Бен Каунтер - Молот демонов
Сколько же времени пройдет, подумалось Аларику, прежде чем он станет таким, как они, прежде чем начнет жить ради того, чтобы драться.
Меч был хорошо сбалансирован. Никакого сравнения с оружием Немезиды, но неплохо. Порты распахнулись, и рабов погнали наружу — убивать и умирать во имя Кхорна.
Арена Гхаала, Глаз Пустоты, представляла собой низкий широкий цилиндр из черного камня, испещренного пещерами, в которых обитали тысячи гхаалских недочеловеков. У подножия стены валялись груды черепов, будто сугробы, и открытые ямы с трупами жутко булькали в темноте.
Аларик слышал гул толпы на арене — полчища сброда, жаждущего получить кайф от кровопролития. Он слышал, как дубинки и плетки врезались в плоть, и знал, что это, должно быть, шеренги охраняющих арену воинов загоняют толпу через проходы на арену. Немало подонков погибнет, но именно для этого, в первую очередь, они и обитают на Дракаази — прожить короткие жизни, боль и кровавое окончание которых доставит удовольствие Богу Крови.
Рабы прошли под аркой в темноту, жаркую и душную. Сцефилиды с грохотом захлопнули двери, и они оказались взаперти. Аларик мог видеть в темноте и отметил знакомую смесь смятения и опаски на лицах рабов Веналитора. Даже оркам это было не по нраву, а рабы-люди старались сохранять как можно большую дистанцию между собой и ксеносами. Зато Келедрос выглядел сосредоточенным. Похоже, эльдара ничто не смущало.
Аларик огляделся и заметил небольшую кучку верующих, которые собрались вокруг Эрхара и молились. Аларик протолкался к ним и потянул Эрхара в сторону.
— Лейтенант, — сказал Аларик, — что бы ни ждало нас на арене, есть вероятность, что вы не уцелеете.
— Большая вероятность, — подтвердил Эрхар, — если Императору будет угодно.
— Тогда у меня, возможно, не будет другого шанса спросить у вас… — Аларик понизил голос до шепота, и Эрхару приходилось напрягаться, чтобы расслышать его за нервным дыханием и бормотанием молитв. — Что вам известно про Молот Демонов?
Эрхар окаменел, словно вопрос потряс его, и глаза его быстро скользнули по сторонам, словно проверяя, нет ли рядом кого-нибудь из верующих, даже впотьмах.
— Молот? Откуда вы узнали про него?
— Слухи, — ответил Аларик. — Местная легенда, оружие, находящееся где-то на Дракаази.
— Вы ищете его?
— Возможно.
— Вы не сможете найти его, юстикар.
— Почему?
— Потому что это символ, идея, а не вещь.
Из-за украшенных черепами внутренних дверей помещения донесся низкий, глухой, раскатистый звук, словно при землетрясении. Глаз Пустоты содрогнулся, попадали черепа, прибитые гвоздями к черным стенам. Одни рабы дрожали от страха, другие ухмылялись и возбужденно улюлюкали. Орки тихо и нараспев затянули песню смерти, нечто древнее и дикое, и Аларик не удивился бы, если бы кое-кто из убийц вроде Гирфа присоединился к ней.
— Скажите мне, Эрхар, — прошептал Аларик в ухо лейтенанту.
— Однажды всех нас заберут в Землю Обетованную, — начал Эрхар. — Нам неведомо, ни где она, ни как мы туда попадем, — мы знаем лишь, что однажды окажемся там, но мне известно и нечто большее. Лишь я и немногие из верующих поняли это. Некоторые из более… слабых духом отвернулись бы от нас, если бы узнали. Когда-нибудь их разумы будут готовы, но не теперь.
— Молот?
— Молот показывает нам, что нас направили на Дракаази не только для того, чтобы бежать. Это оружие, которое должно быть обращено против врага. Молот Демонов будет дан верующим, чтобы покарать слуг Хаоса. Вы понимаете, юстикар? Понимаете, почему это так опасно, почему столь многие падут духом, услышав об этом?
Аларик не сразу смог ответить. На лице Эрхара был неподдельный страх. Молот олицетворял нечто неожиданное и могущественное в пестрой мешанине религии верующих.
— Значит, вы все-таки хотите спастись с этой планеты, — сказал Аларик, — но знаете, что это не так-то просто.
Двери приоткрылись, и в помещение проникла тонкая полоска тусклого багрового света. В щель хлынула кровь, разливаясь по полу неглубокой лужей. Один из орков взвыл по-волчьи, и остальные присоединились к нему. Некоторые люди тоже завопили, вторя бешеным аплодисментам отребья, набившегося в Глаз Пустоты.
— Правильно, юстикар, — подтвердил Эрхар. — Однажды Молот Демонов будет ниспослан нам, и мы поднимем его против врага. Лишь тогда мы поочередно перенесемся в Землю Обетованную. Понимаете, что это означает, юстикар?
— Означает, что Император не собирается спасать вас задаром.
— Это означает, что просто выжить недостаточно.
