Николай Степанов - Легко!
– А зачем? Сон на свежем воздухе полезен для здоровья.
Наместник оказался несколько озадачен моим спокойствием. Слишком разительные перемены произошли с его пленником за прошедшую ночь.
– Наших солдат ты тоже прирезал для пользы их здоровью? Но и этого тебе показалось мало: ты решил убить всех горожан и организовал двойное нападение на город. Убийца!
Зачем он хочет запугать мною сразу всех? Нарисовал образ безжалостного монстра, прицепил ярлык непомерной кровожадности – кто в это поверит?
Увы, негодующий гомон возмущенной толпы подтвердил известное изречение: чем невероятнее ложь, тем легче в нее поверить. Похоже, правитель уже успел произвести предварительную обработку масс.
– И мы считали этого человека араштаном! Теперь даже младенцу ясно – перед нами самозванец! Предатель и убийца!
Крики, топот ног и свист наполнили площадь. Пришлось дожидаться, пока люди успокоятся.
– Я решил всех убить?! Какой злодей! А зачем? – Я обвел толпу вопросительным взглядом. Благодаря поддержке Белого хранителя, который невидимо присутствовал рядом, я чувствовал себя в полной безопасности. А Дурангим наоборот нервничал.
– Что значит «зачем»? – спросил он.
– Зачем мне убивать людей, которых сам накануне спас от рабства? Или не я выступил на бой чести? Может, это ты рисковал своей жизнью, пытаясь избавить собственных подданных от набега свурдунцев?
– Ты все подстроил, чтобы тебе поверили. Ты сговорился с дикарями.
– Интересный сговор получается… Ты не считал, сколько варваров погибло при ночной атаке? И, кстати, не хочешь рассказать, кто ее предотвратил?
– Да, но ты ничем не рисковал, ни одна стрела тебя не задела! Хотя ты был без доспехов, – Дурангим начинал совершать ошибки.
– Ты не слышал, что некоторые воины неуязвимы? – улыбнулся я.
– Это мы сейчас проверим. Стрелки, я приказываю разоблачить мошенника. – Наместник поднял руку со священной костью.
Лучники неуверенно переглянулись. Вчера они выглядели смелее.
– Принимаю на себя всю ответственность за приказ! – торжественно произнес Дурангим, давая понять своим воинам, на кого падет проклятие араштана.
Накануне мы с Белым хранителем обсудили и такой вариант, поэтому я продолжал стоять невозмутимо, хотя сзади начало покалывать в поясницу. «Странно, радикулит меня еще ни разу не беспокоил».
Невидимый колдун не подкачал, и все стрелы угодили точно в прутья клетки. Завидная меткость.
– В смелости тебе не откажешь, – почти сразу прокомментировал промах своих стрелков Дурангим. – Но я и не собирался убивать преступника до того, как народ вынесет свой приговор.
«Он и про народ вспомнил? Наверное, со страху. Что-то раньше в его речах это слово ни разу не проскакивало». Судя по бледному виду воинов, не было похоже, что они стреляли мимо.
– Твой гуманизм мне хорошо известен. Особенно он проявился, когда ты лично для меня нанял наемных убийц. Представляешь, как парни расстроились, когда выяснили, кого им следует убрать.
– Это все вранье! У тебя нет и не может быть доказательств.
– Конечно, не может быть, тут ты абсолютно прав. Да и как иначе, если ты с ними заключал угробный договор.
Теперь народ зашумел явно не в поддержку своего правителя.
– Ты опять пытаешься заморочить людям голову? Не выйдет! – заорал он, перекрывая толпу. – Все твои слова – ложь от начала до конца!
– Как, неужели никакого нападения не было? И боя чести тоже? По-моему, весь город его видел. И два дня назад также ничего необычного не случилось. Подумаешь, очередной набег свурдунцев, опять неудачный, опять благодаря мудрости и расторопности наместника. – Мой сарказм нашел отклик во многих сердцах. Люди вокруг стали бросать мрачные взгляды в сторону Дурангима. В поединке между легендой и властью последняя теряла одну позицию за другой.
– Не надо передергивать. Кто позавчера убил моих воинов?
– Ты задаешь такие вопросы мне? Я думал, что в Сволдске за порядок отвечает начальник городской стражи.
– И без него ясно – это твоих рук дело! – От «праведного» гнева наместника просто распирало. Как бы его удар не хватил.
– Не получается, – сочувственно хмыкнул я.
– Что не получается? – У сановника начал дергаться левый глаз.
– Офицер, – я обратился к знакомому служивому, – у тебя когда смена караула на стенах?
Он назвал время.
– Теперь давай посчитаем. Я убил несчастных, нашел дракона, оседлал его и напал на свурдунцев. И на все это мне хватило пяти минут? Какой я быстрый, однако! Везде успеваю.
Кто-то в толпе не сдержал смеха.
– Все это ложь и пустая болтовня! – Похоже, у моего оппонента закончились аргументы, раз он заладил одно и то же. Теперь у него дергались оба глаза.
– Погоди, ты же сам говорил, что веришь только фактам. Я сейчас рассказал о том, что видели почти все. Если хочешь, могу рассказать и о том, что видел только я и те наемные убийцы, которых ты отправил со мной за город. Кстати, они были весьма недовольны, что ты ничего не сообщил им об араштане.
Я еще раз вернулся к теме заказного убийства, поскольку покушение на легенду воспринималось горожанами наиболее трепетно, что, в свою очередь, приводило Дурангима в бешенство. Достаточно было одного просчета с его стороны – и пришлось бы спасать наместника от его же подданных.
– Вот ты и попался! – обрадовался Дурангим. – Араштан, говоришь? А из простой ловушки выбраться не смог. Самозванец! Он все время нас обманывал и сейчас лжет, не морщась.
Наместник решил отойти от опасной темы, вернувшись к тому, с чего начал. Это был его последний козырь.
– Тебе не дает покоя эта клетка? Да пожалуйста. – Я спокойно распахнул дверцу (замок был открыт Белым хранителем еще ночью) и вышел на свободу. – Доволен? И получается, что врал не я, а кто-то совершенно другой.
Последний аргумент, как масло на горячей сковородке, растаял с шипением, которое исходило от моего оппонента.
– Это невозможно! – взвизгнул он. – Там висел замок, который нельзя было открыть без магии!
– Правда? Но я же этого не знал.
Среди собравшихся пронесся неодобрительный ропот. Только что наместник окончательно возвел меня в колдуны.
– Ты не араштан! Я докажу. – Сановник поднял жезл радуги и принялся бормотать себе под нос.
Все замерли. А с Дурангимом начало твориться нечто невообразимое: он укоротился вдвое, потом раздался вширь, превращаясь в огромный розовый бутон. Цветок раскрылся и выпустил из центра великолепнейшую радугу, которая начиналась прямо на ступеньках мрачного дворца, а заканчивалась за стенами города.
– Фу-у-х! – Из-за спины раздался облегченный вздох невидимого хранителя. – Никогда не думал, что жезл в его руках будет так на меня действовать.
