Артём Демченко - Ледяной коготь (трилогия)
— Убирайся отсюда, приверженец Пендрагона! — выкрикнул со всем собравшимся за время разговора с драконом гневом князь. — Не смей просить у меня милостыни, жалкий человечишка! И забудь дорогу сюда вовеки веков, чтобы ни одна нога человека не ступала на эти священные земли!
— Ваша воля-закон, князь, — вздохнул дракон, отдаляясь от стены. — Но вспомните мой призыв тогда, когда вашу любимую жену, которой вы дорожите больше всего на свете, изнасилует какой-нибудь необразованный и безмозглый варвар прямо у вас на глазах.
С этими словами наш герой развернулся и уже направился к тропе, ведущей из леса, но тут же остановился:
— Перед тем как уйти, — начал дракон, — я всё же скажу вам, что за вашей поддельной фальшью и высокомерием скрывается великодушие и милосердие. Я это чувствую, — князь вдруг приосанился и внимательно посмотрел на дракона. — Поэтому, если в вас еще не угасла та беззащитная свеча морали и сочувствия, если вам не безразлична судьба собственного народа-соберите армию и идите к Эльдорасу. Мы будем ждать до конца, до последнего вздоха, пока не падет последний защитник.
Закончив разговор с князем, он молча кивнул головой и направился обратно к опушке леса. Теперь, когда все его попытки построить союз с монархами Единоземья обернулся полным крахом, его заботила одна единственная вещь: как оборонять Эльдорас? Трем тысячам человек, из которых большинство были только что увидевшие на своем веку оружие, не представлялся и малейший шанс выстоять против огромного, хорошо-обученного войска врага, оснащенного стенобитными орудиями, лестницами и осадными башнями. Дракон не знал, что ему было делать. Что он скажет людям? Как посмотрит им в глаза? Обдумывая план действий и представляя горестную встречу с Эзраэлем и Гилроем, он, сам того не заметив, вышел из леса. Приняв свой настоящий облик, он взмыл в лазурное небо и направился в Эльдорас, которому в одиночку предстояло принять на себя удар самой мощной армии, с которой когда-либо встречался этот мир.
Глава X
Стояло теплое весеннее утро, когда дракон достиг Эльдораса. Мягкие солнечные лучи, просвечивавшие сквозь лазурные, перистые облака, нежно ласкали твердые стены столицы королевства людей. Сверху город был не похож сам на себя. За считанные часы прекрасная столица людской цивилизации, огромнейший торговый порт, превратился в самый настоящий укрепрайон, коим когда-то являлся разрушенный Бурьград: на переоборудованных башнях стояли крепостные катапульты и баллисты, готовые вести стрельбу по врагу при первом его появлении. Поражало то, насколько быстро город был подготовлен к обороне: несколько дней назад в это место стекались торговые караваны и обозы, а теперь перед стенами ощетинились в несколько рядов вереницы частоколов, а на пустовавших стенах уже стояли воины, готовые отразить атаку в любой момент, и котлы с наспех приготовленной смолой. Одним словом, любой странник, подошедший к Эльдорасу, наверняка бы сразу же задался вопросом: туда ли он вообще попал?
Когда наш чешуйчатый герой приземлился рядом с огромными деревянными воротами, обитыми мощными переплавленными кусками железа, сию минуту на всех пяти одиночных башнях и двух башнях караульного помещения загорелись яркие огни костров и факелов. Из бойниц высунулись натянутые луки, и наконечники холодных стальных стрел засверкали на мягких солнечных лучах. Не прошло и минуты, как на дракона были нацелены всё имеющиеся у защитников дальнобойное оружие. Через несколько мгновений, протиснувшись через плотный строй лучников, на стене показался Эзраэль. Его прочная стальная кольчуга, опоясанная толстым кожаным ремнем, сверкала на тусклом солнечном свете утренней зари. На поясе в роскошных золотых ножнах висел длинный двуручный меч, рукоятка которого была обрамлена покрытием из чистого золота. На голове, закрывая жесткие русые волосы, был одет круглый шлем, закрывавший почти всю его голову. На макушке железного шлема красовалась крошечная фигурка всадника на коне, вставшего на дыбы над змеем. Высунувшись из бойницы, Эзраэль громко воскликнул:
— Я рад тебя видеть, друг! Мы уже начали за тебя волноваться, — обратившись к лучникам, которые были в недоумении от увиденного дракона, он отдал приказ:-Это свой. Открыть ворота!
