Ирина Сербжинская - Игры невидимок
— Ушел, — пробормотал норлок. — Видел его?
Овражник зашевелился и сел. Ветер с торфяных равнин взъерошил его грязные серые волосы.
— Ничего не видел. — Гном обеими руками потер лицо. — Закрыл глаза — страшно!
Сульг бросил в траву куртку и рухнул рядом с овражником.
— Ладно, — проговорил он. — Гоблины сюда не сунутся. Слуут — тоже. Об остальном будем думать утром.
Тела мертвых гоблинов Дошаг-охотник обнаружил вечером. Он сощурил светлые кошачьи глаза, разглядывая убитых, и с досадой сплюнул. Те, кого старейший называл «лучшими воинами», позволили норлоку зарезать себя, как цыплят! Зара может твердить что угодно, но его племя вырождается. Настоящие воины полегли под Шармишем, а гоблины, что выросли уже в изгнании, в горах Мглистого края, не умеют держать оружие в руках! Охотник осторожно прикрыл ветками трупы и вернулся на поляну. Когда он убьет норлока, то вернется в деревню и расскажет старейшему, как погибли «лучшие воины»!
На поляне он внимательно огляделся. Неподалеку от ручья, на примятой траве Дошаг обнаружил пятно крови: кто-то из щенков все же сумел задеть норлока! Ранение не опасно: оно почти не задержало Сульга. Дошаг легко присел на корточки и склонил голову к плечу, разглядывая следы: тут был еще кто-то! На влажной земле возле ручья виднелся смазанный отпечаток маленькой босой ноги. Дошаг выпрямился, пронзая взглядом лесную чащу. Он не собирался ломать голову над тем, каким образом Сульг оказался на земле гоблинов и куда направляется дальше. Куда бы он ни шел, встреча с воинами Зары заставила «волка» изменить направление, и, уходя от погони, он мчался вперед, не подозревая ни о слууте — вечно голодном чудовище, ни о непроходимом горящем болоте. Никто не сможет обойти это гиблое место. Единственный выход — повернуть назад и попытаться вскарабкаться в горы, где норлока караулят гоблины. Дошаг ухмыльнулся: очень скоро норлок пойдет прямо навстречу ему, навстречу своей смерти.
Рассвет застал охотника далеко от той поляны, где погибли гоблины. Настигая норлока, Дошаг бежал быстро и бесшумно, скользя между стволами, точно лесная тень, обостренным чутьем ощущая близкое присутствие врага.
Потянулась каменистая почва отрогов, вот-вот должна была показаться торфяная равнина. Дошаг удвоил осторожность, перешел на шаг и крался, внимательно прислушиваясь к шорохам леса. Охотник чувствовал что-то вроде легкого беспокойства: уже смеркалось, нечего было и думать, чтобы вступать в схватку с «волком» в темноте. Нор-локи видят ночью не хуже дикого зверя, и Сульг, конечно, попытается использовать это преимущество. Значит, придется выжидать до утра. Скоро Дошаг добрался до логова слуута: норлок был здесь, но исчез, как сквозь землю провалился. Охотник без труда нашел место ночевки, осмотрел испачканные кровью камни с прилипшими клочьями бурой шерсти. Он осторожно снял один клочок и прищурился: каменная крыса. Опасная злобная тварь с клыками, словно из стали. Кто-то убил ее и притащил сюда. Не норлок — он в это время сидел под скалой. Маленький неизвестный спутник «волка»? Дошаг окинул местность задумчивым взглядом и, перепрыгивая с камня на камень, добрался до границы слуута. Норлок тоже подходил сюда. Дошаг довольно оскалил зубы, представив его реакцию при виде слуута, но усмешка тотчас же исчезла с его лица. Что произошло дальше? Куда делся норлок? Дошаг сбежал с каменной осыпи и направился к торфяному болоту. Над равниной висело синее марево, плыл, цепляясь за пожухлую траву, белесый дым.
Здесь Дошагу удалось кое-что обнаружить: возле самой кромки торфяника на горелой траве, засыпанной пеплом, виднелся отпечаток волчьей лапы. Волосы на голове шевельнулись: неужели то, что болтают о норлоках, правда и они действительно могут обращаться в зверей?! Охотник торопливо вытащил висевший на шее защитный амулет и зажал в ладони. Потом опустился на колени, настороженно разглядывая отпечаток, и с облегчением перевел дух. Норлок не обратился в зверя. Легкая цепочка волчьих следов тянулась через торфяное болото, по этим следам и ушел Сульг.
Дошаг поднялся, все еще сжимая амулет. Что за волк увел норлока в сердце горящей равнины? Ни один зверь и близко не подходил сюда, чуя огонь. Дошаг поколебался, борясь с искушением попытаться пройти горящие торфяники по следам волка и норлока, потом тряхнул головой и вернулся на каменную осыпь. Он немного подумал, нырнул в лес и сразу же перешел на бег: нужно было торопиться и до рассвета успеть подняться в горы, чтобы обойти слуут и горящую равнину, а потом, спустившись с гор, продолжить преследование норлока — уже на земле ктухов.
Вечером Зара покинул свое жилище и поднялся на утес. С высоты старейший глядел на земли, что расстилались далеко внизу, укрытые вечерними туманами: реки, болота, леса, озера. Вдалеке курилась дымом грозная Огненная гора. Это лето выдалось неспокойным: слишком часто из ее жерла вырывался сноп искр, и отдаленный грохот долетал до слуха гоблинов. За дальним лесом лежало торфяное болото, в недрах которого бушевал огонь, за болотом начинались Голодные земли, где обитали ктухи-звездочеты. Зара поплотнее укутался в наброшенную на плечи теплую шкуру: к вечеру становилось холоднее и больная нога ныла сильней. Где-то, в невидимом из-за туманов лесу скрывался норлок, по следу за ним шли гоблины-воины. Зара вздохнул, помедлил еще немного — пора было возвращаться, — спустился с утеса и побрел в сторону деревни. Сквозь деревья он различал огонь костра, горевшего на поляне.
Из кустов вынырнул невысокий черноволосый гоблин в меховой безрукавке из шкуры горной кошки. Вид у него был встревоженный.
— Чужие, — сказал он и протянул старейшему небольшую овальную пластину, переливающуюся радужным перламутром. — Двое. И еще несколько ждут внизу.
Зара мельком взглянул на пластину и кивнул.
— Это те, кто заплатил нам за то, чтобы норлоки прошли по нашей земле. Приведи ко мне.
Гоблин потоптался, хотел добавить еще что-то, но Зара жестом отослал его прочь и, войдя в свою хижину, сел возле очага на камень, покрытый медвежьей шкурой. Когда за стеной послышались шаги, Зара выпрямил спину, поудобнее устраивая больную ногу, и потянулся за трубкой.
Пятнистая шкура, висевшая на двери, откинулась, впуская двоих.
Приветствую тебя, старейший! — произнес светловолосый человек.
И я приветствую тебя, гость, — с достоинством отозвался гоблин. От охранных заклинаний, которые оберегали появившихся людей, у Зары сразу же начало ломить виски, но старый гоблин не подал виду. Этого светловолосого человека он видел второй раз в жизни. Первый раз — когда тот бесстрашно вошел в гоблинскую деревню вместе с одним из племени юнь-ти. Он назвал Зару по имени и пояснил, что кое-кто в Доршате еще помнит гоблина, который увел остатки племени в горы. Зара насторожился. Он не любил юнь-ти и не желал иметь никакого дела с магами из Доршаты, однако в тот раз ему пришлось согласиться на их условия.
