Николай Бородин - Хозяин Пророчества
Он отлично понимал, какое впечатление на наземных жителей произвели масштабы увиденного. Даже по меркам Армон-Дарона этот зал был очень большим — пожалуй, даже самым большим из существующих.
Третья граница была узкой, не больше полусотни саженей в ширину, и словно исполинское лезвие прорезала толщу гор с востока на запад. Но ее потолок возносился на потрясающую высоту, теряясь в чернильном мраке, а вдаль она тянулась словно бы в бесконечность. Ряды светильников по стенам постепенно сливались в сплошные линии, а затем и в единое мутное пятно света.
— Некогда она тянулась через весь Армон-Дарон, — негромким голосом, давая слушателям осознать услышанное, проговорил Снор. — На многие и многие лиги, от земель Империи до бесплодной и бескрайней пустыни.
Дальнейших вопросов не последовало. Гости осматривались по сторонам. И Ширш, цепким взглядом охотника подмечая множество деталей в общей картине, и Альтемир, пощипывающий кончик носа и разглядывающий границу с видом полководца, изучающего место будущего сражения. Они оба знали, как надо смотреть, чтобы увидеть все нужное и как можно быстрее. Капитан Эльтер, пожалуй, тоже был на это способен, и все трое пришли к одним и тем же выводам практически одновременно.
Здесь все было неправильно.
Третья граница была пуста. Но не пустотой недавно покинутого дома. Поначалу можно было бы предположить, что гномы отсюда ушли на юг, сражаться с демонами.
Нет. Она была покинута уже давно. Лишь стража стояла у входов в многочисленные боковые тоннели, и редкие патрули освещали себе дорогу факелами. Из светильников горел только нижний ряд, хотя наверх уходили еще несколько. Продвигались тут по дорожкам, протоптанным в пыли.
Левая стена, обращенная к югу, при более внимательном рассмотрении оказалась не идеально обтесанной скальной породой, а каменной кладкой, по которой змеилась сложная система лестниц, переходов и сквозных дверей, располагавшихся ровными рядами. Вели они, казалось, в неизвестность. Ни одного гнома или даже огонька не виднелось в пустых черных арках.
«Жуткое место», — прижал уши Ширш.
По лицу Альтемира было понятно, что он с вождем согласен:
— Что здесь случилось?
— Отойдем к правой стене — той, которая смотрит на север, — указал рукой Снор.
Отряд остановился, немедленно расположившись на краткий привал, а братья Эрдессон повели гостей на экскурсию. Ширша все воспринимали как неизбежное зло, Эльтер присоединился с молчаливого согласия Альтемира, ну а Мурен, которого видел только равнодушный к его облику наугер, и не собирался никого спрашивать.
— Если заметили, с южной стороны входные тоннели находятся ниже уровня пола, — начал Кьяр. — Входящие через них поднимаются по пандусам, но пандусы можно сложить с помощью скрытых механизмов, и тогда путь будет закрыт. А все, кто окажется в яме, станут легкой мишенью для защитников. Левая стена границы, которую видите вы, на самом деле не настоящая стена. Она возведена примерно посередине, за ней еще пустое пространство. Двери в ней ведут на балконы для стрелков и прислуги котлов с кипящей смолой — смолу лили на головы атакующим, прорвавшимся в уже имеющиеся тоннели, а арбалетчики радовали особо хитрых врагов, желающих прорыть новый ход и сделать защитникам сюрприз. — Наугер огладил бороду, прервавшись на мгновение.
— Вся Третья граница, как и две остальных под ней, — это огромное защитное сооружение. Нечто вроде ваших наземных стен, Альтемир. Только в горах самое опасное — это толща неразведанной породы. Потому что через нее могут пройти вражеские копатели и нанести внезапный удар. Так что весь север Армон-Дарона был отгорожен границами. Это было во времена клановых войн. Здесь располагались посты слухачей, предупреждавших о попытках врагов прорыть новые тоннели, и отряды воинов, чтобы отбивать эти и более серьезные нападения. Надо признать, наша система оказалась очень эффективной — за почти век никто так и не прорвался.
Экскурсия как раз подошла к правой стене подземного зала. Тоннели в нем были устроены по-другому — они, наоборот, были выше уровня пола на две сажени, и к их устьям поднимались пандусы.
— Тоже складывались?
Снор кивнул:
— Чтобы, если враги все-таки прорвутся в центр границы, защитники не пустили их в основные тоннели на северной стороне. А теперь давайте поднимемся туда.
Но далеко им пройти не удалось. Тоннель был завален уже через два десятка саженей.
— Как и все они с северной стороны, — горько произнес Кьяр, поднимая повыше свой науг, набалдашник которого засиял ярче любого светильника. — Смотрите.
Нагромождение булыжников не было обычным завалом, в щелях между камнями поблескивала какая-то темная масса.
— Это вулканическое стекло, — произнес Снор, снисходя до не слишком искушенных в горном деле наземных жителей. — В него превращается лава, когда застывает.
— Что там дальше, на севере? — тихо спросил паладин.
Наугер криво усмехнулся:
— Ничего. Армон-Дарон теперь заканчивается здесь. А раньше… — Гном опустил глаза. — Раньше там находился наш дом. И дом нашего клана. Сильнейшего и величайшего среди всех — Штройн, «Пылающий горн в сердце снежной бури». Никто не строил таких больших и величественных залов. Никто не ковал лучшего оружия. Никто не развивал науку так же быстро, как мы. И никто, кроме нас, не догадался заключить союз с людьми — если ты помнишь историю, Альтемир.
Паладин помнил. Отец Диомир уделял изучению истории особое внимание.
Поначалу люди и гномы воевали друг с другом. Хотя «воевали» — слишком сильно сказано. Люди тогда обитали в лесах и одевались в звериные шкуры, лишь только их маги, пусть слабые и невежественные, могли хоть как-то противостоять закованным в стальную броню и отлично вооруженным подгорным воителям. Южные кланы видели в лесных дикарях свою законную добычу — или будущих рабов, или данников, обязанных поставлять в горы еду.
А потом с севера, через Глорнский лес, который тогда еще так не назывался и был неопасен, пришли другие гномы. Они дали людям оружие и научили сражаться, а в обмен попросили лишь одно — дружбу и союз.
И затем люди вместе с кланом Штройн ударили по южным кланам с двух сторон, наконец окончив многовековую войну.
А вот что случилось потом, Альтемир не знал. Братья Эрдессон не выглядели удивленными:
— В Империи вообще мало кто об этом знает — Армон-Дарон давно уже единое государство, и проблемы отдельных кланов кажутся не слишком важными новостями. Даже их гибель проходит незамеченной. — Снор покачал головой. — Но уж про великое извержение ты должен знать. — Паладин согласно кивнул. — Так вот, весь север горной цепи — это, по сути, один громадный вулкан. И у его корней издревле обитал наш клан. Мы закаляли с помощью лавы оружие, придавая ему крепость и остроту, недостижимую для других. И мы же первые, к слову, столкнулись с демонами. Это мы придумали арбалеты, чтобы отстреливать их издалека, и клевцы, чтобы разрывать на отдельные камни в ближнем бою. Ведь демон — это груда камней, скрепленных жидкой лавой и каким-то проклятым колдовством. Угости ее доброй сталью промеж камешков или разбей один булыжник, и вся тварь развалится и издохнет. — Гном, увлекшись, рубанул воздух ладонью, но потом примолк, задумавшись. И продолжил после паузы:
