Раймонд Фейст - Ученик
— Чужаки провели много солдат через этот перевал. Они продвинулись до границы эльфийских лесов, но войти не пытаются. Сквозь них было сложно прорваться, — он ухмыльнулся. — Несколько преследовали меня полдня. Они бегают почти так же хорошо, как гномы. Но в лесу они не смогли догнать меня, — он снова взглянул на карты. Из Крайди были вести, что стрелки разбили верховые патрули, но довольно далеко от самого замка. Из Серых Башен, Карса и Тулана нет никаких вестей об активности врага. Кажется, они довольны только тем, что окапываются вдоль перевала. Ваши силы к западу отсюда не смогут присоединиться к вам, потому что не прорвутся.
— Насколько сильны чужаки? — спросил Брюкал.
— Это неизвестно, но по дороге я видел несколько тысяч, — он ткнул пальцем в северную границу перевала, от эльфийских лесов до лагеря Королевства. — Гномы Каменной Горы остались в одиночестве, до тех пор пока не отважатся прорваться на юг. Чужаки им тоже не дают пройти.
— Были ли сообщения о том, что цурани пользуются кавалерией? — спросил у эльфа Боррик.
— Ни одного. Везде упоминается только пехота.
— Предположение отца Талли о том, что у них нет лошадей, похоже, подтверждается.
Брюкал взял кисть и чернила и нанес эти сведения на карту. Калган глядел ему через плечо.
— Когда отдохнешь, — сказал Боррик эльфу, — передай своей госпоже и мой поклон, а также пожелай ей доброго здравия и процветания. Если пошлете гонцов на запад, пожалуйста, передайте то же самое моим сыновьям.
Эльф поклонился.
— Как пожелаете, милорд. Я вернусь в Эльвандар тотчас же, — он повернулся и вышел из палатки.
— Кажется, я вижу его, — сказал Калган и показал на новые красные пятна на карте. Они образовывали неровный полукруг. — Цурани пытаются удержать это место. Эта долина находится в центре круга. Я бы предположил, что они не хотят никого туда подпускать.
Герцоги озадачились.
— Но зачем? — спросил Боррик. — Там же нет ничего ценного в военном плане. Как будто они предлагают нам закрыть их в этой долине.
Вдруг Брюкал изумленно открыл рот.
— Это предмостная позиция. Взгляните на это с точки зрения переправы через реку. У них плацдарм по эту сторону этого их прохода между мирами, как его называет маг. А снабжения у них ровно столько, сколько могут пронести через него их люди. Они недостаточно хорошо контролируют эти места, чтобы предпринять фуражировку, так что им нужно расширять подконтрольную территорию и создать там снабжение, прежде чем перейти в наступление.
— Калган, как ты думаешь? — повернулся к магу Боррик. — Это, скорее, по твоей части.
Маг посмотрел на карту, как будто пытаясь угадать скрытые в ней сведения.
— Мы ничего не знаем о магии, здесь замешанной. Мы не знаем, как быстро они могут проводить сквозь врата людей и припасы, потому что этого никто никогда не видел. Это может потребовать большой площади, которую им обеспечивает эта долина. Или у них может быть ограничение по времени, когда можно проводить войска.
— Тогда остается только одно. Мы должны послать в долину отряд, чтобы посмотреть, что они там делают, — сказал Боррик.
Калган улыбнулся.
— Я тоже поеду, если Ваша Светлость позволит. У Ваших солдат может не быть ни малейшего представления о том, замешана ли магия в том, что они видят.
Брюкал начал возражать, упершись взглядом в огромное тело мага. Боррик оборвал его.
— Не позволяй его виду обмануть тебя. Он скачет как солдат, — он повернулся к Калгану. — Тебе лучше взять Пага, потому что если один вдруг падет, другой сможет доставить нам новости.
Калган опечалился, услышав это, но это действительно было разумно.
— Если мы ударим по Северному перевалу, — сказал герцог Ябонский, — потом по этой долине и отведем их силы туда, то маленький быстрый отряд может прорваться здесь, — он показал на маленький проход с востока на южном конце долины.
— Достаточно смелый план, — сказал Боррик. — Мы так долго плясали под дудку цурани, держа твердую линию фронта, что сомневаюсь, что они будут ожидать этого.
Маг предложил им лечь спать, потому что завтра предстоял длинный день. Он на миг закрыл глаза и сообщил двум вождям, что дождь кончится и завтра будет солнечно.
Паг лежал, завернувшись в одеяло, и пытался заснуть, когда в их палатку зашел Калган. Мичем сидел рядом с костром и готовил ужин, пытаясь спасти его от жадной утробы Фантуса. Огненный дрейк нашел своего хозяина неделю назад, вызвав, пролетая над палатками, удивленные крики солдат. Только благодаря командным окрикам Мичема, лучник не пустил в игривого дрейка метровую стрелу. Калган с радостью встретил своего любимца, но не имел ни малейшего представления о том, как зверь их нашел. Дрейк двинулся прямо в палатку мага. И теперь радостно спал рядом с Пагом и крал пищу из-под бдительного глаза Мичема.
Паг сел. Маг стаскивал промокший насквозь плащ.
— Предпринимается экспедиция вглубь территории, удерживаемой цурани, чтобы прорвать круг, который они сформировали вокруг маленькой долины, и узнать, что они замышляют. Вы с Мичемом поедете туда со мной, я хочу, чтобы рядом и за спиной у меня были друзья.
Пага возбудили эти новости. Мичем долгие часы учил его пользоваться мечом и щитом, и старая мечта стать солдатом вернулась.
— Я держал клинок острым, Калган.
Мичем фыркнул и рассмеялся. Маг бросил на него злобный взгляд.
— Хорошо, Паг. Но как бы то ни было, мы не будем сражаться. Мы поедем маленьким отрядом, а с нами больший, который отведет в сторону силы цурани.
Мы быстро заберемся на их территорию и узнаем, что они там скрывают. Потом мы как можно быстрее поскачем назад, чтобы доставить вести. Благодарение богам, что у них нет лошадей, а то мы никогда не могли бы и надеяться выполнить такой смелый план. Мы проедем сквозь их позиции прежде, чем они узнают, что мы напали.
— Возможно, нам удастся взять пленника, — с надеждой сказал Паг.
— Это было бы переменой, — сказал Мичем.
Цурани оказались свирепыми бойцами и предпочитали смерть захвату.
— Тогда мы, возможно, узнаем, зачем они пришли на Мидкемию, — предположил Паг.
Калган задумался.
— Мы мало что знаем об этих цурани. Где то место, откуда они пришли? Как они переправляются из своего мира в наш? И, как ты заметил, самый спорный вопрос: почему они пришли? Зачем вторгаются в наши земли?
— Металл.
Калган с Пагом взглянули на Мичема, который помешивал варящееся тушеное мясо, одним глазом следя за Фантусом.
— У них нет металла, и они хотят нашего.
