Красавец и уродина - Булганова Елена

– Друзья мои! – обратился к ним советник Эвалонг, так и лучась от энтузиазма. На нем снова была его знаменитая шляпа, и дыр в ней заметно прибавилось. – Сегодня у нас с вами состоится вводное занятие. Настоящая же подготовка к испытаниям начнется после Праздника увядания в последний день сентября. Но, поскольку вы почему-то решились пройти столь серьезную подготовку, вам понадобится дополнительная защита. Ее получают все воспитанники. Сложного ничего нет: вам просто надо войти в Заповедник и… немного прогуляться!

Ребята в недоумении переглянулись. Потом Инга робко спросила:

– А что там, в Заповеднике?

– Души животных, конечно, – ответил советник. – Вы подобное уже видели, так что пугаться не станете. В Заповеднике собраны все существа, когда-либо жившие на земле, да и в других мирах. Итак, правила таковы: вы мирно гуляете по дорожкам, животное само делает выбор – и сливается с вами.

– В смысле, сливается? – перепугалась Громова. – И что случится дальше? У нас вырастут клыки, и мы станем бегать на четвереньках?

– Ничего подобного, миленькая, – давясь смехом, утешил ее Эвалонг. – Вы даже ничего особо не почувствуете. Существо будет дремать в вас… до того момента, когда вам действительно потребуется дополнительная помощь или защита. Если, конечно, понадобится. Впрочем, можно ведь и отказаться. Я с самого начала говорил, что для вас…

– Нет-нет, я согласна! – поспешила сказать Вета. В самом деле, не идти же сейчас на попятный. Жаль только, что Ирис или Арлан ничего ей об этом не рассказали.

– Ну, в таком случае, заходим, – объявил советник и широко распахнул ворота Заповедника.

Сперва Вета не заметила ничего особенного. Обычная поляна, заросшая высокой травой. Никаких тропинок. Шагах в двадцати от ворот начинается симпатичный еловый лесок. Тишина, от которой аж уши закладывает. Складывалось впечатление, что место это совершенно необитаемо.

Но вот что-то начало происходить. Опушку леса словно затянуло дымкой, в траве замелькали выбеленные косточки. Хоть Вета уже и успела привыкнуть к странному виду местных призрачных существ – а все равно мороз пробежал по коже. Через несколько мгновений вокруг ребят уже бродили десятка два странных созданий. Призраки накладывались друг на дружку, и отличить, кто есть кто, было практически невозможно.

– Советуя вам разойтись по тропинкам, так вам будет проще расслабиться, а обитателям Заповедника – сделать свой выбор, – порекомендовал советник.

– А как мы поймем, что слияние произошло? – робко подал голос Борис.

– Животное пойдет прямо на вас. На секунду вы ощутите сильный жар в теле – вот и все. Отойди, милый, я здесь всего лишь сопровождающее лицо, – с этими словами Эвалонг деликатно отодвинул ногой небольшого зверька, похожего на ласку, который опирался лапками на его ботинок и явно проявлял к советнику повышенный интерес.

Ребята переглянулись – и разбрелись в разные стороны. Несмотря на все заверения министра, спокойной и расслабленной себя Вета отнюдь не чувствовала.

«Почему выбирают они, а не мы? Вот вселится в меня какая-нибудь белочка – и какая мне от нее в дальнейшем польза? Разве что научусь в случае чего очень быстро удирать от врагов по веткам!»

Вета не доверяла ситуациям, в которых от нее ничего не зависело.

Призраков вокруг становилось все больше. Вот пролетела над головой, не отбрасывая тени, какая-то гигантская птица.

«Птеродактиль!» – опознала ее Громова и машинально прикрыла голову руками.

Проползла мимо огромная змея, на миг застыла, приподняла голову и оценивающе посмотрела на девочку. Свесилось с ветки какое-то странное существо с перепончатыми крыльями и длинной мордочкой. Вокруг суетились мелкие зверюшки, большинство из которых Вета никогда не видела даже на картинках.

