Александр Лоскутов - Сеть Творца
Ограждающие Горы. Защита, поставленная Отцом Сущего, чтобы оградить мир от смертоносного дыхания Бездны и предостеречь смертных, если они окажутся настолько глупы, чтобы бродить по Кромке Мира.
Неподалеку от подножия двуглавой горы скромно притулилась небольшая деревушка. Каменистая почва здесь не могла родить нормального урожая, и большинство местных жителей промышляли скотоводством.
Крупное стадо овец Авенир заметил издалека и, справившись у пастухов, нашел дорогу к деревне, в которой собирался немного передохнуть перед тем, как ринуться очертя голову прямо в зубы Бездны. Но времени на настоящий отдых не было. Погода с каждым днем быстро ухудшалась. Становилось все холоднее и холоднее. Зима, ущемленная в своих правах, стремительно отвоевывала позиции. Вчера ночью Авенир заметил, как на молодые зеленые ростки проклюнувшейся травы опускаются мягкие пушистые снежинки.
Зима возвращалась. Еще несколько дней и станет так холодно, что только сумасшедший самоубийца сунется в такую погоду в горы. Надо торопиться. Конечно, не следовало также забывать и о возможной погоне.
Все это говорило о том, что отдыхать ему долго не придется.
Усталый Авенир верхом на едва передвигавшем ноги жеребце ехал по узкой кривой улочке, разглядывая убогие дома и многочисленные загоны для скота. Местные жители провожали его притворно безразличными взглядами.
Вздохнув, Авенир спешился и поймал за рукав проходящую мимо пожилую женщину с ведрами молока в руках.
- Скажи, добрая женщина, где я смогу переночевать? Я могу заплатить.
- Вижу, что ты первый раз в горах. - Женщина улыбнулась. - Здесь никто не откажет в помощи усталому путнику. А ты, я вижу, не просто устал, а буквально измучен. Я с мужем живу неподалеку. Если хочешь, можешь заночевать у нас в доме.
- Благодарствую, с удовольствием.
Подхватив наполненные молоком ведра и следуя за указывающей дорогу женщиной, Авенир подошел к небольшому домику, покосившемуся под натиском времени. На пороге пожилой усатый мужчина с изборожденным морщинами лицом неторопливо обтесывал топором доску, ремонтируя прогнившее крыльцо.
- Смотри, Федул, у нас гость.
Мужчина поднялся, отложил топор и вежливо кивнул Авениру. Рукопожатие Федула оказалось крепким и уверенным. На просьбу о ночлеге он радушно взмахнул рукой, указывая на свой домик:
- Добро пожаловать.
Ночь прошла спокойно. Впервые за многие дни утомительной скачки по степи, Авенир, наконец, смог нормально выспаться. Проспав почти сутки, проснулся он полностью отдохнувшим и уверенным в своих силах. Но, в то же время, он прекрасно сознавал, что его выматывающая все силы бешеная скачка по степи сравнительно с предстоящей вылазкой в горы - все равно, что легкая прогулка.
Отряхнув налипшую к одежде солому, Авенир, зевая, вышел из сарая, где ему был предложен соломенный тюфяк. Федул приветствовал его появление, с удивлением заметив, что его гостя не было почти целые сутки.
- Мы уж думали, что ты там ноги протянул, да подошли к окошечку, а там такой храп стоит, что пыль с потолка сыпется.
Авенир натянуто улыбнулся, погруженный в свои тяжелые раздумья.
- Скажи-ка мне, - обратился он к внимавшему ему усачу. - Ты знаешь перевал через Ограждающие Горы?
- Дорогу Костей? - Улыбка мгновенно исчезла с лица Федула. - Конечно, знаю.
- Значит, Дорога Костей. - Авенир вздохнул. - Она сейчас проходима?
Федул некоторое время раздумывал.
- Возможно, - нехотя выдавил он. - Может быть.
- Ты не согласишься проводить меня туда? Плачу золотом.
- Нет! - Усатый мужчина вдвое старше Авенира испуганно отшатнулся. - Никогда! И никто не согласится. Дорога Костей - место, откуда не возвращаются. И никаким золотом не купишь ты свой шанс вернуться обратно.
Авенир тяжело вздохнул:
- Что ж... Тогда я сам найду дорогу. - Он вытащил из кармана и вложил в мозолистую руку Федула золотую монету. - Но мне придется купить теплую одежду, запас продуктов и что там еще понадобится для путешествия в горы.
- Послушай, - Федул взволнованно схватил Авенира за плечо, - Не ходи в горы. Мало кто возвращается оттуда. Дорога Костей - не место для прогулок. Знаешь, почему она так названа? Да потому, что там можно найти выбеленные скелеты десятков и даже сотен неудачливых путников. Если ты туда сунешься, то по весне твои косточки омоет дождь. Я признаю, что летом еще возможно пробраться там, но сейчас, когда того и гляди снова ляжет снег... Одумайся, не ходи!
- Если бы я только мог... Но у меня нет выбора, надо идти.
Некоторое время Федул мрачно смотрел на Авенира, потом нехотя кивнул:
- Ладно. Я принесу тебе все, что нужно.
Авенир прислонился к стене дома, а Федул вошел в дом. Сквозь неплотно прикрытую дверь доносились приглушенные голоса. Пожилой усач негромко разговаривал со своей женой:
- Пиама, собери нашему гостю чего-нибудь в дорогу.
- Он уже уходит? - До Авенира донесся слабый вздох. - Как жаль... Он так напоминает нашего сына, тебе не кажется?
- Ага, похож. Настолько похож, что кончит точно так же. Ты слышала - он тоже собирается в горы?
- В горы? Сейчас? Но... это же верная смерть. Того и гляди повалит снег.
- Я говорил ему, но он настаивает. Хочет купить у нас теплую одежду. Смотри, я всего третий раз в жизни держу в руках золотую монету.
Приглушенное аханье возвестило удивление пожилой Пиамы.
- Ты не помнишь, где вещи нашего мальчика? Может, они в том сундуке...
Авенир, прикрыв глаза, отошел в сторону и присел на корточки, стараясь не слушать. Я должен. Пусть я не вернусь назад, но Ключ должен покинуть Грастос. Только бы дойти, а там...
Федул вышел из дома и протянул Авениру большой ворох одежды.
- Вот, возьми. Думаю, она тебе будет как раз впору.
- Я оставляю у вас лошадей. Можете считать их своими. Спасибо за все.
Федул отвел взгляд. Нижняя губа его мелко дрожала.
- Удачи тебе. И... парень, если все же спустишься с гор, загляни к нам.
- Конечно. Обязательно загляну. - Авенир согласно кивнул, притворяясь, что не замечает скользнувшую по морщинистой щеке старика слезу.
* * *
Холодный ветер нес мокрые хлопья снега, падающие на землю и немедленно превращавшиеся в липкую слякоть. Громадная гора с двумя вершинами заполняла полнеба. Узенькая тропинка прихотливо вилась среди нагромождений громадных валунов, огибая высоченные каменные громады отвесных утесов.
Авенир с трудом шагал вперед, стараясь прикрыть лицо от жгучих порывов ледяного ветра. Промокший насквозь меховой плащ нисколько не грел. Мокрые камни стремились выскользнуть из-под ног. Свинцово-серые тучи нависали так низко, что, казалось, их можно достать рукой. Теплые меховые сапоги тяжело бухали подкованной подошвой о камни. Быстро темнело.
