Сергей Щеглов - Начальник Судного Дня
— Не слишком приятная альтернатива, — пробормотал Валентин. — А если поискать еще варианты?
— Тогда, — с неожиданной твердостью заявил Акоста, — у вас вообще не останется выбора. Нужно объяснять, почему?
— Ну, объясните, — раздраженно ответил Валентин. Он и сам уже догадался, в чем дело, но никак не хотел поверить, что эта догадка верна.
— Каждый раз, когда Панга выполняет ваше желание, наш мир меняется, — пояснил Акоста. — Причем меняется далеко не в лучшую сторону — вспомните, к примеру, возникшую по вашей воле связь магии и талисманов. А дальше возникает феномен, который у вас, на Земле, называют положительной обратной связью. Чем чаще Панга исполняет ваши желания, тем больше возникает побочных эффектов, которые, в свою очередь, настоятельно требуют вашего вмешательства. Изменений становится все больше, и внезапно вы обнаруживаете, что талисманы принялись сами выбирать себе повелителей, а золото, — Акоста топнул ногой по металлическому полу, — стоит дешевле песка. Сегодняшнюю Пангу вы еще можете покинуть; но кто знает, какой она станет завтра?!
— Звучит вполне разумно, — кивнул Валентин. — Вот только, Акоста, не повторяете ли вы ошибку Хеора? Не путаете ли разумное с действительным?
— Путаю, — улыбнулся Акоста. — Лучше подстраховаться от десяти разумных опасностей, нежели проглядеть одну действительную. Между прочим, Хеор действовал прямо противоположным образом: он ухватился за единственную разумную возможность, забыв обо всех остальных.
— Ну, Акоста, — развел руками Валентин, — вас не переспоришь! Значит, вы думаете, что мне лучше покинуть Пангу как можно быстрее? Может быть, даже прямо сейчас?!
— Лучше, — повторил Акоста и недовольно поджал губы. — Нет, насчет «лучше» я ничего не думаю. Лично для меня будет «лучше», если вы еще немного задержитесь; для некоторых ваших знакомых «лучше» будет, если вы задержитесь до самого вечера; а вот для вас лично… Простите, Фалер, но я слишком мало вас знаю. В любом случае, я пришел сюда не для того, чтобы выпроваживать вас на Землю!
— А было бы здорово, — усмехнулся Валентин. — Маг Тьмы, убирайся домой!
— Поэтому, — продолжил Акоста, проигнорировав слова Валентина, — я и задал вам свой первый вопрос. Как скоро вы сами собираетесь покинуть Пангу?
Валентин пожал плечами:
— Точно еще не решил. Но если Время Темных Сил будет продолжаться…
— Будет, — кивнул Акоста.
— … и если я наконец поверю в весь этот бред…
— Надеюсь, — поддакнул Акоста.
— … тогда это произойдет очень скоро, — закончил Валентин.
Я убивал тальменов, подумал он, и видел километровую волну, заливавшую треть Побережья. Я побеждал великих магов, и видел свет черной звезды, освещавший полмиллиона трупов.
Я сыт по горло этим хлебом и этими зрелищами.
— В таком случае, — улыбнулся Акоста, — я торопился не зря. О жизни и смерти мы с вами поговорили, теперь настала очередь судьбы.
— Точнее, Меча Судьбы, — улыбнулся в ответ Валентин. — Я правильно думаю, что разговор пойдет об этом артефакте?
— Правильно, — согласился Акоста. — Именно его я хочу предложить вам в обмен на одну очень специфическую услугу.
Услышав из уст великого мага слово «специфическую», Валентин поежился. А сообразив, что предлагает Акоста в качестве платы за эту услугу, с трудом усидел в кресле.
— Какую услугу?! - спросил он, изо всех сил стараясь говорить спокойно.
— Попробую объяснить, — улыбнулся Акоста. — Вот уже месяц, как я веду свою личную войну против Времени Темных Сил. Сначала я полагал, что его непосредственной причиной является взаимное влияние магии и талисманов. Однако откуда взялось это взаимодействие? В какой момент появилось? Задавшись этим вопросом, я погрузился в исторические исследования, посещая то ближайшее, то весьма отдаленное прошлое нашего Побережья. Я своими глазами увидел, как именно погибла Поднебесная; с той минуты я удвоил свои усилия, полностью отказавшись от сна. Неделю спустя я определил момент, после которого связь талисманов и магии стала очевидной; им оказалось семнадцатое августа текущего года.
— Понятно, — кивнул Валентин. — Вы обратили внимание на выскочку Фалера, непонятно как уцелевшего в Ампере, вспомнили про Авторна, сравнили их друг с другом…
— Совершенно верно, — подтвердил Акоста. — Так я перешел к следующей гипотезе: причиной Времени Темных Сил является появление на Панге Тенз-Даля. И сразу же у меня возникли очередные вопросы. Почему Время Темных Сил началось только в этом году, хотя Фалер уже несколько лет разгуливает по всему Побережью? Что послужило непосредственной причиной Амперского чуда, по сути сделавшего Фалера Тенз-Далем? Наконец, почему Фалер до сих пор не покончил с собой — ведь Авторн пожелал исчезнуть после первой же вызванной им катастрофы?!
— Действительно, — пробормотал Валентин. — Может быть, я и не Тенз-Даль вовсе?
— Вот-вот, — подхватил Акоста, — я подумал о том же. Может быть, Фалер совсем не такой Тенз-Даль, как Авторн? Может быть, их несомненное сходство носит чисто внешний характер? И Время Темных Сил, начавшееся семнадцатого августа, имеет совсем другую причину, нежели Время Темных Сил, погубившее Поднебесную? Я вновь отправился в прошлое, чтобы разыскать такую причину — или окончательно убедиться в ее отсутствии.
— Вы изучали события в Ампере? — спросил Валентин.
— Что же еще? — усмехнулся Акоста. — Там и тогда начинался наш теперешний мир; там же я нашел и ответы на свои непростые вопросы.
Похоже, он тоже нащупал Не-Билла, подумал Валентин. А может быть, не только нащупал — но и установил личность? Тогда я охотно окажу ему любую, даже самую специфическую услугу!
— Так в чем же причина Времени Темных Сил? — поинтересовался Валентин. — И все-таки, я настоящий Тенз-Даль или нет?
— Теперь — настоящий, — ответил Акоста.
— Как это?! - удивился Валентин. — А раньше?
— А раньше вы были человеком, очень похожим на Тенз-Даля. Панга охраняла вашу жизнь, обеспечивала успех любым вашим начинаниям — кто из факиров может похвастаться столь быстрой карьерой, как ваша? — словом, делала для вас то же самое, что и для настоящего Тенз-Даля. За одним исключением: до Амперского чуда она ни разу не выполняла ваших желаний.
— А потом вдруг начала? — не поверил Валентин. — С чего бы это?
— Вот мы и добрались до первопричины всех наших проблем, — вздохнул Акоста. — Семнадцатого августа вы подверглись стороннему магическому воздействию, которое сделало из вас настоящего Тенз-Даля. Со всеми вытекающими отсюда последствиями.
