Геннадий Ищенко - Жених
— А почему ты там не остался? — спросил Федор. — Там же кормят.
— Кормят, — кивнул Сур. — Только я себя и сам прокормлю, а шею гнуть не стану! Графы со всеми, кроме своих дружинников, обращаются как со скотом! Никогда у нас такого не было! Если вы начнете кормить, от них все сбегут или, по крайней мере, попытаются.
— А что за эльф граф Бегбер? — спросил Эмиль. — С ним можно будет говорить после выходки сына?
— Я думаю, можно, — ответил Сур. — Конечно, он будет недоволен его ранением, но сила на вашей стороне, а он умный эльф. Лучше принести клятву королю и получить помощь и защиту, чем все потерять. Все равно придется перед кем-нибудь преклонить голову, и он это прекрасно понимает. Как только соберут первый урожай, так и начнут выяснять, кто самый главный. Долго эта вольница не продлится. Скорее всего, если бы вы не пришли, всех подмяли бы под себя наши великие графы. Только ведь и они не будут вечно держаться друг за дружку, и в конце концов передерутся.
— Какая семья у графа Варшога? — спросил Федор.
— Жена и два сына, — ответил вместо Сура Эмиль. — Старшему то ли шестнадцать, то ли уже семнадцать, а второй сын на два года младше. Оба они изрядные шалопаи. Сам граф мне понравился: умен и в меру наделен честолюбием. Вы с ним чем-то похожи, к тому же он родственник королевы, поэтому договориться будет нетрудно. Если это получится, можно больше никуда не ездить, а базу строить в его городе.
— Рядом с его городом, — внес поправку майор. — Не стоит так уж полагаться на здравомыслие и родственные связи. В его городе у нас будут связаны руки, а если построим дворец за его городом и вокруг него начнем строить свой, владения графа в конце концов в нем растворятся. И ему поможем, поэтому обид быть не должно. Кажется, кто-то скачет? Командуйте, барон.
— Стойте! — закричал эльфам Эмиль. — Отъедем в сторону от дороги и приготовим оружие. Вряд ли здесь часто ездят, да еще отрядами, поэтому это, скорее всего, возвращается граф Бегбер. Только не нужно больше геройствовать, граф. Там были горожане, но с Бегбером наверняка будут дворяне.
Конский топот быстро приближался, и вскоре из-за поворота дороги показалась небольшая кавалькада в семь всадников. Увидев отряд Федора, они поспешили остановить лошадей.
— Господа, вы можете нас не опасаться! — крикнул Эмиль. — Если желаете, можем поговорить, а если вы торопитесь, проезжайте, мы вам не мешаем.
— Даже если бы я спешил, все равно не упустил бы возможности поговорить с такой странной компанией, — ответил ему ехавший впереди высокий эльф, который отличался от остальных только властным выражением лица. — Кого я имею честь видеть?
Он пустил своего коня шагом и бесстрашно приблизился к отряду. Следом за предводителем двинулись его спутники.
— Это граф Фед Мальком, — представил Эмиль своего вождя, — а я барон Эмиль Семан.
— Странно! — нахмурился эльф. — О баронах Семан я, кажется, слышал, а вот такого графа, как Мальком, не припомню.
— Я стал графом на днях, — пояснил Федор. — Вы граф Бегбер?
— Да, я граф Лар Бегбер, — ответил он. — Не скажете, кто вас мог произвести в графы? А то я, право, теряюсь в догадках.
Терялся в догадках не один Бегбер, все дворяне его свиты тоже в недоумении смотрели на майора.
— Ознакомьтесь с этими бумагами, граф, — сказал Федор, передавая ему грамоты. — Среди вас нет мага, но могу поклясться, что печати подлинные и имеют нужные метки.
— Неожиданное известие, — задумчиво сказал граф, возвращая грамоты. — У нас есть не только королева, но и король! Вот только многие ли их теперь признают?
— Я думаю, что все, — усмехнулся Федор. — Понимаете, граф, наши король и королева сейчас временно находятся в мире Игара, откуда он может оказать всем своим подданным очень существенную помощь, ну а тем, кто его не признает, не достанется ничего.
— Это сильно меняет дело, — согласился Бегбер, — особенно если помощь будет, как вы сказали, существенной. Многие бежали вообще без ничего, и мы их не можем даже накормить. Пока очистим землю для посева и получим первый урожай, некоторые из тех, кто спасся, умрут от голода. Охота, ловля рыбы и огороды крестьян не могут прокормить столько эльфов! Но у некоторых продовольствие есть, и они сами готовы драться за власть. Вряд ли вы соблазните их своей помощью.
— А я не собираюсь никого соблазнять, — сказал Федор. — Просто предложу продовольствие, одежду, инструменты и помощь в строительстве нормальных домов вместо тех хибар, которые я видел в вашем городе. Один пожар — и вашего города не будет! Желающие все это получить найдутся. А тем, кто захочет защитить себя и других от честолюбцев, я дам в руки очень сильное оружие. Не понеся больших потерь, они уничтожат дружины великих графов и наместницы, если она сделает глупость и к ним присоединится. Сур, расскажи графу о том, как я с вами разделался.
— Ты? — удивился Бегбер, увидев бывшего стражника. — Что ты здесь делаешь?
— Я вам больше не служу, граф, — ответил тот. — Благодарите за это своего сына!
— Что сделал Март? — с тревогой спросил граф. — Говори быстрее!
— Он вывел нас из города, — начал рассказывать Сур, — выслушал господина графа и посмотрел те же грамоты, которые показали вам, а потом приказал отобрать у этих господ всех лошадей. Там вместе со мной были остальные ваши арбалетчики. Когда мы попытались использовать свое оружие, граф из той штуки, которая у него на поясе, в одно мгновение прострелил нам плечи, а вашему сыну — руку. Остальные горожане тут же разбежались, а нам оказали помощь. Забинтовали раны и применили магию. Я свою рану уже почти не чувствую, а когда мы уезжали, все, кто получил рану, сами шли в город.
— Спасибо за то, что никого не убили, — хмуро сказал Бегбер майору. — Сын еще слишком молод, а молодость ищет простые пути. К тому же нужда гнет даже сильных, не только мальчишек. Вы еще с этим не раз столкнетесь. Сейчас многие считают нормальным такое, о чем прежде не могли даже думать. Если у вас будет возможность оказать действенную помощь моему городу, я присягну одним из первых.
— У вас есть золото? — спросил его Эмиль.
— Зачем вам оно? — удивился граф. — Сейчас за деньги ничего не купишь.
— Это здесь, — ответил барон, — а в мире короля Игара можно купить многое! Мы вам и так окажем помощь, но тем, кто сможет заплатить, помощь будет более существенной. Королю ничего не достается даром, он сам все это покупает. Провиант он купит за свое золото, но если поможете, получите многое из того, в чем имеете нужду.
— Я этим займусь, — пообещал граф. — Не скажете, куда вы сейчас направляетесь? Где вас искать?
