Михаил Ежов - Возвращение
К закату над воротами в Пеленар полоскался на ветру стяг Черной Армии, а возле шатров горели костры, вокруг которых сидели взрослые мужчины от восемнадцати до сорока пяти лет. Таких набралось тридцать пять человек. Кир собрал пеленарцев у ворот.
– Запомните, никакой показной смелости и воинственности, – говорил он. – Мои воины всегда спокойны и сдержанны, никогда не бросаются на врага без моего приказа. Оружие, разумеется, должно быть при вас, но не обнажайте мечи без надобности, вы все равно не умеете с ними обращаться. С утра можете упражняться в метании копий, бороться на руках, играть в кости: именно так обычно развлекаются мои солдаты. И никаких криков вроде: «Мы вас на куски порвем». Говорить будем только я и Кертор. Вопросов нет? Тогда отбой.
«Солдаты» начали расходиться по шатрам. Кир отыскал Маркуса и отошел с ним подальше от лагеря.
– Слушай, а если Кертор догадается, что мы его дурачим? – спросил парень.
– Не думаю, что такое случится, – ответил Кир. – Все выглядит достаточно правдоподобно. Разведчики еще не вернулись?
– Вернулись, – кивнул Маркус. – Они нашли трупы воинов Кертора и как следует натоптали вокруг. Если враги наткнутся на них, то обязательно подумают, что там была долгая схватка.
Возникла пауза. Маркус почесал в затылке и, прочистив горло, спросил:
– Дружище, я давно хотел узнать… Ну… Как можно научиться побеждать врага, будучи заведомо слабее его?
– У любого противника есть слабые места, Маркус, – ответил Кир. – Обычно их нельзя заметить сразу, но почти всегда они находятся на самом виду.
– Легко тебе говорить… А если я не смогу их увидеть?
– Хм… Бей в горло. Даже у драконов это – самое уязвимое место.
Маркус понимающе промычал что-то неразборчивое, хлопнул друга по плечу и отправился спать. Кир остался один. Взглянув на шатры, темневшие неподалеку от ворот, воин почувствовал в груди ноющую боль. Он словно вернулся на четыре месяца назад, когда две с половиной сотни солдат точно так же устраивались на ночлег после очередного удачного рейда. Разница была лишь в том, что теперь эти освещенные кострами шатры, как и сонно повисший на длинном древке флаг Черной Армии, призваны были защитить невиновных, а не уничтожить их, как это было всегда.
Кто-то подошел к замершему воину сзади.
– Как ты? – спросил Кораф.
Кир обернулся и посмотрел ему в глаза.
– Отец… я хотел, чтобы ты знал кое-что, – решительно сказал он. – Все вы вправе ненавидеть меня, и я, честно сказать, удивлен, что вы так сразу приняли мою помощь. Но… В общем, знай, что я ничуть не жалею о том, что сотворил. У каждого человека своя судьба и свое предназначение, как говорили когда-то жрецы Края. Так вот, мое предназначение – быть воином. В этом вся моя жизнь.
Кораф молчал, не зная, что ответить и что думать. Кивнул и, хлопнув сына по плечу, пошел в кузницу.
Глава 6
– Нашли этих идиотов?
Дозорный кивнул.
– Нашли, командир. Они мертвы. Видимо, наткнулись на каких-то всадников: там повсюду следы копыт.
Кертор, высокий широкоплечий мужчина лет сорока пяти, мрачно сплюнул себе под ноги. Карие глаза угрюмо посмотрели на замерших в ожидании солдат.
– Зорг с ними со всеми, потом разберемся, – тряхнул головой джарктиец. – Вперед!!!
Земля задрожала от перестука копыт. Знамя Кертора – желтый скорпион на черном фоне – заполоскалось на ветру, когда почти сотенный отряд воинов устремился из рощи к холму, за которым располагался Пеленар – городок, который Кертор выбрал для очередного рейда.
