Саймон Браун - Сын соперника
– Думаю, пока что сопровождает обоз, плетущийся позади.
– Среди них должен быть хоть один приличный генерал. А где же легкая пехота?
Терко вновь посмотрел в подзорную трубу.
– Впереди стрелков-разведчиков. Скорее всего именно они и поведут основную часть армии через холмы.
– Сколько?
– Около роты.
– Достаточно, чтобы одновременно и начать разведку боем, и прикрыть фланги, – сказал Харкер.
– Их шансы на успех сильно возросли, – заметил Терко.
Харкер поморщился.
– Другим об этом знать незачем.
– Еще не поздно отвести наши войска.
Президент покачал головой.
– Лучшего места для засады не найти. За нами – только Беферен. Если хотим нанести серьезный удар, мы должны сделать это только здесь, на холмах. Хорошее знание местности очень поможет нашей кавалерии.
Терко мрачно улыбнулся.
– Очень надеялся, что так вы и скажете.
Харкер плюнул в сторону армии Лерены.
– О, ради Сефида… Еле шевелятся. Такими темпами я бы уже дополз до Беферена.
* * *
Ближайшее окружение императрицы остановилось для совершения дневной трапезы. Армия же продолжала двигаться дальше: ее передовые части подходили к подножию высоких холмов.
Лерена, Паймер и Чиерма удобно устроились недалеко от дороги, рассевшись на покрывалах, расстеленных поверх густой, сладко пахнущей травы. Место для привала выбрали с расчетом на то, что до высоких персон не будет долетать пыль, поднимаемая сотнями солдатских сапог.
На обед подали выпечку и землянику, только что собранную Акскевлеренами на ближайшей поляне.
– Последний подъем перед Беференом, – весело сообщила императрица, указав на холмы на юге. – Дальше дорога очень пологая и ровная до самой столицы Ривальда. А там уже и конец путешествия.
Она посмотрела на Чиерму. Тот угадал, что именно Лерена хочет услышать от него.
– Искренне на это надеюсь, ваше величество, – закивал он. – Хотя я и несколько удивлен, что нам навстречу не выступила ривальдийская армия.
– Мои генералы сообщили, что наши разведчики не заметили никаких признаков организации активного сопротивления. Все собрались в Беферене. Думают, там у них что-то получится. – Императрица сладко улыбнулась. – Ну а для особо недовольных у нас есть небольшой сюрприз…
Чиерма вежливо улыбнулся в ответ, потом все же нерешительно пожал плечами.
– В Ривальде немало отличных командиров, ваше величество. Уверен, кое-кто из них предпочтет атаковать до того момента, как хамилайская армия достигнет Беферена…
Лерена взяла землянику и притворилась, будто внимательно рассматривает ягоду.
– Есть ли у вас опыт проведения военных операций? – после паузы поинтересовалась она.
– Только в административной должности, – ответил Чиерма. – Как губернатор Геймвальда я отвечал за оборону границы.
– Границы больше нет, а вы – больше не губернатор.
Чиерма опустил глаза.
– Это правда.
– Тогда в данном вопросе мне следует положиться на мнение своих генералов, – дернула плечом императрица.
А эти ваши генералы когда-нибудь сами принимали участие в военных действиях? – хотел спросить Чиерма, однако промолчал.
– А что, очень даже хороший вопрос, – заявила леди Энглей, присаживаясь рядом с ним на краешек покрывала.
Бывший губернатор посмотрел на ее бледную кожу, темные волосы и карие глаза. Все внешние признаки истинного Кевлерена… Но в Энглей, по мнению Чиермы, они были доведены практически до совершенства. Он захотел поцеловать ее в губы, прижаться к ней всем телом…
– Эй, поосторожней, – предупредила Энглей, улыбаясь уголками рта.
– На что вы там уставились? – громко спросила Лерена.
Чиерма закашлялся и прикрыл рот ладонью.
– Просто задумался, ваше величество…
Императрица пристально посмотрела на него буравящим взглядом.
– Нет, это неправда. А ну отвечайте – что вы увидели?
Чиерма быстро соображал, как ответить. Могла ли Лерена видеть леди Энглей? Нет, иначе не задала бы подобного вопроса. Но все же правительница Хамилая наверняка что-то почувствовала.
Подсознательно он понял, что если попытается соврать, то Лерена об этом непременно узнает.
– Чертовы птицы! – тихо ругнулся Паймер.
Императрица повернулась к своему дяде. Она стала похожа на паука, готового броситься на муху.
– Что вы сказали? – зловещим тоном спросила она.
Паймер, недоумевая, поднял земляничину с аккуратной круглой дырочкой посередине.
– Чертовы птицы, добрались до ягод раньше меня…
Лерена наклонилась, взяла землянику из его рук и выбросила ее.
– Съешьте другую, – сказала она со злостью. Затем улыбнулась и сказала более мягко: – Скушайте булочку, мой милый дядя.
Она взяла тарелочку с выпечкой и протянула ее старику. Герцог придирчиво пощупал каждую булочку, выбрал одну и кивнул в знак признательности.
– Она не сумасшедшая, если ты об этом, – прошептала Энглей на ухо Чиерме. – Не столь важно, что ты думаешь о ее поведении. В некотором смысле эта женщина, вероятно, самая здравомыслящая из всех живущих…
На сей раз Чиерма даже не посмотрел на бывшую госпожу. Он попытался сосредоточиться на обеде, надеясь на то, что Лерена позабыла о своем вопросе.
* * *
Харкер услышал, как высоко в небе над ним прокричал орел.
Пронзительный крик эхом прокатился по расщелине, в которой президент и тысяча кавалеристов терпеливо дожидались сигнала к бою.
Определять время атаки Крофт позволил более опытному Аланду Терко. На своем веку этот офицер устроил не один десяток подобных засад. Когда Терко решит, что момент настал, то прикажет легкой пехоте открыть огонь по авангарду неприятеля. Таким образом Аланд надеялся отбросить передовой отряд противника назад, чтобы вызвать переполох в рядах хамилайской армии. После этого Терко зажжет сигнальный огонь, и тогда Харкер выведет кавалерию из расщелины – и ударит по правому флангу врага.
Президент запрокинул голову и увидел в небе серогрудого орла, парящего в потоках теплого воздуха. Крылья птицы опускались всякий раз, когда он менял направление. Ждет, как и мы, подумал Харкер. Наверное, ему повезет больше, чем нам…
Многие ривальдийцы не доживут до конца сегодняшнего дня. Крофт не говорил об этом со своими солдатами, да и особой нужды не было. Они сами все прекрасно понимали.
Имея некую долю везения, Харкер сумеет потрепать хамилайскую армию так, что она замедлит продвижение к Беферену. Это позволит столичному гарнизону лучше подготовиться к обороне. Если повезет чуть больше, ривальдийцы смогут нанести захватчикам такой урон, что тем придется отступить назад на север, провести перегруппировку сил и зализать раны. Если удача полностью окажется на нашей стороне, сказал себе президент, то один из нас доберется до императрицы и убьет ее. Случись подобное – и нападение можно считать отраженным.
