Валерий Теоли - Владыка теней
— Я ошибся в расчётах и готов понести наказание, Господин.
— Вы оба допустили непростительные ошибки — ты и Мик. Два лучших Ночных Охотника, возомнившие себя всезнающими и всемогущими. Вы позабыли, каков на вкус полынный сок поражения. Игнас, Игнас, — в тоне чародея послышались нотки сожаления, — ты отстранён от командования Первой Тройкой.
Подобного и ожидал Огнеглаз. Место в тройке освободилось, и займёт его лидер, заслуживающий доверия бывшего учителя больше, нежели проваливший задание боец. Череда выполненных заданий длиной в триста сорок лет прервана.
В дверь тихонько постучали. В коридоре стояли двое — мужчина эльф, судя по плохо скрываемой ауре, и девушка лет тринадцати — четырнадцати.
— Командование вами примет Фанаэлион. Игнас, отвори ему.
Поражённый Огнеглаз замешкался с выполнением приказа. Светловолосая мразь будет им отныне командовать? Худшего наказания не найти для него и Тиамара. Впрочем, Тиаму одинаково, с кем скандалить. Вероятно, светлый эльф не проживёт и месяца, ввязавшись в спор с третьим бойцом.
Фанаэлион являлся лидером Второй тройки, не признавал компромиссов и не жалел подчинённых. Он загубил остальных членов отряда, выполняя последнее задание. Пожертвовал ими ради достижения цели. Поговаривали, роковой блондин не ладил с товарищами.
За эльфом — единственным светлым из Ночных Охотников — прочно закрепилась слава придирчивого, несносного командира. За глаза его называли Палачом, и попасть к нему в команду означало стать смертником. Значило ли назначение приговор Игнасу и Тиамару? Тиама убить трудно, Огнеглаз же не позволит себе погибнуть по прихоти длинноухого глупца.
Фанаэлион разменял пятый десяток — "детский" возраст для Детей Звёзд и небольшой для бойцов организации, — и сменил четыре тройки. Всегда его товарищи погибали, а он продвигался по службе. Бойцы среднего звена считали его выскочкой. Игнас находил причину возвышения длинноухого в беспощадности и ответственности, которые помогли выполнить все возложенные на него миссии.
— И оставь нас. Подготовьтесь с Тиамаром к посещению Эладарна, — бросил вслед Огнеглазу Господин.
Ночной Охотник начинал понимать, зачем Первой тройкой поручили командовать светлому эльфу. Фанаэлиону легче смешаться с Детьми Звёзд, к тому же, он знаток эльфийской магии.
— Можно ли мне узнать, какова наша задача?
— О ней вам сообщит командир, — отрезал маг.
Мысленно выругавшись, Игнас потянул за дверную ручку. Мимо впорхнул надушенный заглушающими нюх собак благовониями светловолосый эльф. Огнеглаз отметил самодовольное смазливое лицо лидера тройки. При взгляде на предшественника губы изогнулись в снисходительной улыбке. Игнас многое бы отдал за возможность стереть её ударом кулака, разбившим бы противное личико и раздробившим лицевые кости.
Выходя из комнаты, он разминулся с молоденькой русоволосой девушкой.
— Моё почтение, — раскланивался позади Фанаэлион. — Счастлив представить госпожу Лилиану Валирио, сестру Вашего дорогого друга Сандэра Валирио. Госпожа Лилиана, рад познакомить Вас с моим господином — мессиром Арнальдо де Виллано, принципалом гильдии целителей острова Брадос.
Эпилог
— Надо полагать, Враг не отравит нам жизнь своим существованием?
Верховный жрец Крылатого Единорога светился от радости. "Ещё бы, — подумала мурлычущая мотив популярной песенки о воре, укравшем у убийцы гонорар, Авариэль. — Наверняка Звёздный Камень, хранящийся в столичном храме Карубиала, прекратил покрываться капельками крови, и темнота в его глубинах исчезла, свидетельствуя о смерти Врага".
— Он не потревожит народ эльфов. Разумеется, если его не призовут снова в Трёхлунье, — чёрная кошка обошла жреца по кругу, не сводя со священнослужителя янтарных глазищ.
— До Бури Тысячелетия масса времени. Как ты избавилась от него?
— Не всё ли равно? — промурлыкала Авариэль. — У каждого свои секреты, а у моего Дома их больше, чем у кого бы то ни было. Тебе ли не знать?
Жрец понимающе качнул головой.
— Ты прекрасно справилась и заслуживаешь нашей признательности и награды. Высший круг готов предоставить Лунному Клейму интересующие его письмена. Мы ждём ваших переговорщиков и носильщиков.
Кошка замурлыкала громче. Все довольны, всех устраивает результат. Служитель Карубиала вообще счастлив. А относительно некоторого неведения, то это и к лучшему. Меньше неудобств и скандалов.
— Представители моего Дома не замедлят нанести визит в храм Единорога, — сказала Авариэль. — В следующий раз не нужно пользоваться услугами наёмников, в особенности Ночных Охотников, почтенный Габрилл. Попросил бы ты нас об услуге, как только потемнела Звёздная Слеза, не довелось бы посылать принцессу в дикие дебри. Враг был бы уничтожен ещё весной в Веспаркасте.
— Ты, быть может, и права, — нехотя признал жрец. — Ночные Охотники не оправдали наших надежд. Ах да, тебе известно, где принцесса? — поспешил он сменить тему разговора. — Она не появляется на приёмах и будто сторонится разумных после возвращения.
— Натиэль в моём дворце. Она перенесла большое горе, поэтому торжественные мероприятия с их лицемерной радостью вызывают у неё отвращение.
— Вот оно как, — задумчиво протянул священнослужитель. — Бедная девочка. Да пребудет на ней благословение Карубиала. А что-нибудь известно о человеке, якобы спасшем её из плена синекожих? Как-то его звали… Сандэр, по-моему.
— Он погиб. Его Величество обещал выплатить солидную сумму его родственникам, если таковые найдутся. Полагаю, ты об этом знаешь не хуже меня, жрец.
— Никогда не вредно узнавать новости из разных источников. В сравнении познаётся истина, не так ли? Возможно, ты добавишь деталей, упущенных моими осведомителями.
— Я узнала об этом из слухов, — на миг эльфийке показалось, что жрец о чём-то догадывается.
— Что ж, мне пора, — учтиво улыбнулся жрец. — Наше общение принесло мне удовольствие, Авариэль Кошка. До встречи.
— Взаимно, — полушёпотом откликнулась глава Клеймённого Дома, отступая в сумрак зала.
Она наблюдала за шагающим эльфом, покуда он не пропал за арочным выходом. Потом грациозно обернулась, принимая человеческую форму. По крутой лестнице из зала спускалась уже высокая стройная девушка в короткой тёмно-серой тунике. Вставленные в настенные гнёзда кристаллы мерцали бирюзовым светом, освещая ей путь.
Дела не ждут. Авариэль сбежала по крутым ступеням в подземелье под храмом, прошла по длинному широкому коридору, вырубленному в скале. Слева и справа темнели провалы обитых стальными полосами дверей, из-за которых раздавались шорохи и поскрипывания, точно скреблись мыши.