Солдаты с трудом сдерживали себя, чтобы раньше времени не разразиться свирепыми воплями, вгонявшими противника в панику. Кертор лупил коня каблуками по бокам, чтобы первым оказаться на вершине холма и дать своим воинам сигнал к началу битвы. Но его ждал неприятный сюрприз. Оказавшись наверху, Кертор подавился собственными словами, которые уже почти сорвались с его губ, и рывком остановил коня: возле Пеленара стояли лагерем какие-то воины. Заслонив глаза от солнца ладонью, джарктиец всмотрелся в знамя, плескавшееся над воротами в город, и громко выругался.
– В чем дело, командир?! – спросил Кертора один из солдат. – Почему ты остановился?
– Флаг… – процедил предводитель сквозь зубы. – Флаг Черной Армии над воротами!
– А, вот и гости! – сообщил Маркус, увидев на вершине холма воинов.
Кир кивнул.
– Все помните, что я вчера говорил? – спросил он, оглянувшись на пеленарцев. Те закивали. – Отлично. Отправьте к ним двоих парламентеров.
Двое мужчин, одетые в черную кожу и вооруженные мечами, неспешно направили коней к скоплению воинов на вершине холма. У одного из них был белый флаг. Внутри у мирных землепашцев все так и тряслось, но, к их чести, они ничем не выдали своего волнения.
– Кир, наш предводитель, приветствует командира Кертора и предлагает ему спуститься к городу, чтобы вступить в переговоры, – спокойно сообщил один из «послов». – Доблестный Кертор может взять с собой десять воинов в качестве охраны.
Кертор стиснул зубы так, что затрещали челюсти, но все же согласно кивнул.
Кир вышел вперед. Лицо его было абсолютно спокойно; молодой воин неторопливо жевал сушеные финики из кулька, который держал в правой руке. Когда Кертор и десяток охранников подъехали достаточно близко, Кир выплюнул косточку и приветственно поднял руку.
– Кертор. Сколько же лет прошло с тех пор?
– Два года, – спрыгнув со спины коня, ответил Кертор. – И скажу, что я, пожалуй, рад нашей встрече, Кир.
– Да и я не расстраиваюсь, – криво усмехнулся тот, коснувшись кончиками пальцев шрама на щеке. – Правда, прошлая встреча закончилась не очень приятно для нас обоих.
Кертор взглянул на воина, что стоял перед ним, и подумал, что тот ничуть не изменился: тот же уверенный взгляд, гордая осанка, крепкие руки и плечи. Впрочем, чего-то все-таки не хватало.
– Где же твой знаменитый меч, Кир?
– Там, где и должен быть – в гробнице Гантара из Джаркты.
Кертор удивленно поднял брови.
– Ты решил с ним расстаться? Помнится, прежде ты говорил, будто он приносит тебе удачу.
– Настоящему воину достаточно верной руки и благоволения богов. – Кир холодно улыбнулся, не сводя глаз со своего давнего соперника. – Я так понимаю, что это твоих солдат встретили мои парни неподалеку отсюда? – поинтересовался он.
Кертор, казалось, опешил.
– Солдат?
Кир кивнул и бросил в рот еще один финик.
– Ну, да. Правда, мои ребята не разобрались, что к чему… Их тела, наверное, еще лежат в рощице к северу отсюда.
Не было заметно, что Скорпион очень расстроился, узнав о причине гибели своих подчиненных. Он явно рассчитывал на легкую добычу, а люди Черного Кира были известны своей отменной подготовкой. Слабаки вообще в наемных армиях долго не протягивали, а те, что служили под началом молодого военачальника, проходили муштру под его личным присмотром, так что нечего было и думать о том, чтобы ворваться в Пеленар и похватать все, что приглянется. Единственное, чего не понимал Кертор, – это почему войска его давнего соперника так спокойно стоят лагерем, а вокруг не видно ни пожаров, ни трупов, и из домов не доносятся крики терзаемых людей. Он обвел палатки взглядом, а затем снова мрачно глянул на Кира.
