Анатоль Нат - Операция "Бешеные лошади"
Всю эту неделю княжна со своей свитой просидела в вонючем трюме лодьи, по колено в грязной, тухлой воде, питаясь только гнилыми сухарями, сбрасываемыми им сквозь решётку люка прямо в гнилую воду, и получая только два раза в день на всех маленькую бадейку мутной речной воды.
Ни о какой санитарии не было и речи. Всё, что они съедали и выпивали, тут же и плавало рядом с ними, источая вокруг удушающие миазмы испражнений.
Наверное, именно там, в том вонючем человеческими экскриментами трюме, окончательно и выкристаллизовался железный характер княжны. Окончательно сформировалась её ненависть к Сидору, к его друзьям и ко всему Левобережью. Личная ненависть. Искренняя, чистая и безпощадная. Именно там она окончательно поняла, что игры в догонялки и шутки кончились, и теперь осталось только одно. Или она, или они. Те самые четверо весёлых путешественников, что встретились ей как-то в том, недоброй памяти, трактире.
И где-то там, в дальнем укромном уголке своей ненависти, она выделила особое место для пленившей и державшей её в грязном трюме Тары.
А потом на берег, прямо к кромке воды вышел какой-то человек и долго махал большим белым флагом, вызывая амазонок на переговоры.
И только после этой встречи амазонкам стало окончательно ясны масштабы постигшего их разгрома.
Из четырёх с половиной тысяч амазонок, принявших участие в битве, в живых сейчас осталось чуть более двух тысяч. Остальные полегли на том поле. И среди этих не было ни одной не раненой. И сейчас ключовская рать предлагала Таре заключить перемирие, по которому они бы взялись вылечить, а по возможности и спасти всех оставшихся в живых и раненых амазонок до момента их выкупа. А в ответ на это, оставшиеся амазонки не трогали бы их табуны, пока они не доберутся до своего города. Ничего больше.
Скрепя зубами от бешенства, Тара была вынуждена согласиться. И с того дня, просто чудовищно огромный табун лошадей, словно раздувшийся после битвы на несколько тысяч трофейных коней, медленно двигался по широким заливным лугам Левобережья Лонгары, постепенно и неуклонно смещаясь в сторону далёкого Старого Ключа.
И лишь отдельные, редкие стычки со случайными, неподчиняющимися Таре отрядами амазонок, разбойничавших на этом берегу, изредка нарушали это неспешное, но уже неостановимое движение.
И их безмятежному движению ничто больше не грозило, поскольку после столь чудовищного разгрома, на этом берегу у амазонок не осталось никаких значительных сил, чтоб им противостоять. А те, что оказались случайно в пределах досягаемости конной рати Старого Ключа, поспешно уступали дорогу, чтобы даже случайно не столкнуться с курсантами где-нибудь здесь, на берегу.
Для защиты со стороны реки, параллельно основному руслу постоянно двигались несколько конных отрядов периодически сменяемых курсантов, ограждая табуны от возможного посягательства амазонок. А впереди и по бокам постоянно рыскали небольшие охранные отряды неловко сидящих на лошадях конников, на ходу осваивающих азы вольтижировки.
После мучительной казни рыцарского дворянства и пленения огромного числа раненых амазонок, последние уже вели себя на левом берегу очень аккуратно и осторожно, опасаясь хоть чем-то прогневить движущуюся по берегу армию. Опасаясь за судьбы своих товарок, попавших в плен, они уже не так вольготно хозяйничали на этом берегу и старались даже случайно никого из местных не задирать.
До всех амазонок, находившихся в рейдах, или собиравшихся на этот берег в набег, было лично Тарой доведено, что любая попытка учинить безобразия в левобережных поселениях повлечёт за собой жестокую месть со стороны Речной Стражи. Особо подчёркивалось и персональное обещание её начальника, Тары, озабоченной сохранением жизней пленённых амазонок из своего корпуса, её обещание лично снять шкуру с любой, кто только сунется туда.
— Две тысячи! — Тара, в безсильной ярости металась по тесной каюте капитанской лодьи. — Две тысячи пленных.
— Лучше бы их добили, — тяжело грохнула она кулаком по столу. — Ну погибли и погибли. Не первые и не последние. Ещё наберут. Ещё будут выпуски. Но эти то живы, — злобно ткнула она кулаком в перегородку. — Да ещё их и лечат, не жалея дорогущих лекарств.
— Да где же это видано, — снова заметалась она по каюте. — Выхаживают своих врагов, как родных детей. Чуть ли не всех вытащили с того света.
— Боже, — Тара остановилась посреди каюты и бездумным взглядом уставилась куда-то в пространство. — Как же всё это плохо, — неожиданно чётко и ясно выговорила она.
