Николай Степанов - Тень власти
– Прошу прощения, – извинилась дама. – С человеком, отмеченным тенью огня, у нас работает только один сотрудник, который на сегодня взял выходной. Приходите завтра.
– Завтра будет поздно. Мне нужно сию минуту. За любые деньги.
Последние слова произвели впечатление на регистраторшу.
– Тогда вам лучше переговорить с нашим председателем. Он будет через полчаса.
– Вы что, издеваетесь?! Да может в эту самую минуту решается судьба всего Кантилима! Какие еще полчаса?! Это контора срочной доставки или черепашье бюро?
Чероуз знал, что посредники не любили, когда их сравнивали с черепахами.
– Не надо волноваться, милейший, – повысила голос дама. – Мы осуществляем свои услуги быстрее молнии, но исключения бывают во всякой работе!
– Что за шум в нашей тихой конторе? – За спиной нервного посетителя появился мужчина с окладистой бородкой.
– Здравствуйте, босс. – Леди быстро вернула на место съехавшую набок маску доброй феи, из-под которой всего на миг показалось лицо злой ведьмы. – Тут клиент с необычным заказом.
– Милочка, сколько раз тебе повторять: для нас необычных заказов не бывает. Бывают необычные цены.
– Он готов платить любые деньги.
– И ты смеешь повышать голос на почтенного господина? – Босс взглянул на «фею» так, что та мысленно прокляла и это недоброе утро, и этого богатого клиента. Одарив чародея самой радушной улыбкой, бородач извинился. – Прошу прощения за досадное недоразумение, пройдемте в мой кабинет.
– Мне нужно передать срочное послание Михаилу. – Чероуз вытащил из кошелька Саргонта золотое колечко с большим изумрудом и положил его на стол.
– Человеку, отмеченному тенью огня? – уточнил глава столичного представительства.
– Именно.
– Хорошо.
– И хочу иметь подтверждение доставки.
– Сделаем. Если вы подождете четверть часа, наш человек вручит вам ответное письмо. – Хозяин кабинета небрежно взял кольцо и положил себе в карман. – Желаете выпить чаю?
– Не откажусь.
Посредник вышел из комнаты, а к Чероузу вошла регистраторша с подносом в руках. Ее лицо буквально излучало любезность, а в глазах горели злые огоньки.
– Угощайтесь, прошу вас.
– Извините. – Пуарт с опаской посмотрел на Скальнова. – Я без спроса взял флягу. Пить очень хотелось.
– Ничего страшного. Это не последняя вода, которая у нас есть, – успокоил Михаил. Студент успел ему похвастаться, что нашел целое озеро. – Так что можешь хоть всю выпить.
– Спасибо, я уже утолил жажду.
– А я говорю – пей! Или ты нас не уважаешь? – улыбнулся Сомов.
Популярный в веселых компаниях вопрос при сложившихся обстоятельствах звучал весьма актуально.
– Я? Очень вас уважаю, но… я… правда, напился.
– Если уж ты сегодня такой правдивый, может, расскажешь, где Архаз с Маргузом? Или нам сначала влить содержимое фляги тебе в рот насильно?
В тоннеле после исчезновения Зерга у Михаила состоялись еще две встречи. Первым прилетел Страж. Ему не терпелось рассказать о необычном превращении Саргонта в малахитовую статую. Когда призрак отправился с этой же новостью к Гаруне, появился посредник. Мишка уже практически выходил из перехода.
– Привет, – удивился он. – Ты чего? Я вроде не вызывал.
– Письмо тебе принес.
– От кого?
– Почитай, узнаешь. Только быстрей. Мне на всю работу дали пять минут. Да еще просили ответ принести. – Посредник вместе с бумагой передал сразу и перо. – Видать, кто-то нашему боссу большие деньги отвалил, если он меня из законного выходного вытащил и пообещал пять червонцев за оперативность.
Мишка подошел к самому краю тоннеля и ознакомился с посланием. Ответ написал еще быстрее: «У нас все в порядке, письмо получили. Пуарта с огарцами пока не встречали. Спасибо».
– Держи ответ…
В общем, все получилось, как в той поговорке: кто предупрежден – тот вооружен. Потому-то он сейчас и не спешил утолять жажду, предоставляя это сделать ученику Саргонта.
Взглянув на Михаила, Пуарт с ужасом понял, что чужаку все известно. И в данной ситуации изворачиваться и врать – все равно что самому рыть себе могилу.
– Маргуза испепелили драконы. Огарский посол отправил меня к твоим попутчикам, чтобы я их убил, а тебя угостил страшным коктейлем.
– Ах ты, гад! – возмутился Гога. Порываясь повторить недавний «радушный» прием, он даже плюнул на собственный кулак, но Мишка остановил друга. С досады плюнув еще раз, «гном» поучительно заметил Марицкому: – Вот видишь, Каланча, а ты спрашивал – зачем я его приласкал? В этой жизни ничего так просто не делается.
– И где сейчас черный колдун? – Сомов продолжал «сверлить» волшебника пристальным взглядом.
– Скрывался вон за тем камнем, – указал Пуарт.
Архаза они не нашли. Однако кусок обгоревшего балахона, валявшийся за огромным валуном, из-за которого, по словам Марицкого, вылетел человек, развеял их сомнения – огарский посол там действительно был.
– Вот, значит, на кого охотились драконы, – добавил Гога. – А я и думаю – чего это они огнем землю поливали?
– И что нам теперь с тобой делать? – обратился Михаил к волшебнику, когда они собрались в дорогу.
– Вам я не желал ничего плохого. Я просто хотел отомстить учителю. – Пуарт опустил голову.
– За Гаруну?
– А вы откуда знаете? – удивился парень.
– Так получилось, – не стал объяснять Сомов. – Только вот отомстить тебе уже не удастся.
– Почему? – мрачно спросил молодой маг, посчитав, что его сейчас убьют.
– Саргонт из-за своего стремления к могуществу, похоже, напоролся на какой-то магический сюрприз и превратился в малахитовую статую. Максимум, что ты можешь сделать, – это расколоть ее на части. Но сам он вряд ли что-то почувствует.
– Это точно?
– Да.
– А где Гаруна?
– Ты имеешь в виду ее дух?
– Да, – тяжело вздохнул ученик Саргонта.
– Она свободна. Но где находится, я не знаю.
– Спасибо, Михаил. Это все, что мне хотелось узнать. Теперь можете меня убить.
– А то у нас других дел нет…
Менее чем через четверть часа всадники ускакали, оставив растерянного парня у зеленого валуна.
После небольшой остановки возле пруда путешественники направились вдоль широкой просеки. Теперь у них имелся четкий ориентир – огромная серая арка, видневшаяся на горизонте.
– В каньоне веселей было, тебе не кажется? – обратился к Сомову «гном». – А тут вроде и трава растет, и деревья листьями шуршат, а на душе кошки скребут.
– Зато тут нет драконов, – возразил Малицкий.
– Погоди, мы только въехали на просеку. Может, здесь что-то пострашнее водится. – Скальнов решил подшутить над студентом.
– Всадники! – закричал Эдуард, вскинув руку.
