Элдон Томпсон - Алый меч
— Какого черта? — прохрипел Эллайен. В голосе его прозвучала тревога. Он уже встал на ноги, поддавшись уговорам Килака пойти проверить, что за возня творится в коридоре, когда крик Джерома разорвал мертвую тишину катакомб.
Не успело смолкнуть в лабиринте звонкое эхо, как Килак вскочил на ноги, сжимая в руке острый клинок. Эллайен вооружился кинжалом, и оба помчались по коридору к обломкам разрушенной стены. Неуверенно переглянувшись, спутники склонились к зияющему отверстию.
— Джером! — крикнул Эллайен в глубину тайного хода.
Килак опустил факел вниз, осматривая выдолбленные стены узкого туннеля. Дно колодца скрывалось в непроницаемой темноте. В дрожащем свете друзья обнаружили полоску крови, размазанную по каменистой почве.
Эллайен ринулся вперед, но Килак успел схватить его за плечо и остановить. Охотник обернулся, больше напуганный, нежели озадаченный.
Килак, сморщившись, принюхался к затхлому воздуху.
— Внизу что-то есть.
— Мы не можем бросить Джерома! — негодовал Эллайен. Он готов был растерзать своего спутника.
— Да нет, конечно, — поспешил согласиться Килак и подтвердил свои слова убедительным взглядом.
— Хорошо, — собрал чувства в кулак Эллайен, — давай достанем его.
Килак задумался, а потом покачал головой.
— Я пойду. Жди здесь, пока я не позову.
— Что? Почему?
— Я буду ориентироваться на звук твоего голоса.
Не успел Эллайен и рта раскрыть, как парнишка скользнул в отверстие и ловко спустился по отвесному склону прямо в черную пропасть.
Эллайен остался в темноте один.
Глава 24
Падение наконец прекратилось. Джером лежал неподвижно, превозмогая пронзительную боль.
Кто-то позвал его сверху. Голос показался ему знакомым. Юноша ждал, но звуки стихли. Вероятно, ему послышалось.
Джером потянулся к затылку и нащупал что-то теплое и мокрое. Он тщетно старался понять, что это значит, но вспоминал лишь удары о землю и камни.
Юноша осторожно перевернулся и привстал на руки и колени. Движение помогло ему немного оправиться, начали возвращаться обрывки воспоминаний, головокружение постепенно отступило, оставив после себя мучительный стук в затылке. Боль ритмично растекалась по телу, по конечностям, проникая в самые кончики пальцев. Некоторое время Джером не двигался, упираясь ладонями и коленями в жесткую неровную землю. Он моргал, но ничего не видел вокруг.
Вновь раздался знакомый голос. Кто-то негромко звал его.
Джером поднял голову.
— Килак? — медленно проговорил он. — Килак, это ты?
— Я.
Джером уселся на землю и разглядел приближающийся сквозь завесы мрака слабый огонек, который постепенно становился все ярче. Через мгновение за пламенем небольшого факела показалось лицо Килака. Паренек быстро подошел к Джерому и склонился над ним.
— С тобой все в порядке?
— Пока не знаю.
— Ты ранен?
Юноша еще раз потрогал липкий от крови затылок.
— Я надеялся найти здесь выход.
Они осмотрелись. Проход вел куда угодно, только не на свободу. Джером действительно обнаружил новый туннель, который не поднимался на поверхность, а опускался в нижний ярус катакомб. В обе стороны тянулся погребальный коридор с такими же точно пустыми и одинаковыми могилами, как и тысячи других.
— Где Эллайен?
— Ждет наверху, чтобы помочь выбраться наверх. Тебе нужно возвращаться.
Джером взглянул на наклонный туннель. Отверстие терялось где-то высоко в темноте.
— А тебе?
— Я хочу кое-что проверить, — ответил паренек, искоса всматриваясь в мрачный коридор. Килак принюхался, и Джером впервые почувствовал присутствие в туннеле зловонного запаха.
— Я все еще думаю…
— Тише, — прошипел Килак. Вниманием его завладел другой проход, находящийся напротив.
Джером прикусил язык. Он напрягал слух, но тревожный стук сердца заглушал любые звуки.
Через мгновение Килак нагнулся и шепнул ему на ухо:
— Слышал?
Джером покачал головой, зная, что Килак почувствует движение, даже не глядя. Паренек помог ему подняться на ноги, и Джером медленно, осторожно встал. Ему, конечно, очень не повезло, но кости были целы.
Джером отдышался и уверенно устремил взгляд вперед, забыв прошлые невзгоды и сосредоточившись на том, что ждало впереди.
Килак начал не спеша спускаться по туннелю. Джером, прихрамывая, старался держаться рядом и не давать воли своему воображению. Юноше было трудно сосредоточиться. Темнота пугала, воздух казался необычайно густым и влажным. Что ждало внизу? Джером вспомнил о бестелесном чудовище, преследовавшем его в ночном кошмаре.
Вскоре Килак остановился у небольшого отверстия в стене на уровне пола. Они опустились на колени и обнаружили очередной туннель, слишком узкий для человека. Отблески факела не достигали дна, извилистая нора тонула в темноте. Джером не имел представления, кто прорыл ход, но догадывался, что частью катакомб он не являлся. Он взглянул на Килака, и тот с сомнением покачал головой.
Друзья двинулись дальше, встречая на своем пути новые странные отверстия. Нижний ярус катакомб оказался испещрен длинными норами, которые беспорядочно пересекали коридоры, погребальные ниши и склепы. Такие ходы роют разве что черви в мягком черноземе, решил Джером и вздрогнул от мысли о встрече с особью такого размера, которая ко всему прочему с легкостью разгрызает камень.
Друзья долго шли мимо могил и усыпальниц. Джером не переставал дивиться размерам городских катакомб. Верхний уровень выглядел огромным, но теперь выходило, что они лишь смахнули пыль с поверхности погребального комплекса. Как глубоко вели туннели? Где же заканчивался лабиринт, проникавший в самое основание горы?
Спутники продолжали беспорядочное путешествие по древнему подземелью. Хотя оба молчали и двигались бесшумно, Джерому никак не удавалось услышать звуки, насторожившие сверхчувствительного Килака. Не мог он и разобрать, приблизились ли они к источнику зловония. Килак шел то ли на звук, то ли на запах, но двигался уверенно и без колебаний, будто по свежим следам на белом снегу.
Джером не утруждал себя расспросами. Преследование некоего загадочного существа не представлялось ему самым разумным решением, но юноша рассудил, что значения это большого не имеет. Исключая неожиданный поворот событий, путешественники были обречены на гибель в течение ближайших дней. Поиски Меча закончились неудачей. Маловероятно, что они вдруг наткнутся на некий чудесный выход из подземелий, не замеченный ранее другими попавшими в ловушку людьми. Во всяком случае, они нашли себе занятие вместо того, чтобы предаваться отчаянию. Все же лучше, чем сидеть без дела в ожидании мучительной и долгой смерти.
