Джек Вэнс - Сага о Кугеле
Герцог Орбаль в замешательстве ухватился за подбородок.
— Все это замечательно, но где остальная часть этого создания? Ты показал не чудо, а кусок чуда! Я не могу вынести суждение на основании хвоста, или ляжки, или хобота — что бы ни представлял собой этот отросток. К тому же ты объявил, что дыра ведет в дальний космос, а я вижу всего лишь дыру, напоминающую не более чем нору хорька.
Йоло рванулся вперед.
— Можно мне высказать свое мнение? Поразмыслив над происшедшим, я пришел к убеждению, что сам Кугель и украл мои сны!
— Твои высказывания никого не интересуют, — хладнокровно заявил Кугель. — Будь так добр, придержи язык, пока я не закончу показ.
Но Йоло было не так-то легко заткнуть рот. Он повернулся к герцогу Орбалю и пронзительно заверещал:
— Выслушайте меня, пожалуйста! Я убежден, что грабитель — не более чем плод воображения Кугеля. Он присвоил мои сны и спрятал их, и где же еще, если не в этой самой дыре? В доказательство я приведу тот обрывок ремня, который болтается в дырке.
Герцог Орбаль, нахмурившись, оглядел Кугеля.
— Правдивы ли эти обвинения? Отвечай честно, ибо все твои ответы можно подвергнуть проверке.
— Я могу лишь подтвердить то, что знаю сам, — тщательно подбирая слова, начал Кугель. — Возможно, грабитель действительно спрятал сны Йоло в дырке, когда я отвлекся. С какой целью? Кто может сказать?
Герцог Орбаль спокойным голосом спросил:
— А что, поискать в дыре этот неуловимый «Мешок снов» никто из вас не догадался?
Кугель безразлично пожал плечами.
— Йоло может влезть туда сейчас и искать, сколько его душе угодно.
— Ты притащил сюда эту дыру! — парировал Йоло. — Следовательно, тебе и лезть!
Завязался оживленный спор, длившийся, пока не вмешался герцог Орбаль.
— Обе стороны выдвинули убедительные аргументы, но думаю, однако, что я должен указать на Кугеля. Сим повелеваю, чтобы он обыскал свою собственность на предмет пропавших снов и вернул их, если сие представится возможным.
Кугель с таким жаром воспротивился этому решению, что герцог Орбаль обернулся и прищурился на горизонт, после чего Кугель несколько присмирел.
— Разумеется, решение вашей светлости должно быть исполнено, и, если мне прикажут, я, так и быть, поищу пропавшие сны Йоло, хотя его измышления — нелепица чистейшей воды.
— Пожалуйста, сделай это, и немедленно.
Кугель отыскал длинный шест, к которому прикрепил крюк. Осторожно засунув свое приспособление в отверстие, он принялся шуровать им в дыре, но, однако, преуспел лишь в том, что раздразнил щупальце, которое принялось судорожно метаться из стороны в сторону.
Йоло внезапно завопил от возбуждения.
— Я заметил необычное обстоятельство! Этот кусок земли от силы шести футов в толщину, а Кугель запихнул туда жердь длиной в двенадцать футов! Какое мошенничество он затеял на сей раз?
— Я обещал герцогу Орбалю чудо, достойное изумления, и полагаю, что выполнил свое обещание, — спокойно ответствовал Кугель.
Герцог Орбаль согласно кивнул.
— Неплохо сказано, Кугель! Твой экспонат поистине провокационный. И все-таки ты предлагаешь нам лишь дразнящий проблеск: бездонную яму, кусок щупальца, странный цвет, далекий свет — действо отдает кустарщиной и импровизацией. Сравни, пожалуйста, с аккуратностью тараканов Царафлама! — Он поднял руку, призывая вновь начавшего было возражать Кугеля к спокойствию. — Ты показал нам дыру, согласен, и это прекрасная дыра. Но чем она отличается от любой другой такой же? Как я могу на этом основании присудить тебе приз?
— Вопрос может быть разрешен, — предложил Кугель. — Пусть Йоло залезет в дыру, чтобы убедиться, что его сновидения находятся в другом месте. А потом по возвращении засвидетельствует подлинно чудесную природу моего экспоната.
— Кугель представил этот экспонат, пусть он и проводит исследование! — отнекивался толстяк.
Герцог Орбаль поднял руку, призывая к тишине.
— Постановляю, чтобы Кугель немедленно залез в свой экспонат и отыскал там имущество Йоло, а также провел тщательное изучение обстановки, на благо всех нас.
— Ваша светлость! — возразил Кугель. — Это не так-то просто. Щупальце заполняет почти всю яму!
Герцог Орбаль снова кинул взгляд на трубы, стоявшие в ряд вдоль горизонта, и через плечо кинул крепкому мужчине в малиново-черной форме:
— Какую трубу лучше использовать на этот раз?
— Вторую справа, ваша светлость, она забита всего на четверть.
— Мне страшно, но я поборол свой страх! Отправляюсь на поиски пропавших сновидений Йоло, — тут же выкрикнул Кугель.
— Прекрасно, — с ухмылкой процедил герцог Орбаль. — И пожалуйста, не задерживайся: мое терпение уже на исходе.
Кугель попробовал просунуть в дыру ногу, но движение щупальца заставило его вновь отдернуть ее. Герцог Орбаль что-то тихо приказал своему констеблю, и тот притащил лебедку. Щупальце вытащили из дыры на добрых пять ярдов.
— Перешагни щупальце, ухватись за него руками и ногами, и оно затащит тебя назад в отверстие, — посоветовал правитель.
Кугель в отчаянии взобрался на щупальце. Лебедку отпустили, и Кугеля затянуло в дыру.
* * *Солнечный свет искривлялся у входа в отверстие и не мог проникнуть внутрь, поэтому Кугель оказался погруженным практически в полную тьму, где, однако, каким-то парадоксальным образом смог точно оценить размеры своего нового окружения. Он стоял на поверхности плоской и одновременно неровной, с возвышениями, впадинами и холмами, напоминающими поверхность бурного моря. Черное ноздреватое вещество под его ногами образовывало небольшие полости и туннели, в которых Кугель ощущал копошение множества практически незримых светящихся точек. Там, где пористая поверхность вздымалась ввысь, гребень искривлялся, точно разбивающаяся о берег волна, или стоял торчком, зазубренный и жесткий. А края мерцали красным, бледно-голубым и еще несколькими цветами, которых Кугель никогда раньше не видел. Горизонт был неразличим, а местные представления о расстоянии, пропорциях и размерах шли вразрез с понятиями Кугеля.
Над его головой нависало мертвое Ничто. Единственное подобие какого-то знака, большой диск сероватого оттенка, парил в зените, столь неотчетливый, что зрение почти не улавливало его. На неопределенном расстоянии — миля? десять миль? сто ярдов? — вздыбленная масса закрывала весь обзор. При более близком рассмотрении Кугель обнаружил, что это возвышение представляет собой груду студенистой плоти, внутри которой плавал шаровидный орган, очевидно аналогичный глазу. От основания этого существа отходила сотня щупальцев, простиравшихся далеко по черной губчатой поверхности. Одно из щупальцев прошмыгнуло рядом с ногой Кугеля, нырнуло во внутрикосмическую дыру и оказалось на земной почве.
![Джек Вэнс - Умирающая Земля [ Умирающая земля. Глаза другого мира. Сага о Кугеле. Риалто Великолепный]](/uploads/posts/books/61973/61973.jpg)