В этот момент мощные дубовые ворота, ведомые огромными цепными механизмами внутри караульного помещения, дрогнули и с лязгом начали открываться перед драконом. Дождавшись, пока проход будет свободен, наш герой с понурой головой вошел в город. Каково же было его удивление, когда перед ним, собрав все свои пожитки, появились все жители города, с надеждой смотревшие на него. Каждый из них, сверля взглядом тот лучик надежды, коим представлялся им дракон, молча ждал благих вестей, которые бы придали им надежды в столь трудный час. Никого не волновало, что перед ними стоит живой ледяной дракон-главным было услышать то, что завтра они смогут вздохнуть спокойно и продолжать свой ежедневный быт. Наш герой не знал, как сказать людям, что помощи не будет. Он не представлял, каким хладнокровным и бездушным существом надо быть, чтобы лишить этих невинных людей надежды в тот момент, когда им больше всего не хотелось ее терять и отпускать от себя. Что скажут они своим детям, чьи невинные глазенки выжигали в сознании дракона последние атомы рассудка? Что будет с духом тех солдат, которые сейчас, сквозь прорези в шлемах, смотрят на него с надеждой? Нет! Они не должны узнать правду! Не должны! Мысленно перебирая в своей голове слова для речи, он не заметил, как сзади к нему подошел Эзраэль.
— Они ждут от тебя вестей. Кто-нибудь откликнулся? — тихо спросил он. В ответ дракон еле заметно помотал головой.
— Мне жаль, — с горечью сказал Эзраэль. — Но что ты им скажешь? Они ждали тебя все это время и жадно пожирали взглядом горизонт в надежде увидеть тебя.
Наступила пауза. Народ уже начал беспокоиться и подозревать неладное. Тогда дракон, ответив Эзраэлю: «Я скажу им то, что они хотят услышать. Правду»-собрался с духом и воскликнул:
— Граждане Эльдораса! Друзья! За время моего долгого путешествия я был у многих народов, во многих городах, деревнях, пытаясь найти хоть какую-нибудь помощь или поддержку. Я знаю, что обещал привести хотя бы горстку воинов, но я не смог добиться желаемого: никто из королей не откликнулся на мой призыв помочь нам в борьбе за судьбу Единоземья, — он сделал короткую паузу. Народ на улице оживился, но не в лучшую сторону: послышался плач женщин, детей, успокаивающие речи их мужей. — Наши «союзники» высказали множество причин, по которым они не хотели или не могли вступить в войну. Но я вижу только одну единственную причину, по которой они все не пожелали помочь нам. Имя ей трусость. Именно эта старая карга, затмившая их разум, помешала им принять единственное верное решение в этом случае — согласие помочь нам всем в борьбе против нашего общего врага. Я надеюсь, что в этот день она не помешает вам бороться до конца в сегодняшнем бою. Я знаю, что не все вернутся из сражения живыми, но знайте, что ваша смерть не будет напрасной. Мы долго отступали, каждый раз вкушая вкус поражения, но сегодня мы покажем им, что мы будем бороться до конца. Здесь решится судьба Единоземья. Каждый из вас, даже тот, кто не может держать оружия, пусть знает, что каждые ваши действия, будь то битва на мечах, тушение пожаров, заделывание брешей в стене, или даже элементарное подношение камней и стрел, будет играть очень важную роль в этом сражении. Отныне вы будете не плотниками, не кузнецами, не фермерами, а доблестными защитниками Эльдораса, сынами своего Отечества, — народ на улицах оживился и теперь каждый с упоением и гордостью слушал речь дракона. — Да, враг силен: он превосходит нас числом, оружием, осадными машинами… Но я верю в то, что их военная сила, какой бы мощной она ни была, не одолеет вашу доблесть и отвагу, и в этот день война обломает свои корявые зубы о ваш непокорный дух! Итак, вы готовы обломать зубы врагу, чтобы он навек запомнил, с кем имел дело и не осмелился подойти к этому месту меньше чем на тысячу миль?
