Сергей Волков - Пастыри. Черные бабочки
Мажордом в изящной золотой маске терпеливо ждал, отставив в сторону руку с резным церемониальным посохом. С тех пор, как в середине прошлого века Великий Круг принял «Билль чести и достоинства», одним из параграфов которого Пастырям запрещалось находиться в услужении у кого бы то ни было, эрри Сенэкс вынуждено набрал штат слуг из живущих и смертных. Однако их лица слишком быстро покрывались морщинами, и тогда Старейший Пастырь приказал всей прислуге, включая личных секретарей, носить золотые маски с выбитыми номерами. Мажордом имел пятый номер.
«Что опять понадобилось этому Орбису?» – с непонятной злобой подумал эрри Сенэкс. Поворачивающий Круг за последнее время довольно часто обращался к Книге Паука – не иначе, дела у Великого Круга шли не лучшим образом. Но обычно иерарх присылал личного посланника, а вот теперь явился собственной персоной.
От двери донеслось легкое покашливание – тактичный мажордом напоминал о себе. Эрри Сенэкс скривил тонкие фиолетовые губы в саркастической усмешке – слуга думает, что его хозяин выжил из ума и страдает старческой забывчивостью. И это при том, что глупый живущий и смертный прекрасно осведомлен о том, сколько лет Старейшему Пастырю. «Надо бы заменить этого олуха. Девятка давно мечтает попасть из канцелярии в домовую прислугу. Вот он и заменит Пятерку», – решил эрри Сенэкс, и почувствовал что настроение улучшается.
– Проси! – он покрутил в воздухе желтым пальцем, похожим на скрюченный тыквенный стебель, и поднялся из кресла.
Поворачивающий Круг вошел в гостиную стремительной походкой, отличающей реформаторов, тиранов и параноиков. Дойдя до середины комнаты, он резко и подчеркнуто четко поклонился Старейшему Пастырю:
– Слава Атису! Почитаемый эрри, мое почтение к вам не имеет границ и не может быть выражено словами...
– Пустое! – эрри Сенэкс досадливо отмахнулся от ритуального приветствия. – Располагайтесь, почитаемый эрри, чувствуйте себя, как дома. Сейчас принесут бокалы, и мы с вами выпьем за знакомство. Где-то тут у меня было прекрасное старое вино...
И он полез в громадный буфет, видом и древностью напоминавший замковые ворота Монсегюра.
– Благодарю! – эрри Орбис Верус вновь поклонился. – Прошу меня простить, но обстоятельства складываются таким образом, что у нас нет ни минуты...
– У нас? – иронично выгнув бровь, едва не засмеялся Старейший Пастырь.
– Именно, почитаемый эрри – у нас! – подтвердил Поворачивающий Круг и после секундной паузы закончил: – Мортус вернулся...
– Что вы сказали, почитае... – посреди фразы эрри Сенэкс изменился в лице и замер, зажав в руке запыленную бутылку бордо.
Впрочем, его замешательство длилось недолго. Отбросив неимоверно дорогое вино, Старейший Пастырь одним длинным прыжком, никак не вяжущимся с его весьма и весьма преклонными годами, бросился к громадным напольным часам, угрюмо глыбящимся в углу гостиной. Отворив витражную дверцу, он проскользнул под изображавшим Луну серебряным маятником и сгинул во мраке потайного хода...
Эрри Орбис Верус швырнул в сторону мокрый плащ и устремился за хозяином Белой Башни.
* * *Зеленоватые, точно написанные выцветшими чернилами знаки, что проступили на ломких буроватых страницах Книги Паука, прочесть и понять могли лишь те, в чьих жилах текла бирюзовая кровь древних властителей.
Впрочем, и среди Пастырей едва ли нашлось бы полтора десятка одолевших нелегкое искусство общения с величайшим марвелом. Книга Паука надежно хранила свои сокровенные знания.
Точнее, именно прочесть похожие на руны письмена не мог никто. Но посвященные умели понять написанное, увидеть и постичь то, о чем говорила Книга.
Мыслеобразы, возникающие в сознании, напоминали ожившие миниатюры из древних рукописей. Но при нарочитой простоте и даже примитивизме все картинки отличались четкостью и точностью. Никакой двусмысленности, никаких туманных намеков – Книга Паука всегда рассказывала о будущем буквально.
Эрри Сенэкс и Поворачивающий Круг с волнением склонились над покоящимся на мраморном алтаре марвелом.
Первое, что они увидели – серые камни, узловатые ветви кустарника между ними и трепещущую на ветру паутину, оплетавшую куст.
Грянул величественный и мрачный напев. Эрри Орбис Верус вздрогнул – он понял, что слышит голоса древних властителей Земли, сынов Атиса, создателей нынешнего мира.
На серебряных нитях паутины появился блестящий изящный паучок, деловито прополз в самый центр – и замер, растопырив восемь цепких лапок.
Пение стало громче. Неожиданно паук вырос, заполнил собой все сознание Пастыря, и выпуклые блестящие глаза заглянули ему в самую душу.
– Приготовься, – долетел до ушей Поворачивающего Круг голос эрри Сенэкса, – Теперь ты знаешь, почему этот марвел зовется Книгой Паука. А сейчас ты поймешь, в чем его величие...
Некоторое время вокруг царила мгла. Затем сквозь нее эрри Орбис Верус увидел полированную каменную плиту тусклого кремового цвета. И вдруг на гладкой поверхности камня возникли из ниоткуда яркие, живые картинки. Одновременно пришло осознание – точно незримый толмач растолковал Пастырю, кто есть кто.
Вот на вершине заснеженной горы, за большим столом, восседают благообразные старцы с мудрыми лицами – это Великий Круг. К западу от горы раскинулась мирная и благополучная земля с возделанными полями, уютными поселениями и ровными дорогами – страны, живущие под дланью Пастырей.
Зато на востоке зловеще тлеет багровое зарево – там неспокойно. Оттуда, из страны Изгнанных, двигаются к горе полчища уродливых созданий, демонов во плоти и вне ее. Это дети Хтоноса.
Многочисленные люди в темных одеждах сопровождают монстров, помогая им во всем. Слепцы. Те, с кем Великий Круг сейчас ведет тайную и беспощадную войну.
Багровые тучи над страной Изгнанных расходятся – и эрри Орбис Верус видит бестолково суетящихся жителей ее. Но вот среди них появляется некто. Черный и троеликий, он внушает страх и уважение.
Мортус. Вернувшийся Извне.
Старцы на горе благосклонно взирают на то, как новый хозяин восточной страны быстро приводит ее в порядок, подчинив себе души людей, представленных книгой в виде черных легкокрылых бабочек. И солнечный свет заливает преобразившиеся земли, на которых расцветают сады. Правда, особо подчеркнула Книга, чтобы укротить народ страны Изгнанных, Мортус собирает их души, но это неважно. Важен результат! А результат таков: попавшие во власть Мортуса души уже никогда не будут околдованы Хтоносом.
Вначале Вернувшийся формирует собственную гвардию – несколько тысяч юных отроков и девиц, что отдают ему свои души добровольно, ибо для них он Темный Мастер, живой Бог во плоти.