Двери с грохотом распахнулись. Поток крови, глубиной доходивший до бедер, затопил помещение, сбивая некоторых людей с ног. Аларик видел, как Гирф погрузил руку в кровь и провел окровавленной пятерней по лицу. Келедрос обнажил свой цепной меч.
Эрхар повернулся к верующим:
— Мужайтесь! Эти двери еще на шаг приблизят нас к залам Императора!
— Приблизят еще на один шаг к смерти, парни! — прокричал Гирф в ответ, и остальные душегубы хрипло расхохотались. — Человеческая кровь стоит недешево! Возьмем с них полную цену!
За дверьми было целое море крови. Должно быть, пришлось отвести каналы, чтобы заполнить ею весь Глаз Пустоты, и она пенилась между бортов дюжины кораблей из черной древесины с парусами, размалеванными кровавыми рунами. На кровавых волнах уже покачивались трупы и отсеченные конечности. Укрепленные ограждения отделяли чернь на трибунах от сановников, и Аларик был уверен, что разглядел раздутую белесую тушу Аргутракса, скорчившегося в своем чане с кровью.
Ближний корабль подплыл к ним. Рабы арены на борту сбросили на пол канаты, и орки радостно ухватились за них, подтягивая корабль ближе. Орки и убийцы попрыгали на палубу.
На другой стороне арены повторялась та же сцена, но на этот раз заскакивали на палубу и карабкались по снастям демоны — существа со сверкающей шкурой, постоянно меняющие облик и состоящие из зубов, когтей, глаз и мерцающих мускулов.
Это был морской бой. Лорды Дракаази дали недочеловеческому отребью Гхаала возможность потешить себя другой разновидностью убийств.
Первый корабль был заполнен, и следующий подплыл ближе. Аларик взобрался на него вслед за Келедросом, вместе с несколькими из убийц Гирфа и верующими Эрхара. Кровь под днищем забурлила, унося корабль прочь от доковой камеры, к центру арены, где он должен был встретиться с боевыми кораблями демонов. Толпы выли от нетерпения.
«По крайней мере, — мрачно подумал Аларик, скорчившись на палубе, — добрые жители Гхаала не будут разочарованы».
9
«Нечестивец» отчаянно раскачивался под воющим ветром, внезапно налетевшим на Глаз Пустоты. Корабль накренился, и Аларик уцепился за поручень на носу. Пара рабов полетела со снастей в кровь.
Сражение началось, едва все рабы оказались на борту. Ветер разметал корабли по кровавому морю. Кровь вскипела от хищников, которые утащили упавших за борт рабов вниз, и Аларик видел, как их обглоданные тела выбросило на трибуны, где зрители Гхаала разорвали их на части. Это произошло так быстро, что не было времени как-то организовать рабов на корабле. Они успели лишь ухватиться за канаты в надежде, что кровь не заберет их жизни. Вражеские корабли, ведомые демонами, направлялись к ним от противоположного края арены под бурные восторги толпы.
— Мы столкнемся с ним левым бортом! — прокричал Гирф, вооруженный парой заржавленных кинжалов, цепляясь за мачту, чтобы не покатиться по палубе.
— Левый — это какой? — спросил один из его убийц.
— Вот этот! — рявкнул Гирф, указывая. — Тебя что, твой папаша совсем ничему не учил?
«Нечестивец» влекло навстречу вражескому кораблю. Название, выведенное у него на носу, возвещало, что это «Мясницкий крюк». Краснокожие демоны скакали по кренящейся палубе.
— Абордажные крюки к бою! — крикнул Гирф.
— Мы собираемся идти на абордаж? — спросил Эрхар, державшийся за поручень рядом с Гирфом.
— Мы пойдем к ним, — ответил Гирф. — Если хочешь умереть, то сиди здесь и жди, когда они заявятся к нам.
— Он прав, — крикнул Аларик. — Если мы позволим им напасть на нас, то мы покойники. Эрхар, скажи верующим, чтобы подтягивали «Мясницкий крюк». Гирф, вели своим людям стать вдоль борта наготове.
— Попробуй останови их, — сказал Гирф. Он явно был в своей стихии, судя по широкой улыбке на измазанном кровью лице.
Рабы отыскали под палубой несколько канатов с абордажными крючьями. Верующие Эрхара, бормоча безнадежные мольбы к Императору, приготовились забросить их на «Крюк», едва тот подойдет ближе.
В других местах морское сражение перешло в рукопашную и было исключительно кровавым. Орки на своем корабле, именующемся «Кровь души», веселились на славу, протаранив «Обломки кораблекрушения» с экипажем из демонов. Невозможно было сказать, кто побеждает, поскольку и зеленокожие, и демоны резали друг друга на части, радостно вопя. Демонов вело в бой огромное существо: мускулистый оживший кошмар с собачьей головой, вооруженный гигантским топором, стоял на корме, рубя всех, кто приближался к нему. Аларик заметил клеймо в виде шестипалой ладони, выжженное на груди у демона.