И вдруг все как-то расступились, мелкие вовсе бросились врассыпную. И девочка увидела – прямо на нее идет огромная призрачная пантера. Через секунду она была уже так близко, что Вета даже сделала попытку уступить ей дорогу. Но пантера тоже чуть ступила в сторону, перекрывая девочке путь к отступлению – и вдруг исчезла. На секунду по всему телу девочки разлился такой жар, что она испугалась – не вспыхнуть бы, но тут все прошло. Другие существа, кажется, потеряли к ней интерес и разочарованно разбрелись в разные стороны. А Вета поспешила обратно к воротам Заповедника. Душа ее просто пела от радости: заиметь в союзники огромную пантеру – это даже лучше, чем золотая медаль за окончание школы, которую теперь за нее наверняка получит Ирис.

Советник Эвалонг вольготно раскинулся на травке, принимал солнечные ванны в ожидании ребят. Они не заставили себя ждать – пришли почти одновременно с трех сторон.

– Ну, кто у тебя? – бросился к Вете Борис.

– Огромная пантера! – с гордостью объявила Громова. – А у тебя?

Боря почему-то скис и ответил довольно смурным голосом:

– Тоже кто-то очень большой. И, кажется, у него было три головы.

– Не хочешь – не говори, – обиделась Вета.

В последнее время отношения с бывшим соседом по парте у нее окончательно разладились. Особенно после того, как она узнала, что он старательно скрывал от нее правду об Артуре.

– А у тебя как дела? – обернулась она к Инге.

Нелюбина задумчиво разглядывала цветы у себя под ногами.

– Какая-то птица, – встрепенулась она. – Очень красивая, думаю, доисторическая. Но, наверное, мне придется рассчитывать только на себя в испытаниях.

– Не огорчайся, ты же не знаешь, на что эта птичка была способна в свое время, – успокоила ее Вета.

Советник легко подскочил на ноги, и внимательно оглядел ребят. Вете показалось, что предварительно он провел по глазам ладонью с серебристым порошком на пальцах.

– Замечательно! – восхитился Эвалонг. – И очень интересно! Знаете, вы могли бы быть неплохой командой… в какой-нибудь критической ситуации. Которая, конечно, едва ли произойдет с вами в нашем спокойном мирке. Ну, теперь отправляемся по домам. Дайте лошадкам пару минут – пусть привыкнут к вашему новому запаху.

Конек Веты оказался особенно робким. Ребята и советник давно уже оседали своих, а он все пятился и нервно раздувал ноздри.

– Поезжайте без меня! – крикнула девочка. И принялась уговаривать свой застопорившейся транспорт:

– Миленький, ну вот чего ты боишься? Если бы эта пантера хотела кого-то съесть, то начала бы с меня, верно? А потом, ты же все-таки призрачный, ну что с тобой еще плохого может случиться?!

Постепенно Орленок привык к новому запаху и без особого желания подставил Вете свою спину. Но только она уже хотела скомандовать «Домой!», как на поляне перед Заповедником появилось новое лицо.

Это был старик, высокий и с такой прямой спиной, словно аршин проглотил, на широкие костлявые плечи спадают белоснежные космы. Он шел прямо к девочке и приветственно помахивал ей рукой. Что-то в облике старца показалось Вете ужасно знакомым.

– Здравствуй, Веточка! – произнес старик и печально ей улыбнулся.

И тут она догадалась – конечно же, это был господин Себастьян! Только сейчас он выглядел как обычный человек. Ну, то есть, как тролль.

– Как я рада, господин Себастьян! – воскликнула девочка. – Я даже не надеялась, что мы с вами еще раз увидимся.

– Я тоже рад, моя милая, – ответил господин Себастьян, но особой радости в его голосе не звучало. – Так приятно хоть недолго побыть в пристойном обличии, увидеть в кои-то веки собственное отражение в зеркале.

Да, старик вовсе не выглядел счастливым – и Вета запаниковала. Неужели она опять что-то сделала не так, снова все перепутала? Может, бывший призрак уже жалеет, что расстался с привычным ему миром?

– Значит, вы здесь немного погостите перед тем, как уйдете туда, где ваша жена, прочие родственники? – забормотала она.

Старец печально качнул головой:

– Нет, Вета, мне придется снова вернуться в мир людей. Здесь я только затем, чтобы предупредить всех вас. Ну и, конечно, чтобы сказать тебе, как я безмерно благодарен за твое заступничество. Я этого не достоин. А теперь уж едва смогу им воспользоваться.