Мстислав Знаниев - Конец пути
Марк пожал плечами.
— Я избранный?
— Нет. — Знахарь усмехнулся. — Просто тебе повезло добыть Кристалл Судеб — сильнейший из десяти. За ним последовали на поверхность остальные. И большинством теперь владеют обычные люди. Или не люди, я этого не знаю. Сегодня орден зилотов слаб, как никогда ранее, и некому воспрепятствовать появлению Артефактов в нашем мире, некому сохранить их существование в тайне. Тем более, что Артефакты, обладая собственной волей, по неизвестным причинам решили покинуть укромные места. Зилоты по-прежнему остаются мастерами меча и магии, но их слишком мало. Их сил не хватает, чтобы успеть всюду.
— Мастерами? — переспросил Марк. — Значит, зилоты — это…
— Да, это оставшиеся инквизиторы. Правда, их уже давно никто так не называет. Они отказались от первоначальной цели, когда вновь заявили о существовании ордена. Что заставило их изменить принципам, установленным Императором, можно лишь предполагать.
Мир меняется, Марк. Легенды оживают. Я уже не удивлюсь, если небо пошлет нам Пелоха. Артефакты могут быть использованы в любое время, и неизвестно чем это может закончиться.
— Значит, зилоты пытаются уберечь нас от самих себя?
— Да. Это их основная цель. Может быть, действия их слишком радикальны, но, тем не менее, нельзя не признать, что они действенны.
— А сколько людей знает о существовании зилотов?
— Единицы. Лишь те, кто имеет прямое к ним отношение. То есть если он был зилотом. Но такие люди никогда никому не скажут об ордене.
Марк задумался. Значит, Ирениас мог принадлежать этому ордену. По крайней мере, знал о зилотах намного больше, чем кто-либо из знакомых. Новость в какой-то степени поразила Марка, заставила по-новому взглянуть на того, с кем он делил кров. Обязательно нужно будет поговорить с магом на эту тему.
— А почему все люди так рьяно ищут Артефакты? Все же и по сей день они остаются больше легендой, чем реальностью.
— Их ищут те, кто уверен в их силе, кто хочет неограниченной власти. Будто она может сделать человека счастливее, — усмехнулся старец. — Я уже говорил об этом. Тебе же я советую оставить поиски. Власть когда-нибудь погубит тебя.
— Меня не интересует власть, — уверенно сказал Марк. — Я свободен и независим от нее.
— Многие так говорят. И никому еще не удавалось побороть себя. Запомни мои слова, Марк. Власть погубит тебя, едва ты коснешься ее.
Парень промолчал, не желая разжигать пустой спор.
— Надеюсь, ты получил ответы на все вопросы? — поинтересовался старик.
— Пожалуй, да.
— Значит, я могу уйти. Моя роль в твоей истории завершена.
— Куда вы отправитесь? — Марк следил за тем, как остатки небогатой трапезы исчезают в торбе.
— Туда, где я еще нужен, — ответил старец, и, не сказав больше ни слова, двинулся по направлению к выходу, опираясь на посох.
Марк проводил знахаря взглядом. Его, похоже, так никто и не разглядел. Ни посетители, рассказывающие друг другу последние новости, ни трактирщик, разливавший пиво по кружкам. Словно старик был невидим, или являлся лишь плодом воображения Марка. Знахарь потянул на себя дверь, и переступил порог. Сразу после этого картинка начала стремительно меняться. Серые лохмотья старика вмиг стали белыми одеждами. В руке он сжимал резной посох, навершием которому служил Кристалл Судеб Мира. На шее поблескивал Амулет Гигантов, а один из пальцев правой руки украшал Змеиный Перстень.
Знахарь обернулся, взглянул на Марка, и старческое лицо исказил ужас. Он замахнулся посохом, а затем исчез, растворился в воздухе. Через мгновение на том же самом месте появился некромант, злорадно ухмыляясь. Пропал и он, а вместо темного мага по направлению к единственному свидетелю растянулась в прыжке синекожая тварь с трехпалыми лапами и огромными когтями.
Марк вскочил, опрокинув стул, споткнулся об него и растянулся на полу. В дверном проеме уже никого не было.
Девушка с подносом в руках, разносившая напитки, появилась неожиданно, словно из ниоткуда.
— С вами все в порядке? — поинтересовалась она.
— Да, я просто неудачно встал, — попытался улыбнуться Марк, потирая ушибленный бок.
Девушка улыбнулась в ответ, и ушла к соседнему столу.
И что это было? И что все это значит? Знахарь, завладевший Артефактами… Появление некроманта в обществе «очаровательной» упырицы… Неужели старик и есть тот самый таинственный заказчик? Но для чего ему понадобились столь могущественные предметы? Он хочет власти, о которой так неблагосклонно говорил? Или старик и сам из числа зилотов, потому что знает о них, и его целью также является защита Артефактов? И за кем охотится некромант? По-прежнему за Марком, или же его новой целью стал знахарь?
Марк ничего не понимал. Он сидел за пустым столом, глядя в одну точку, и ощущал себя довольно растерянным. Придя за ответами, он получил еще больше вопросов, на которые теперь никто не ответит.
В любом случае, эта история затянулась, и стала чересчур опасной. В игру вступили слишком уж могущественные силы, тягаться с которыми — себе дороже. Пора последовать примеру Ирениаса и завязать с поиском артефактов. Насовсем.
— Господин, просили вам передать, — мальчишеский голос прервал размышления.
Марк взглянул на паренька. На вид ему можно было дать лет двенадцать. Мальчик протягивал коричневый конверт, зажав его между указательным и средним пальцами. Марк потянулся было за конвертом, но мальчишка быстро отдернул руку, спрятав ее за спину.
— Добрый господин, за это поручение мне дали десять медяков, и сказали, что я получу от вас столько же.
Марк рассмеялся, вынул из кармана несколько монет, отсчитал положенную сумму, и отдал мальцу.
В конверте лежала короткая записка. Марк узнал почерк бывшего наставника:
«Марк, срочно приезжай в Леннарт. У меня есть кое-что интересное, тебе понравится. Это касается Артефактов и твоих друзей. Встретимся сегодня на закате, у входа в Цитадель. Грэм».
Похоже, что сегодня с Артефактами завязать не удастся. Северянин что-то откопал, а Марк был слишком любопытен, чтобы проигнорировать приглашение. Нужно только вернуться за лошадью — и в путь. Марк сунул письмо в карман и вышел из трактира.
Вечер постепенно переходил в ночь. Быстро темнело, но Марка это не остановило. Он забежал в дом, накинул легкую куртку, и тотчас выехал из Мерра, оседлав Ласточку. Уже к полуночи он собирался достичь Леннарта, а там уже найти друга.
Алый диск скрылся за линией горизонта. Как напоминание, небо на западе еще горело, но зарево вот-вот собиралось погаснуть. Ветра не было совершенно, немногочисленные облака замерли в ожидании. Птицы, которые носились веселыми стайками всего лишь полчаса назад, уже наверняка безмятежно спали. Прогретый воздух пах разнотравьем и дымом от костра.
