Василий Сахаров - Черная свита
Итак, что же такое клан Умес, если к нему приглядеться повнимательней? Это благородное семейство этнических остверов, которое лет через двадцать после смерти первого императора Иллира Анхо засело в горах на востоке материка Эранга. Чем Умесы занимались и как жили, никто особо не интересовался, до тех пор, пока шестьсот лет назад, неожиданно для всех, в трех окраинных имперских провинциях не произошли одновременные выступления сепаратистов, которые взяли курс на отделение от Оствера. Империя в то время все еще была сильна, но она не смогла загасить мятежи в зародыше, и вскоре на политической карте мира появилось три новых государственных образования, Республики Коцка, Кауш и Васлай. В двух последних правили олигархические семейства, выходцы из местных народов, которые некогда были покорены остверами. А в Коцке ведущую роль стал играть клан Умес, который провозгласил, что отрекается от своего родства с благородными имперскими семействами.
Против республик постоянно велись войны, но разгромить этих окраинных отщепенцев не удавалось. Армии республиканцев были сильны, и восток Эранги был отделен от имперских территорий огромными болотами, парой горных хребтов и несколькими реками. Все это давало возможность независимым государствам, которые имели стабильный доход от торговли с дари и манкари, сдерживать натиски имперцев. Ну, а ко всему прочему, они имели превосходную разведку, возглавляемую любителями логических игр и хитроумных комбинаций Умесами. Так что, прошли века, империя ослабла, а республики и враждебный мне клан по-прежнему на плаву, и готовятся к большой войне с Оствером.
При этом семейство Умесов интересовалось не только большой политикой, которая уже сама по себе, игра длинною в жизнь, но и частными делами. Как пример, можно вспомнить несколько приукрашенную романистами историю одного богатого и влиятельного имперского аристократа герцога Шэхира, которая была весьма интересно расписана в сборнике республиканских поучений. Ну и, кроме того, она косвенно подтверждалась архивными документами прежней Черной Свиты. И хотя с того времени, минуло более четырехсот лет, ее до сих пор помнят.
Совершенно случайно, в сопровождении друзей и приятелей, выходя из дворца императора, молодой герцог Шэхир обронил такие слова, что он не боится ни богов, ни демонов, и расчет в жизни делает только на твердую руку, верный клинок и разум, которые принесут ему славу, еще большее богатство и влияние. Самое обычное бахвальство баловня судьбы, который, сказал это и, походя, пнул ногой крутившегося рядом пожилого бродягу, и проследовал к своему экипажу. Случай как случай, но нищий, оказавшийся одним из старейшин Умесов, выбравшимся заграницу, видимо, по шпионским делам, бросил ему в след, что отныне именно он станет его жизненным путеводителем. И добавил, что в его силах сделать так, что аристократ будет молить бродягу о прощении, и признает, что по могуществу он выше богов, судьбы и демонов. Естественно, аристократы и сам высокородный бахвал, посмеялись над этим, и вскоре забыли о происшествии. А старейшина Умесов, имя которого, нигде не упоминалось, начал с герцогом игру.
Вскоре, один за другим, вокруг Шэхира, от самых разных причин, начали умирать люди. Сначала это были его родственники, затем друзья и приятели, а потом самые верные слуги. Концов было не найти. Откуда приходила беда, герцог не понимал, и когда на него стали смотреть как на чумного, он уехал в свои провинциальные владения. Видимо, аристократ желал покоя, но не тут-то было. От неизвестной болезни скончалась его невеста, и часть ее родни. Затем сгорело несколько герцогских замков. Обрушился богатый серебряный рудник. Во владении случился падеж скота. Крестьяне учинили кровавый бунт. А близкий друг, служивший у Шэхира казначеем, исчез вместе со всей казной.
Неприятности обрушились на голову герцога, и в итоге, сломленный и разбитый постоянными нервными стрессами, он оказался совсем один. У Шэхира не осталось ничего, ни богатств, ни владений, ни товарищей, ни любимой. Он сидел на развалинах своего родового замка, и перед ним появился тот самый пожилой бродяга, которого он всего несколько лет назад ударил вблизи Старого Дворца.
— Ты помнишь меня? — спросил старик.
— Да, помню, — сказал Шэхир.
— Хочешь попросить у меня прощения и признать, что я выше богов, демонов и самой судьбы? — задал ему следующий вопрос старик.
— А разве это ты виновник всех моих злоключений?
— Я! — ответил бродяжка, распахнул лохмотья и показал герцогу свой амулет, монетку с парусным кораблем и весами.
Что это за знак Шэхир понял, и признал, что старый Умес по жизни круче всех людей и существ дольнего мира. Удовлетворенный старейшина покинул его, и в жизни герцога стали происходить новые события, как правило, только хорошие. Нашелся его казначей, который принял яд и оставил после себя покаянную записку с указанием, где спрятано похищенное им золото. Герцогу была оказана поддержка императора. Владение снова стало цветущим и богатым, и через год Шэхир женился на двоюродной сестре своей погибшей невесты, которая была похожа на нее, словно две капли воды. Правда, восстановиться аристократ так и не смог, и стал последним герцогом Шэхиром. А история про одного из сорока старейшин клана Умес стала назидательной притчей, в которой не сомневался ни один из людей, населявших три восточные республики. Эту быль изучали в школах и благородных домах. И каждый учитель всегда внушал своим ученикам, что Умесы не просто люди, а нечто большее, и встать на пути человека из этого клана, равнозначно вступлению в противоборство с самой судьбой или богами.
Такая вот история. И после того, как я осознал, с кем решил потягаться, меня накрыла тоска. Но, прикинув, что поначалу против меня будут изгои, провинившиеся перед кланом неудачники, я решил, что шансы на победу имеются, а сдаваться глупо и мне все равно придется драться. Ну, а раз так, то пропади все пропадом. Я не пешка и не марионетка, которую можно смахнуть с доски или дергать за ниточки. А Умесы, не смотря на всю, наверняка, весьма приукрашенную слухами рекламу вокруг их имени, имеют слабости и далеко не идеальны. И если это так, то побороться с ними можно, особенно, если сделать удачный первый ход, привлечь к себе внимание старейшин и этим выиграть время.
На этом, сбор сведений относительно клана Умес был временно окончен, а самокопания в душе, были снова отодвинуты прочь. Что мне делать и как поступать, я уже понимал, а потому, с поправками на новую опасность, продолжил жить привычной жизнью. Ночь провел с Каисс, и был счастлив. Утром отправился в Старый Дворец, а вечером, вернувшись домой, встретил бывших тайных стражников великого герцога Эрика Витима. На мое приглашение откликнулись только семь человек из пятнадцати, все как на подбор, одетые в удобную неброскую одежду, крепкие и внешне уверенные в себе мужики тридцати-тридцати пяти лет. И прежде, чем принять этих людей на службу, я решил объяснить бывшим оперативникам и агентам, чего от них ожидаю, и что могу дать за их работу и верность.
