Элдон Томпсон - Алый меч
К восходу солнца путешественники собрались у входа в разрушенный город, снаряженные оружием, факелами и сумками с провизией. В считанные минуты они вновь достигли исходного пункта. На этот раз без разговоров и задержек У'уен провел спутников по заваленному обломками полу в северную часть огромного коридора. День, в отличие от предыдущего, выдался напряженным и целеустремленным. Путь через Трак-Симбоз начался.
Северный коридор беспрепятственно тянулся несколько десятков шагов и заканчивался аркой. На проржавевших петлях висели массивные двери. За аркой раскинулось просторное помещение, из которого две одинаковых мраморных лестницы поднимались на широкую террасу. Мебели, как и в большинстве комнат, которые они видели вчера, не было, пол покрывали груды обломков. Пойманный в западню воздух пропах гнилью и тлением.
У'уен зачирикал Килаку, показывая что-то обожженными пальцами.
— Зал развлечений, — перевел паренек. — Танцы и тому подобное. Пошли наверх.
Он протянул руку в направлении каменного балкона и двинулся за У'уеном. Джером и Эллайен не успели шагу ступить, как неожиданно Килак остановился и, хмурясь, напряженно прислушался. У'уен, почувствовав нерешительность паренька, вернулся назад, а на лицах приятелей из Дилна застыли непонимание и тревога.
— Что случилось? — шепнул Эллайен.
Килак не проронил ни слова. Он внимательно прислушался, потом заговорил с У'уеном на муукла'аянском языке и получил короткий ответ.
— Забудьте, — сказал паренек. — Идем.
Джером и Эллайен переглянулись. Паренек слишком легко отмахнулся. Но они не стали расспрашивать озабоченного Килака, который неотступно следовал за У'уеном. Джером и Эллайен решили не отставать и молчаливо и настороженно двинулись в путь, опасаясь лишний раз вздохнуть.
У'уен привел спутников к лестнице, затем поднял руку, подал знак остановиться и принялся изучать конструкцию без опор. Опустившись на колено, он потер обожженным пальцем ступеньку. Прикосновение обнажило мраморную поверхность. Судя по всему, он обрадовался и, пританцовывая, выпрыгнул на террасу. Бегло осмотревшись, проводник вернулся за остальными и жестом позвал их за собой. Килак пустился за дикарем, его движения были совершенны и стремительны, словно полет стрелы. Эллайен медленно и осторожно поднялся по полуразрушенным ступеням.
Когда пришла очередь Джерома, он недоверчиво взглянул на потрескавшийся камень и сделал первый шаг. Он осторожно переставлял ноги, и мрамор крошился в песок под его башмаками. Приближаясь к вершине, юноша ускорил шаг. Внезапно ступенька, на которой он стоял, исчезла в потоке осколков и пыли. Сердце Джерома устремилось в пустоту вместе с обломками. Юноша отбросил факел, хватаясь за гнилой воздух.
Падение закончилось так же внезапно, как и началось. Крепкая рука схватила его за предплечье. Джером взглянул в карие глаза Килака Кронуса. Одна нога балансировала на треснувшем камне, но от падения в груду обломков его удерживала только рука паренька. Факел, шипя и выплевывая искры, полетел вниз. Джером задержал дыхание. Эллайен поспешил на помощь. В тот же миг обрушилась уцелевшая ступенька, и вторая нога Джерома провалилась в пустоту. Но охотник подоспел вовремя. Он схватил друга за руку и вместе с Килаком втащил его на террасу. Джером распластался на пыльном полу и лежал с закрытыми глазами, пока сердце не вернулось к обычному ритму.
— По-моему, мы квиты, — сказал Эллайен, обхватив колени и тяжело дыша.
Джером кивнул, вспомнив приключение охотника в Аспадельских горах. Он с трудом поднялся на колени и оглянулся на Килака.
— А мы с тобой в расчете?
Паренек протянул руку.
— И это все, чего стоит моя жизнь? Пары сломанных костей?
— Нет, конечно.
— Тада я считаю, чо в долгу перед тобой.
Джером принял протянутую руку и с помощью Килака встал. Юноша бросил прощальный взгляд на разрушенную лестницу, чье последнее дыхание еще теплилось в темноте пыльными клубами. Заостренные осколки мрамора на полу заставили Джерома серьезно усомниться в том, что он пережил бы падение. В любом случае, спорить он не собирался. Под пристальной охраной Килака он чувствовал себя в большей безопасности.
Обернувшись, Джером поймал на себе испытующий взгляд У'уена, достал из сумки новый факел и зажег его от огня Килака. Эльф еще некоторое время рассматривал путешественника из Дилна, затем резко повернулся, пересек галерею и направился в открытый дверной проем.
Примыкавшее помещение походило на приемную для гостей. Как и в зале торжеств, потолок был усыпан небольшими отверстиями, соединявшими дворец с внешним миром. Со своего наблюдательного пункта на террасе путешественники тщательно разглядели комнату, не найдя в ней ничего особенного. Балкон расходился в обе стороны, опоясывая помещение по периметру, а на противоположной стороне два лестничных пролета спускались на этаж ниже. Множество дверных проемов на верхнем и нижнем этажах пустыми глазницами равнодушно встречали гостей.
У'уен провел спутников по кругу, останавливаясь у каждой арки на пару секунд, чтобы заглянуть внутрь. Всякий раз их глазам открывался мрачный коридор, и вождь проходил мимо, не проронив ни слова. В конце концов они достигли противоположной стороны залы, где обнаружили сравнительно большой портал. Одобрительно кивнув, У'уен нырнул в темноту, молчаливо призывая спутников последовать его примеру.
— Извини, что побеспокоил, — прошептал на ухо Килаку Джером, сделав несколько шагов, — но он вообще-то знает, куда нас ведет?
— Наверное.
— Как и вчера? — усмехнулся Эллайен.
Килак вспыхнул в ответ.
— Идить одни, еси хотить. Тока не думайте, чо мы за вами придем, когда вы потеряетесь.
Эллайен нахмурился, но язык прикусил и поглядел на Джерома, которому оставалось только развести руками.
У'уен уверенно вел экспедицию по лабиринту вестибюлей и комнат. Поначалу Джером пытался запечатлеть маршрут в памяти на тот случай, если они разделятся или вновь наткнутся на тупик. Но вскоре он вынужден был сдаться. Помещения мало чем отличались от предыдущих и последующих. К тому же вождь часто менял направление и возвращался, чтобы исследовать разрушенный проход, затем выбрать пропущенный коридор или вернуться на первоначальный путь. Довольно скоро все наблюдения Джерома потеряли смысл, он больше не знал, ни откуда они пришли, ни куда направлялись. Юноша призадумался, сумел бы он в одиночку вернуться по запутанным пыльным следам на свободу, и решил, что вряд ли.
Джером стиснул зубы, досадуя на собственную беспомощность. Он терялся в догадках — заслуживают ли усилия У'уена доверия? Не будь муукла'аянца — даже забравшись так далеко, они блуждали бы месяцы или годы и скорее всего в итоге безвозвратно бы заблудились. И все же Джерома терзали сомнения, что именно этого дикарь и добивался.
