Александр Сухов - Охотник
На появление в непосредственной близости многочисленной группы парламентеров экипаж бронированной машины никак не отреагировал. Остановившись в двух саженях, генерал громким привыкшим отдавать приказы голосом призвал командира броневой группы вступить с ним в переговоры. В ответ же на свое настоятельное требование услышал лишь стук доминошных костяшек по металлической поверхности и приглушенные толстой броней голоса неотесанных гномов:
- А мы его дупелем!
- А мы шестерочный отрубим!
- Вот спасибочки, партнер, удружил! Свово зарубил. Чо мне таперича с им делать?
- Ладно не ссы, прорвемся - все концы у меня, рыбы не будет!
- А за базар во время игры и в хрюльник недолго получить!..
Не вызывало сомнения, что вместо того, чтобы встречать высокую депутацию, экипаж бронехода самозабвенно рубится в домино и прекращать это плебейское занятие не собирается. На настойчивый стук по броне на одной из башен с лязгом распахнулся люк и оттуда высунулся весь перемазанный копотью и маслом хмурый тип.
- Чо надыть?
- Начальника позови! - недовольно рявкнул генерал.
- Никак не могу, - самым простодушным тоном, ответствовал тип. - Заняты оне - в "козла" проигрывают, беспокоить не велено.
- Когда освободится? - не сдавался генерал.
- Сие нам неведомо, - гном почесав заскорузлыми перстами покрытый обильной растительностью подбородок. - Мо быть, часика через четыре. Уж больно азартен наш командор.
С этими словами бородатая физия скрылась в недрах машины, накрепко задраив за собой башенный люк.
Лишь теперь до сознания генерала и его расфранченной свиты дошло то, что проклятые карлики над ними просто-напросто издеваются и ни в какие переговоры вступать ни с кем не собираются. По какой-то неведомой причине гномы, обычно равнодушные к человеческим дрязгам, решили вмешаться и не допустить начала кровопролитного вооруженного конфликта. И ничего с этим невозможно поделать. Окажись в данный момент на левом берегу Керны весь пятнадцатитысячный экспедиционный корпус, против мощных пушек и скорострельных пулеметателей бронированных механических чудовищ людям нечего противопоставить. А в абсолютной неэффективности ружей, картечниц, бомбард и даже магии все уже успели убедиться воочию.
Побледневшему от досады и перенесенного позора генералу оставалось лишь развернуть коней и подать команду к началу отступления.
Вскоре к Каменным Мостам подошел гарнизон Лакрисы, усиленный магами под командованием мэтра Бастиана. Даркланцы быстро разобрались в причинах поспешного бегства противника и с радостью восприняли данную новость, поскольку и воины, и боевые маги хоть и были полны решимости встретить грозного врага во всеоружии, вполне осознавали, что этот бой мог стать последним для любого из них.
Лишь начальник учебно-тренировочного лагеря мэтр Бастиан был хмур и суров. Вернувшийся из боевого рейда отряд под командованием майора Чекана недосчитался около дюжины его подопечных. Но самой страшной вестью для безутешного отца было то, что в числе пропавших без вести магов оказалась его единственная горячо любимая дочь. Вообще-то сам факт, что Виола оказалась в числе добровольцев стал для Ленно Бастиана полной неожиданностью, ибо перед уходом из лагеря он самолично запер неугомонную воительницу в подвале собственного дома и, вверяя ключи Элефантине, приказал выпустить только через три часа. Теперь сердце отца, потерявшего любимую дочь, разрывалось на части. Ему хотелось броситься на поле недавней битвы и попытаться найти ее среди раненых или (не приведи Господь) убитых. Но как человек военный он прекрасно понимал, что шансов выжить у Виолы практически не было, поскольку боевые маги крайне редко попадают в плен к врагу. А его дочь, хоть и была отличным лекарем, владела арсеналом боевых заклинаний на достаточно высоком уровне. Во всяком случае, у нее вполне хватило бы умения скрытно покинуть поле боя. И все-таки несмотря ни на что надежда продолжала теплиться в глубине души убитого страшным горем отца.