— Ты что, Тара, в своём уме, — ахнула Варья Сухая из Дола, маленького городка где-то на границе с Подгорным княжеством, её теперь личный секретарь и старая подруга, с которой они начинали с самого начала службу в казармах. Она теперь была вместо сгинувшей где-то в пылу битвы Кары, и несмотря на давнюю дружбу, всё одно раздражала Тару одним своим видом, напоминая о тяжёлой потере. — Да как ты можешь такое говорить? — в ужасе уставилась Варья на неё. — Да ещё о наших бедных девочках? Они же ещё совсем молоденькие.
— Как? — Тара, медленно повернувшись всем корпусом к ней, наклонилась, приблизив лицо к сидящей за крохотным столиком Варье, и, цедя каждое слово, тихо выдохнула. — Они на этом не остановятся.
— Ну ясное дело, — раздражёно откликнулась Варья. — Чего ещё от этих сиволапых мужиков ждать. Небось, уже голова закружилась от успехов. Думают, что раз выиграли одно сражение, так и во всех остальных победят тоже.
— Ду-ура! Ты ничего не поняла, — выговаривая каждое слово по отдельности, — оборвала её Тара. — Это наш Совет Матерей на этом не остановится. Они захотят отыграться и наверняка готовят уже флот вторжения в этот их вонючий, нищий городишко.
— Зачем? — удивлённо посмотрела на неё Варья. На оскорбление она не прореагировала никак. — Нам же там ничего не надо. Ни золота, ни добра какого, там же ничего нет. А нападать на них себе дороже. Они же бешеные. Будут драться за каждый кустик. Нам это вторжение такой ещё кровью выйдет, что лучше бы его и не было.
— Они используют наших девочек, — с тоской во взгляде заметила Тара, снова тихо ткнув кулаком в стену каюты. — Используют то, что они окажутся в городе. Как только до них дойдут вести о порядочном обращении с пленными, так они наверняка решат этим воспользоваться. И я даже знаю, как, — с тоской во взгляде, Тара опустилась на откидной стул, привинченный к стенке каюты, и мрачно уставилась прямо перед собой. — А потом их постараются всех изолировать и перебить, чтобы вести о хорошем к ним отношении не достигли любопытных ушей в остальном войске. Чтобы у других не было искуса сдаваться левобережным в плен.
— Они по любому смертники.
— И тут ещё эта сучка, Лидка Подгорная. Шлюха тупая! — выругалась Тара.
— Да, — протянула задумчиво Варья, — припомнит она нам этот вонючий трюм, припомнит. Такая, не забудет.
— Может её того? — махнула она большим пальцем правой руки по горлу.
— Поздно, — глухо отозвалась Тара. — Сразу надо было. А теперь уже поздно, — с явственно прозвучавшей тоской в голосе, тихо проговорила она.
Кибитка лазарета. *По грязно белому войлоку боковой стенки просторной, но раздражающе низкой кибитки, в глубине которой на крепких толстых конопляных канатах был подвешен узкий, походный гамак для раненого Сидора, медленно ползла большая, жирная муха.
— "Муха, — была первая мысль, пришедшая Сидору в голову как только он открыл глаза. — Зелёная. Жирная. А это? — повёл он вокруг глазами. — А это я уже где-то видел…
— Лазарет", — пришло осознание.
— Здорово Сидор! — негромкий, с нотками явного облегчения голос сидящего у его изголовья Корнея вывел его из задумчиво-созерцательного состояния. Осторожно пожав лежащую поверх новенького лоскутного одеяла безвольную руку раненого, Корней тихо, участливо спросил. — Ты как тут, живой?
— Да живой я, живой, — едва слышным, слабым голосом откликнулся Сидор, пытаясь через силу улыбнуться. — Вот зараза, — пожаловался он жалобно, — даже улыбнуться не могу. — Сил нет.
— Да-а…, - медленно протянул Корней, глядя на лежащего, как колода Сидора с откровенной жалостью, — здорово же тебя расшибло. Мы уж тут думали всё — нет больше нашего Сидора.
— Теперь будешь знать, каково это в атаку на конного рыцаря дуриком нестись. А то всё ерунда, ерунда, панцирь, панцирь, — сердито обругал его Корней.
За раздражением, демонстративно написанным на его лице, хорошо было видно как Корнея покидает до того тщательно скрываемое от Сидора безпокойство.
— И тебе спасибо на добром слове, — Сидор едва смог найти в себе силы немного раздвинуть губы в улыбке. — Я тоже рад что ты живой.
— Ребята санитары, все, как один грозились, что в следующий раз они сами тебя прибьют, чтоб дурью подобной не маялся. А то, жалуются, возиться потом много приходится, — невесело пошутил Корней. — Чижол ты больно таскать тебя на закорках по всему полю, да потом ворочать твою неподвижную колоду в гамаке.
