Стивен Браст - Гвардия Феникса
– Возможно, ваше высочество правы. Я должен посоветоваться с моим другом, чтобы решить, что именно хотел бы от нас его величество.
– Вам нужно обсудить какие-то сведения?
– Именно так, надеюсь, вы разрешите нам переговорить.
– Хорошо. Только недолго.
Шалтре отвел Гарланда в сторону. В течение нескольких минут они о чем-то шептались, а потом вместе вернулись.
– Боюсь, ваше высочество, – начал Шалтре, – его величество предпочтет видеть преступников мертвыми – всех, в том числе и Катану, которую, как вы знаете, разыскивают за убийство. И если для того потребуется пропустить небольшой отряд людей с Востока на нашу территорию и позволить им занять несколько гектаров никому не нужных полей, что ж, так тому и быть. А посему я прошу вас задержать свои силы здесь, откуда мы сможем наблюдать за тем, как в руках толпы найдут свою смерть враги Империи. Забавно будет взглянуть на их гибель. А после того как они будут мертвы, мы вернемся и доложим его величеству, что его приказ выполнен. И тогда, если пожелаете, вы сможете послать свои войска против людей с Востока, мы не станем возражать.
– Надеюсь, вы понимаете, что к тому времени они займут все плато?
– Ба! – воскликнул Шалтре. – Это всего лишь поле. Армия сможет его удерживать, только оставаясь на нем. Позднее ее легко вытеснит другая армия.
– Боюсь, я с вами не согласен, – возразил Адрон. – Расставив солдат вдоль пристани Ритморо, в том месте, где поворачивает и расширяется Слипнот, а также приведя в готовность гарнизон в Расколотой горе, неприятель должен будет защищать только лес Двенадцати Сосен. Полагаю, вам известно, чем закончилось последнее сражение, которое там произошло?
– Нас это не касается, – твердо проговорил Шалтре.
– Вы предлагаете невозможное, – настаивал на своем Адрон.
– Почему? – пожал плечами Шалтре.
– А если я дам знать императору?
– Вы сделаете, как я сказал.
Адрон прикусил губу так, что потекла кровь, а потом перевел взгляд на армию людей с Востока. Не вызывает сомнений, что через пятьсот лет он бы без колебаний нарушил приказ императора, если бы долг диктовал ему поступить именно так. Но в те времена он еще сохранял верность Тортаалику и считал, что обязан повиноваться своему императору при любых условиях. Поэтому Адрон подозвал офицера и сказал, что солдаты могут отдохнуть, но не должны расходиться, а быть наготове.
Затем лорд Адрон вновь повернулся в сторону восточной армии, продолжавшей медленно приближаться к отважной шестерке, – из-за расстояния Адрон не мог разглядеть деталей.
– Ну и что это означает? – спросил он.
– Не понимаю, что именно вас интересует, ваше высочество, – отозвался Шалтре.
– Разве вы не видите, что кто-то бежит от нас в их сторону?
– Вы правы.
– Их лакей, – вмешался Гарланд. – Очевидно, он собирается сообщить, что мы не придем на выручку. Хотя какая разница?
Гарланд не ошибся. Как только Мика услышал окончательное решение Адрона, он что есть сил помчался обратно к своей госпоже и ее друзьям – сообщить новости. Надо отдать ему должное: Мика намного опередил армию Востока.
– Что? – удивилась Тазендра, увидев теклу. – Ты вернулся?
– Да, миледи, – задыхаясь, ответил текла.
– Как ты посмел вернуться, не выполнив моего поручения?
– Тут совсем другое, – ответил Мика.
– Как другое?
– Я выполнил приказ, миледи.
– Ты предупредил лорда Адрона о вторжении?
– Да, миледи.
– Значит, он находился в нескольких милях от нас?
– Ошибаетесь, до него меньше лиги.
– Что? – вскричали все и оглянулись.
Действительно, на некотором расстоянии они увидели знамя лорда Адрона, развевающееся на свежем горном ветру.
– Мы спасены! – воскликнула Тазендра.
– Нет, мы погибли, миледи, – возразил Мика.
– Как погибли? Что ты хочешь этим сказать?
– На помощь к нам никто не придет.
– Невозможно, – покачал головой Айрич.
– К сожалению, возможно, – грустно заверил его Мика.
– Тогда, – потребовал Кааврен, – расскажи нам, что произошло. И говори побыстрее, люди с Востока подошли совсем близко.
– Значит, так... – начал Мика и поведал друзьям обо всем, что услышал.
Когда же он упомянул имя графа Шалтре, брови Айрича сошлись на переносице, что для хладнокровного лиорна было равносильно бурным проклятиям.
Наконец Мика замолчал, а Кааврен сказал:
– Стало быть, они хотят, чтобы мы погибли.
– Да, создается именно такое впечатление, – заметил Пэл.
– Бедный лорд Адрон, – добавила Катана.
– Клянусь моим конем! – воскликнул Аттрик. – Мне тоже не слишком-то повезло.
– Ба! – отозвалась Тазендра, повторяя любимое выражение Айрича. – Пожалуй, наше положение нисколько не улучшилось.
– Вы правы, мой друг, – пробормотал Кааврен. – Только теперь у нас будет тысяча свидетелей.
– И по этой причине, – заявила Тазендра, – мы станем сражаться еще яростнее.
– Вы читаете мои мысли, – сказал Кааврен.
– Пора повернуться лицом к противнику, – вмешалась Катана. – Неприятель уже совсем рядом. Кааврен, ваш камень-вспышка наготове?
– Да.
– И вы понимаете, что надо делать?
– Наверное.
– Что же?
– Я должен попытаться убить их вождя.
– А вы его узнаете?
– Мне кажется, я уже понял, кто он.
– Каким образом?
– Видите белого коня и очень прямо сидящего на нем всадника, который скачет немного впереди своего отряда?
– Да, действительно.
– Думаю, это и есть их вождь.
– Но вы не можете поразить его с такого расстояния.
– Даже не переговорив с ним сначала? Это сражение, Катана, или убийство?
– Иногда разница стирается, – с иронией ответила она.
– Тем не менее я не собираюсь наносить удар издалека, да еще без предупреждения.
– Однако неравенство в численности...
– Кааврен прав, – заявил Айрич тоном, который показывал, что дальнейшие споры бессмысленны.
– Кроме того, – добавил Пэл, – они замедляют свое движение.
– Может быть, нас боятся? – предположила Тазендра.
Аттрик рассмеялся:
– Ну если так, то правильно делают.
– Вы считаете, нам стоит с ними поговорить? – поинтересовался Пэл, обращаясь к Айричу.
– Конечно, если они захотят, – невозмутимо ответил лиорн.
– И кто же будет вести переговоры с нашей стороны? Если у них есть вождь, значит, нам тоже нужен командир.
– Разрешите мне, – встрепенулся Кааврен. – Теперь, когда я больше не должен выступать в роли свидетеля жуткой дуэли, я чувствую, что мой язык свободно повинуется разуму, а разум вновь ко мне вернулся.
– Не возражаю, – кивнула Катана.
– Согласен, – сказал Аттрик. – В любом случае мне не следует вести переговоры, поскольку раньше эти земли принадлежали нам.