***Мастер Ханк сидел за рабочим столом в своем служебном кабинете, попыхивал трубкой, не забывая время от времени прикладываться к объемистой глиняной кружке с пенным напитком. Выпустив особенно удачную серию из шести дымовых колец и пронзив ее седьмым, мастер-маг удовлетворенно улыбнулся и потянулся к кружке. Но не успел сделать и глотка, как входная дверь без предварительного стука распахнулась, и в комнату вошел ужасно довольный секретарь.
- Что, Вазак, померла твоя многоуважаемая тетушка и оставила тебе в наследство приличное состояние? - вместо приветствия поинтересовался глава клана Рунгвальд.
- Дождешься от нее, - подыграл боссу Вазак. - Скорее в Подземные Сады отправлюсь я, нежели моя обожаемая тетушка Миранда надумает распрощаться с этим миром. На самом деле он вовсе не желал смерти своей любимой тетушки, поскольку любил ее как родную мать. К тому же, несмотря на свой солидный возраст, он еще не успел обзавестись законной супругой, и все хлопоты, связанные с ведением домашнего хозяйства, лежали на плечах пожилой дамы. И вообще, никакого особенного состояния у нее не было.
Шуточка была вполне в традициях подгорного народа и вызвала громкий задорный смех у обоих юмористов.
- Пусть годы ее длятся три века, жизнь будет легкой и счастливой... - вдоволь навеселившись, начал мастер Ханк.
- ...а уход в Подземные Сады Воздаяния станет нетрудным, - закончил традиционную гномью формулу мастер Вазак.
- Теперь рассказывай, с чем заявился? - резко перешел от веселья к делу Председатель Совета Мастеров клана Рунгвальд. - Без очков вижу, с радостными новостями пришел. Не так ли?
- Точно так, мастер, - бородатая физиономия Вазака еще шире расплылась в самой благодушной улыбке. - Хорошие, я бы сказал, потрясающие новости из Восточного Заполья. Наши бронеходы великолепно показали себя в районе Каменных Мостов, что неподалеку от Лакрисы. Наступление на Карнай было пресечено подошедшим к городу бронепоездом. Хватило двух залпов орудий среднего калибра, чтобы баронское воинство осознало всю серьезность наших намерений...
- Кто бы сомневался, - ухмыльнулся в бороду мастер Ханк. - Что есть их примитивные картечницы и бомбарды супротив наших скорострельных пушек и автоматических пулеметателей?
- А под Варлой баронские войска даже не сделали попытки форсировать Замай, похоже их командиры были предупреждены о том, что подгорные кланы выступили на стороне Дарклана.
- Вазак, сколько можно говорить, что гномы не выступают на чьей-либо стороне, а всего лишь пытаются защитить собственные интересы?! - Ханк укоризненно посмотрел на секретаря. - Ты только представь, что будет, если часть южной магистрали попадет в лапы баронов Заполья. В этом случае мы окажемся на долгое время полностью отрезанными от порта Бааль-Даар и вообще всех прочих портов Срединного океана. Нам пришлось бы в срочном порядке переориентировать транспортные потоки на северо-западную и восточную железнодорожные ветви. Не мне тебе объяснять, что братья-гномы из кланов Ангуин, Тархе, Сорбаль, Бьёрньё, а также все прочие родственнички начнут драть с нас три шкуры за провоз товаров по их территории, ибо вовсе не заинтересованы в появлении на рынке еще одного конкурента - свои патефоны, самозарядные фузеи, сеялки, веялки и скобяные изделия им и без нас девать некуда. Вспомни-ка, какую пошлину мы сами взимаем с них за провоз товаров по контролируемой нами магистрали! То-то и оно! И это, кстати, для наших родственничков еще один повод хорошенько покуражиться над нами. Именно по этой причине мы обязаны были пресечь в корне зарождающийся вооруженный конфликт, невзирая на возражения умников из Круга Высших. Этим горлопанам лишь бы под любым благовидным предлогом досадить клану Рунгвальд, вот и затянули свое извечное: "Не дело гномам встревать в дела людей. Пусть сами разбираются". Только вот понять не могут своими заскорузлыми мозгами, что мир уже не такой как тысячелетия назад, и что завтра он будет не такой, как сегодня. Поэтому, каким будет это завтра, подгорному народу стоит позаботиться уже сегодня, пока технологический перевес полностью на нашей стороне...
