Владимир Крышталев - Возвращение чудес
Это промелькнуло в моей голове за какой-то миг. Женщина передо мной замерла как бы в нерешительности. Я обеспечил ей непреклонный взгляд, который как раз хорошо дополнял высказанный вслух ультиматум.
Немая сцена длилась около десяти секунд. А потом Эрмина, словно лишившись последних сил, рухнула на пол конюшни. Она была в отчаянии.
— Только этого мне не хватало, — пробормотал я под нос.
Допуская возможность тонкой игры, я все-таки не смог остаться в стороне. Тем более, что снаружи послышались шаги. К то-то приближался к конюшне.
Я шагнул вперед и наклонился над Эрминой. Она не плакала, но как-то странно дрожала, будто в лихорадке. Смотреть на это спокойно оказалось выше моих сил.
Тут послышался голос хозяина:
— Что случилось, мой господин?
Его слова были адресованы мне: он знал, что имеет дело с королевским посольством, поэтому вел себя исключительно вежливо.
— Похоже, даме плохо, — отозвался я, пытаясь помочь Эрмине подняться. Но она даже не пыталась.
— Ах, господин, я позабочусь, — хозяин засуетился. — Не стоит тратить ваше внимание на эту простолюдинку.
— Я сам разберусь, на что мне стоит тратить внимание, — мой голос прозвучал с нужными интонациями, осаживая собеседника. — А то, что дама так одета, еще ни о чем не говорит. Так я говорю?
— Так, так, — поспешил согласиться хозяин.
— Есть у тебя еще свободные комнаты?
— А как же, мой господин.
— Тогда веди.
Я взял Эрмину на руки и направился к дому. Хозяин сопровождал меня слева и чуть сзади, забежал вперед, чтобы открыть дверь, пропустил нас.
— Прямо, мой господин. Теперь налево. Вот.
Мы вошли в одну из комнат. Кровать была застелена, как положено. Везде чисто, аккуратно. Хороший постоялый двор.
— Принеси воды, — велел я, положив свою ношу на постель. Эрмина выглядела жалко, хотя, кажется, уже начинала приходить в чувство. Ничего, вода в любом случае не помешает.
— Один миг, мой господин.
Он скрылся, но уже через полминуты возник с полным кувшином и кружкой. Поставил их на стол. Угодливо заглянул мне в лицо:
— Еще чего-нибудь?
— Нет, — ответил я. — Позаботься о ее лошади. Если будет нужно, я тебя позову. Да, и не болтай там лишнего.
— Как можно…
Хозяин торопливо ретировался.
Налив в кружку воды, я поднес ее к губам Эрмины.
— Выпей.
Женщина безучастно стала пить, поперхнулась, взяла кружку в свои руки. Сделала несколько глотков, показала: хватит.
— А теперь рассказывай, — потребовал я, ставя деревянную посудину обратно на стол.
— Вы… знаете… — выдавила она.
Кажется, я без всякой договоренности перешел на «ты»? Ну ладно, давать задний ход уже не будем.
— Возможно, не всё. И я хочу услышать эту историю из твоих уст.
Она посмотрела мне в глаза:
— Ты… знаешь… Ты… назвал меня настоящим именем, которое я… почти забыла.
В последующие несколько часов мне довелось выслушать еще одну исповедь. И хотя вначале я занимал довольно-таки жесткую позицию, постепенно от моей решительности не осталось и следа. Эрмина рассказывала мне свою истинную судьбу, и поступки бывшей фаворитки короля постепенно становились ясны. Она не придумывала: мои телепатические способности едва ли годились для прямого чтения мыслей, однако срабатывали не хуже детектора лжи. Когда меня пытались обмануть, я неизменно начинал что-то подозревать. Конечно, не всегда прислушивался к этим подозрениям… но сейчас я был настороже. И всё равно верил.
Эрмина родилась в королевстве, которого больше не существует. Ей не повезло: ее отцом был сам король, а матерью — королева. Почему не повезло? Да потому что однажды Виктор задумал расширить свои владения за счет того маленького королевства.
Наткнувшись на неожиданно сильное сопротивление (изматывающая война продолжалась три года), покойный владыка пришел в ярость. Проклятый кусочек территории не стоил тех усилий, которые на него затрачивались. А Виктор привык, что в его руки всё падает легко.
Он предлагал. Он угрожал. Его армии то и дело осаждали замки и крепости. Но противник не сдавался.
И всё-таки захват был вопросом времени. Виктор славился своим упорством. Наверное, он не хотел ставить под сомнение имидж.
Как бы там ни было, в последнюю неделю августа его рыцари захватили дворец. Победитель собственноручно умертвил всех членов королевской семьи. Эрмина сказала, что крик самого маленького братика — последнего из четверых — до сих пор стоит в ее ушах.
В живых осталась только маленькая принцесса, которой тогда было около десяти лет. Ее Виктор почему-то не тронул. Пожалел… на свою голову.
Эрмина пронесла свою месть через года и страны. Она в совершенстве овладела оружием и научилась смирять гордость. Ее одежды часто представляли собой лохмотья, а обуви не было вовсе, и даже мужичье смотрело на бывшую принцессу как на оборванку.
Она отшлепала по пыльным дорогам шесть лет. Попрошайничала, нанималась на мелкую работу, кое-что воровала. Ее тело постепенно приобретало отчетливо женские формы, из-за чего доводилось прятаться от похотливых мужиков. Но облик изменился мало. Ее по-прежнему было легко узнать.
Затем судьба столкнула девушку с Этвиком. Барон ей изрядно помог — она вновь стала знатной дамой. Воровство, работа и нищета, как по мановению волшебной палочки, ушли в прошлое.
Именно барон, используя связи, ввел ее в окружение короля. И сделал своей союзницей.
Виктор, несомненно, вспомнил эти зеленые глаза. Но Эрмина не показывала истинных намерений, и король попался! Он возомнил, будто красивая девушка действительно благодарна ему за его доброту!
Есть достаточно простое правило: не наступать на грабли. Есть правило чуть посложнее: не приближать к себе людей, у которых имеются весьма серьезные основания для мести. Эти азбучные истины понятны любому невежде, а ведь ум у Виктора был недюжинный. Остается только гадать, почему король отбросил здравый смысл и сошелся с Эрминой.
Впрочем, чего тут гадать. Вот он, ответ, передо мной. Искушение, понятное любому мужчине.
Она терпела унижение, выполняя просьбы своего благодетеля — Этвика. Ей пришлось стать любовницей человека, которого она ненавидела. Быть ласковой и покорной, играть вызывающую отвращение роль. Эрмина с удовольствием вонзила бы стилет еще во время первой их с королем встречи. Но у барона был другой план. Зеленоглазая женщина подчинялась — и не только из чувства благодарности. Этвик обещал ей вернуть родное королевство.
Ее права не вызывали сомнений. И мой хитрый друг-барон, как бы в доказательство своих намерений, провел церемонию возведения на престол. Эрмина сделалась королевой. Только, естественно, без королевства.
