Майкл Муркок - Вечный Герой (сборник)
Однако боевой дух моих воинов весьма сильно пострадал. Они были обескуражены тем, что оказались перед возможным поражением, тогда как победа ранее представлялась всем нам неизбежной.
Поверх голов сражающихся я увидел, как к нам приближается знамя элдренов с изображенным на нем василиском. То была их быстрая кавалерия во главе с принцем Арджавом.
Ряды моих воинов сомкнулись теснее, мне же вновь предстоял поединок с вождем элдренов.
Он знал о могуществе моего меча — знал, что может погибнуть от малейшей царапины, нанесенной им, — однако его чудовищная булава так и взлетала в воздух, отражая каждый мой точно нацеленный удар.
Мы бились примерно полчаса, пока я не заметил, что он несколько подустал, мои же собственные мышцы почти свело от боли и усталости.
И снова элдренам удалось разъединить мое войско! И снова я утратил возможность контролировать ход сражения! Хотя большую часть времени я был поглощен лишь одним: стремился во что бы то ни стало сломить блестящую защиту Арджава.
Потом заметил, как мимо меня промчался граф Майбеда в разрубленных доспехах, с окровавленными руками и лицом. В одной израненной руке он сжимал истрепанное в клочья знамя Двух Континентов, глаза на изможденном, залитом кровью лице казались безумными.
— Бегите, лорд Эрекозе! — прокричал он мне. — Спасайтесь! Сегодняшняя битва проиграна!
Я не мог поверить в это, пока мимо меня не начали поспешно отступать остатки моего войска. Их бегство было совершенно однозначным.
— Выше знамена, люди! — воззвал я. — Выше знамена! — Но они на меня даже внимания не обратили. И снова принц Арджав опустил свою страшную булаву.
— Вы потерпели поражение, — сказал он.
Я неохотно опустил меч.
— Ты сильный противник, Арджав…
— Ты тоже сильный противник, Эрекозе. Я помню твои условия. Ступай с миром. Ты еще понадобишься в Некранале.
Я медленно покачал головой и тяжело вздохнул, переводя дыхание.
— Защищайся, принц, — сказал я ему.
Он пожал плечами, снова быстрым движением взметнув булаву, отразил мой меткий удар и вдруг, совершенно неожиданно, выбил меч из моей одетой в латную перчатку руки. Вся моя рука онемела от этого удара. Я попытался подхватить меч, но пальцы не слушались, и меч повис на темляке, прикрепленном к запястью.
С проклятием я почти выскочил из седла, набросившись на него и пытаясь схватить за горло здоровой рукой, но он лишь чуть тронул поводья и отступил, а я полетел на землю лицом вниз, ткнувшись прямо в залитую кровью, растоптанную копытами лошадей и ногами людей землю.
Я попытался было встать, но мне это не удалось, и я потерял сознание.
Глава XX
Сделка
— КТО Я?
— Ты Эрекозе, Вечный Герой.
— КАКОВО МОЕ ПОДЛИННОЕ ИМЯ?
— Какое выпадет.
— ПОЧЕМУ Я ТАКОЙ?
— Потому что таким ты был всегда.
— ЧТО ЗНАЧИТ «ВСЕГДА»?
— Всегда.
— ПОЗНАЮ Я КОГДА-ЛИБО МИР?
— Иногда ты будешь жить в мире.
— КАК ДОЛГО?
— Некоторое время.
— ОТКУДА Я ПРИШЕЛ?
— Ты был всегда.
— КУДА Я УЙДУ ПОТОМ?
— Туда, где ты должен быть.
— ЗАЧЕМ?
— Чтобы драться.
— ДРАТЬСЯ ВО ИМЯ ЧЕГО?
— Во имя победы в сражении.
— В СРАЖЕНИИ ЗА ЧТО?
Я вздрогнул и осознал, что доспехов на мне нет. Потом посмотрел вверх. Надо мной стоял Арджав.
— Интересно, почему же он в таком случае так ненавидел меня, — шептал он, явно разговаривая с самим собой. Заметив, что я очнулся, он сразу переменился в лице и слегка улыбнулся. — Ну и свирепый вы боец, сэр Защитник!
Я посмотрел в его печальные, светло-голубые глаза.
— Мои воины… что с ними?..
— Те, что остались в живых, бежали с поля боя. Мы отпустили тех немногих пленников, которых нам удалось захватить. Пусть воссоединятся со своими товарищами. По-моему, именно таковы были твои условия?
Я попытался встать.
— В таком случае что же, ты и меня отпустишь?
— Наверное. Хотя…
— Хотя что?
— Ты был бы весьма полезен для будущей сделки.
Я понял, что он имеет в виду, и бессильно упал на свое твердое ложе. Я тщетно гнал от себя эту мысль, но она оказалась сильнее меня и все-таки вырвалась наружу, и я сказал почти против собственной воли:
— Обменяй меня на Эрмизад.
На какое-то мгновение глаза его вспыхнули изумлением:
— Ты сам предлагаешь это? Но ведь для людей Эрмизад — такая дорогостоящая заложница…
— Черт бы вас, элдренов, побрал! Я же сказал: обменяй меня на Эрмизад.
— Ну, приятель, если ты и человек, то довольно странный. Но, с твоего позволения, я именно так и поступлю. Благодарю тебя. Ты действительно хорошо помнишь старые военные правила? И мне кажется, что ты именно тот, кем себя называешь.
Я закрыл глаза. Голова у меня страшно болела.
Он вышел из палатки, и я услышал, как он что-то говорит гонцу.
— Обязательно сделай так, чтобы об этом знал весь народ! — крикнул я что было силы. — Король может не согласиться, но народ заставит его сделать это. Я их Герой! Они с охотой отдадут за меня любого элдрена — кем бы этот элдрен ни был.
Арджав дал гонцу соответствующие указания. Потом вернулся в палатку.
— Вот что меня удивляет… — заговорил я через некоторое время. — Меня удивляет, почему элдрены до сих пор не подчинили себе людей и не завоевали их территории. С такими волшебными союзниками вы, по-моему, неуязвимы.
Он покачал головой.
— Мы редко прибегаем к помощи наших союзников, — сказал он. — Но на этот раз я был в отчаянии. Ты ведь можешь понять, что я был готов на все, чтобы только спасти сестру.
— Да, это я понять могу, — сказал я.
— Мы бы никогда не вторглись в ваши земли, — продолжал он, — если бы не она. — Он сказал это так просто, что я сразу ему поверил. Да, собственно, я уже и не сомневался, что именно так оно и есть.
Я глубоко вздохнул.
— Мне тоже нелегко, — сказал я. — Я вынужден участвовать в таких сражениях, даже не представляя себе достаточно ясно, кто прав и кто виноват, каков на самом деле этот мир, не зная, кто его обитатели. Простые и очевидные факты на деле оборачиваются ложью, а самые невероятные, наоборот, оказываются правдой. Кто такие, например, эти волшебные существа?
И снова он улыбнулся.
