Пэт Ходжилл - Маска бога
«Сссшшшшшш», — выдохнули иму.
Но ветер умер, и они затихли.
Задыхающаяся Джейм стояла на пороге.
— Все в порядке, в порядке, — похлопала она по холке прижавшегося к ногам Жура. — Да, ты меня предупреждал. Все равно это была глупая идея.
Свет в лесу вроде бы стал ярче. Снаружи, на лугу, солнце начало сжигать туман. Белые облака испарений, как призраки погибших, поднимались из мокрой травы и дрейфовали к северу. Из одного из них внезапно выбежала изнуренная, грязная, нагая фигура. Секунда — человек перепрыгнул в следующее скопление блуждающей дымки предвестий и исчез.
Джейм не сразу вспомнила, что надо дышать. Это же тот самый вождь мерикитов, про которого говорил Индекс, и тот, кто лежал у костра в Заречье, его утянул на юг шторм, и он теперь упрямо прокладывает себе путь к дому. И ей надо подумать о том же, а времени остается все меньше.
Но, приблизившись к мосту в Каскад, Джейм заметила, что замедлила шаг.
Где бы ни останавливалась Гора Албан, она движется назад в Заречье. А что ждет девушку там, кроме неприятностей? Столько нерешенных проблем, и как мало она может что-то сделать с любой из них. Зачем же вообще возвращаться?
«Без рода, без крова».
Ясно, что Тори она не нужна. К тому же сестра для него просто опасна, если в словах Киндри, сказанных в замке вольверов, есть хоть доля правды. Возможно, лучше всего просто вновь выпасть из жизни Торисена.
«Без крыши, без корней».
Снова стать свободной, но… ох, куда же идти, что делать?
«Плоть и кровь».
Все дороги отсюда будут длинны и одиноки, и куда еще они приведут…
«Будь проклята и изгнана».
Но Железный Шип не бежала и не сдалась.
Джейм одернула себя. Чертово проклятие Бренвир снова настигло ее, пытаясь утянуть под зыбучие пески. Интересно, мысль о Шип, кажется, вновь стала оберегом, защищающим от напасти, как в прошлом воспоминания о Марке не давали погрузиться в отчаяние. Возможно, кендар еще спасет девушку от самой себя, если даже и не от всего того, что ждет Джейм в Заречье.
Глава 4
Утренний свет проник в библиотеку, косо упав золотой полосой на стол, только вот тень разбила луч надвое. Мерлог, певица Зола, сидела спиной к окну, черствая глыба тьмы, то ли бросающая вызов, то ли и вовсе не придающая значения ясному дню.
— Нужно, — начала она хриплым, запинающимся голосом, — что-то… решать.
На другом конце стола Кирен записала утверждение в блокнот, затем добавила строку округлым, не своим почерком.
— Тетушка Тришен согласна, — сказала она, прочитав, потом подняла глаза. — Что до меня, я не совсем все понимаю.
— Как и я, — фыркнула матрона Брендана, сердито глядя через стол на Золу.
К Бренвир наконец-то вернулось зрение, хотя яркий свет заставлял ее щуриться под маской. Она держала руку на свернутом гобелене, лежащем справа на кресле, пальцы безостановочно поглаживали ворс, неуловимо и бережно меняя силу пожатий.
— Джеймс обязана вернуться в Женские Залы для продолжения обучения, — нетерпеливо бросила она. — Для высокорожденной нет иного пути.
Кирен улыбнулась:
— Нет?
— Дела Яранов касаются только Яранов. А это Норф.
— Ах, но Норфы совсем не похожи на прочие Дома, не так ли? Торисен, несомненно, отличается от прочих лордов.
— За это надо сказать спасибо… кендарам.
— Правильно, — задумчиво отозвалась Кирен. — Он всю жизнь служил с солдатами, и многие из них — женщины, как его домоправительница Рябина или ты, Зола, до того как надела робу певицы. Женщин-офицеров в его отрядах больше, чем в любом другом замке. Как полагаете, не оттого ли он не взбесился, когда Яран провозгласил меня наследником?
Бренвир вновь хмыкнула:
— Остальные Дома никогда не смирятся, стоит им только понять, что ты женщина. Когти бога, так долго держать в секрете!
— Никаких секретов, — просто ответила лордан, но в глазах ее все-таки стояла тревога. — Разве мы виноваты, что лорды не видят ничего, что выходит за пределы их представления о мире? В любом случае их одобрение необязательно, если мы получим согласие Верховного Лорда.
— Думаешь, он даст его сейчас? Он ведь только что отделался от собственной сестры. Если он утвердит твои полномочия, это создаст прецедент.
Кирен выглядела обескураженной, затем спросила вежливо:
— У тебя есть мозг, а, матрона?
Зола заскрежетала — так она теперь смеялась:
— Манеры, дитя, манеры.
Неприятный звук перешел в грудной лающий кашель. Мертвенно-бледная рука поднялась, без труда вынула из десны зуб и опустила его в карман.
— Однако, — более серьезно продолжила певица, — Торисен не выносит… шаниров.
Кирен нахмурилась:
— Кто шанир? Его сестра? Откуда ты знаешь?
— Мерлогу, покусавшему ее… она расцарапала лицо… когтями.
— Да хранят нас предки. Эти перчатки…
— И та вышивка, — мрачно добавила Бренвир. Адирайна рассказала ей о располосованном рукоделье учительницы вязания в те темные, безмолвные дни в Готрегоре, когда ее единственный контакт с миром заключался в прикосновении старой женщины. — А еще Норф настоящий берсерк.
— И она носит… Костяной Нож.
Бренвир замерла недоуменно:
— Что, такая вещь действительно существует? Я думала, это всего лишь Законная Ложь. Без обид, певица.
— Ничего. Но многое из того… что мы считаем выдумкой… позднее… может оказаться правдой… даже Карающий… Тот, Кто Разрушает… Третий Лик бога.
— Тир-Ридан? После стольких лет появиться на нашем веку? И ты думаешь, что эта девочка… Нет. Не может быть. Где тогда остальные два? Ответь!
— Еще не созрели, — предположила Кирен. — Или, ох, возможно, нормально достигли совершеннолетия, не подозревая о том, кто они, а тем более не готовые принять реальность. Карающий при любом раскладе приходит первым. Темный Порог должен быть побежден прежде, чем случится что-либо еще.
Рука изменила почерк.
— Тетушка Тришен говорит: «Помни, главная цель Кенцирата — произвести Тир-Ридан, а затем не уничтожить их до того, как они возвеличатся. Все остальное второстепенно».
— Все ли? — Матрона Брендана встала и зашагала по комнате. — Вся наша долгая история, наши злоключения и бедствия только лишь ради такого конца?
— Никто не говорил… что наш бог… честен.
— Я все еще не понимаю, — сказала Кирен. — Даже допуская, что все предположенное правда (порочный круг получается, а?), что можем решить мы четверо?
— Прежде… появлялись… ложные карающие.
Бренвир резко остановилась:
