Внутри невидимых стен - "Хамки"

Макс вздохнул и убрал оружие.

– Отрезание головы отменяется, – сказал он. – Айли в самом деле является причиной всего этого кошмара, но произошло это не по ее воле.

– Я?! Нет! Я ничего не делала! Я не виновата! – вскрикнула она.

Макс жестом приказал замолчать собравшимся было вопить Лике и Эльде.

– Тот кристалл, который я разрушил, – древний артефакт, позволяющий управлять растениями. Но для этого нужно уметь им пользоваться. То, что Айли нашла его в лесу и прикрутила к своему посоху – просто совпадение. То, что он при этом пришел в действие и породил из разбросанных по деревне семян тех чудовищ – случайность. Нелепая, жестокая, но случайность. Лика, специально для тебя поясню, причина всему – вещица, принадлежавшая некогда Хамки. И то, что в его лапах когда-то спасло от голодной смерти ваш вид, сейчас, лишенное его чуткого контроля, начало сеять смерть. И Айли здесь ни при чем.

– Вы правда мне верите? – осторожно спросила она.

– Да. Сознательно использовать булко… тот кристалл ты бы не смогла при всем желании.

– Но ведь это все произошло из-за нее! – настаивала Эльда.

– Да, это так, – признал Макс. – Но я же сказал, это совпадение.

– Но она…

– Что она? Убивать ее не за что! И, даже если ты ее выпорешь, ничего уже не изменится.

– Изменится! – сверкнула глазами Эльда. – Душу отведу!

Макс не успел и глазом моргнуть, как Эльда смела Айли в охапку и, ногой перевернув опрокинутую лавку, села на нее, отчего Айли оказалась у нее на коленях.

– А-а-ай! – вскрикнула девушка, но сопротивляться не решилась.

– Получай, маленькая негодяйка! Из-за твоих «детских шалостей» погибло несколько сотен зелирийцев! – смачные шлепки и вопли оглашали стены опустевшей церкви, а Макс думал лишь о том, что делать дальше.

Сдать Айли виконту означало отправить ее на виселицу – вникать в произошедшее больше никто не станет, а озлобленной толпе, многие в которой потеряли родных, будет плевать на то, виновна она на самом деле или нет. Главное, кого-нибудь казнить. Но и просто бросить здесь – не лучшая идея; два чудовища еще блуждают по лесу и не факт, что однажды не решат наведаться в «родную» деревню.

«Интересно, какая у них продолжительность жизни?» – хмыкнул он про себя.

Закончив экзекуцию, Эльда отпустила Айли, и та, чуть прихрамывая и потирая отбитую пятую точку, отошла от нее и подобрала свой посох.

– Это последний подарок папы… – прошептала она. – С той ночи я не видела больше никого. Вряд ли он еще жив.

– Макс, для получения награды нам надо выдать ее виконту, напоминаю, – сказала Эльда.

– Меня? – удивилась Айли. – Виконту? Какому? Зачем?

– Виконт Аямаши назначил награду за голову того, кто управляет чудовищами. Раз их нашествие – твоих рук дело, то выбора у нас нет.

– Ее казнят, – задумалась Лика. – Но ты же слышала, что сказал Макс. Она нашла вещь, принадлежавшую Салангану Хамки. В другой ситуации я бы призвала убить ее, как еретичку, осмелившуюся осквернить его вещь своими грязными руками, но Макс говорит, что кристалл был потерян. Она не знала о нем ничего.

– И знать не могла, уверяю, – подтвердил Макс.

Перепуганная до смерти Айли только энергично закивала.

– Но… – растерялась Эльда. – Если мы не приведем ее, то не получим награду.

– Я и так отдал тебе кристаллы зири, когда подумал, что Лика умерла, – напомнил Макс. – Ты сказала, что этого хватит.

– Эльда отдала мне их обратно, – опустив глаза, сказала Лика.

– Даже так? – он невольно вскинул бровью. – Что ж, думаю, мы можем поступить немного иначе.

Идея появилась сама собой. Что может быть проще, чем заменить одну нелепую историю другой, еще более нелепой? Если оголтелый люд поверил, что некая Тыквоведьма призвала этих тыкв, когда начались нападения, то заставить их поверить, что Тыквоведьма пришла для того, чтобы всех спасти от нападения озверевших бахчевых – не проблема. Макс заговорщически подмигнул девушкам. Они удивленно смотрели на него.

– Идея очень простая. Айли будет у нас не ведьмой-злодейкой, а доброй феей.

– Что?! – скривилась Эльда.

– Эльда, ты ведь понимаешь, что Айли, по сути, ни в чем не виновата? Она такая же жертва трагической случайности, как и все остальные, – уточнил еще раз Макс.

Обреченная вздохнула и кивнула.

– В то же время, денег виконт обещал отвалить предостаточно, а Айли теперь сама бездомная бессребреница. Поэтому я предлагаю обставить дела так, чтобы за эту заварушку получили награду вы обе.

– А как же ты, Макс?! – удивилась Лика. – Ты же хотел награду!

Он усмехнулся.

– Лика, ну посмотри на меня. Мы идем в Теократию. Какая награда? Зачем она мне? – он вздохнул и признался: – Я просто хотел помочь местным жителям. Не хотел допускать больше смертей от этих тыкв. И у меня это получилось. Благодаря вам. Благодаря Вельге.

– Прости, Макс, – Лика виновато опустила глаза. – Я не думала, что ты настолько… Ты слишком хорошо думаешь о зелирийцах. Но если ты считаешь, что они достойны таких жертв, – пусть так. Мне тоже не нужно награды.

– Итак, к чему я веду, – продолжил Макс. – Эльда, вместе с Айли вы возвращаетесь к виконту Аямаши и объявляете, что тыквы уничтожены и нападений больше не будет. Айли представляется колдуньей, которая боролась с тыквами до твоего прихода. Сочиняй, что хочешь, главное, чтобы виконт понял: в неравной борьбе выжили только вы двое, но рассадник тыкв уничтожен и больше нападений не будет. Те две твари если и не помрут с голоду – не могут представлять серьезную угрозу. А мы сейчас просто не можем тратить время, гоняясь за ними по лесам. Повторюсь, мне деньги не нужны, поэтому поделите награду между собой. Айли теперь сирота и ей нужно как-то устраиваться в жизни, а ты, как оплатишь «сама знаешь кому», на свою долю тоже сможешь многое себе позволить. Я ведь правильно предполагаю размер награды?

– Да, – подтвердила Эльда. – Виконт действительно обещал расщедриться на огромную для простого человека сумму.

– Но ты должна пообещать мне, что поможешь Айли, а не сдашь ее как ведьму. Это важное условие.

– Я обещаю, Макс, – сказала она.

На секунду Макс напрягся, но ответ пришел сам собой.

– Спасибо! Я верю тебе, – улыбнулся он. – Ведь если ты солжешь Гласу Салангана, Хамки немедля заставит тебя пожалеть об этом.

Максу оставалось лишь надеяться, что его блеф проймет Обреченную, но Лика подхватила его на лету.

– Оу! – покачала головой она. – Эльда, это не шутки! Постарайся хорошо позаботиться об Айли.

– Э-э, я… Я и не собиралась никого обманывать! – испуганно воскликнула она.

– Именно! Тебе совершенно нечего бояться!

У Макса создалось впечатление, что этой порцией лапши на уши он надежно обеспечил Айли безопасность. Хоть это ряженое чудо и устроило весь сыр-бор, она сделала это не по злому умыслу. Да и свою порцию тумаков она уже получила.

– Вы так здорово все придумали, господин…

– Макс. Меня зовут Макс, – повторил он имя, которое в ходе разговора было упомянуто с десяток раз.

«Ну да, познакомиться лучше всего перед расставанием», – хмыкнул он про себя.

– Что ж, сделаем, как ты решил, Макс. И, если так, наши пути здесь расходятся; тебе нужно возвращаться назад, а нам идти дальше, замок виконта достаточно далеко отсюда, – сказала Эльда.

Глава 59. Почти пришли!

Собирались в путь недолго. Окончательно выгребли церковные запасы провианта, состоящего в основном из сухих лепешек и небольшого количества вяленого мяса, заодно обеспечив себя питьем, а, вернее, выпивкой в дорогу. Местных все равно не осталось, а друзьям эти продукты гарантировали спокойное путешествие на немалое расстояние до их целей.

Попрощались и разошлись они незадолго до того, как начало темнеть. Ночевать в пропахшей смертью деревне не хотелось совершенно. Айли и Лика отнеслись к этому совершенно спокойно, Макс больше был занят думами о насущном, а Эльда явно чувствовала себя не в своей тарелке.