Святослав Логинов - Квест
Путники поспешно набрали воды, потом Семир сказал:
— Обойдём долину поверху. Над обрывом должен быть проход. Больше всего мне не хотелось бы драться с людьми, умеющими жить здесь.
— Это не люди, — возразил Квест, — это чудики.
— С чего ты взял?
— А вон один на нас смотрит, — Квест указал на ближние кусты, где приметил сторожкую фигуру.
— Оружия не вынимать! — прошелестел Олаи. Потом он шагнул к кустам и громко произнёс: — Здравствуй, друг.
Увидев, что его заметили, чудик вышел на открытое место. Был он невысок и серокож. Одежды на нём не было, а вот копьё в руках имелось. Серокожий без улыбки смотрел на Олаи и ничего не отвечал на приветствия, которые купец произносил, пробуя один чужедальний язык за другим.
— Не понимает, — наконец сдался Олаи. — А жаль. Нападать он вроде не собирается, а это значит, что можно и договориться. Я бы хотел хоть одну ночь провести по-человечески.
— Ночуйте, — неожиданно сказал серокожий и, не торопясь пошёл по тропе вниз. Из кустов появилось ещё с полдюжины охотников с копьями и, уже не глядя на незваных гостей, двинулись к деревне. Оставалось только идти за ними следом.
На площади между домов, больше похожих на шалаши или охотничьи балаганчики, четверо странников остановились и стали ждать решения своей судьбы. Раз чудики не убили незнакомцев и даже позволили войти в свою деревню, значит, возможно, здесь удастся получить помощь или, по крайней мере, узнать дорогу. Неизвестность мучила всех, куда легче идти, зная, что тебе предстоит и какую часть пути ты уже одолел.
Ещё четверо серокожих вышли из самого большого шалаша, молча остановились напротив путников. Дряблая морщинистая кожа изобличала в них стариков.
— Мы бы хотели переночевать здесь, — произнёс Олаи, уже понявший, что гость должен говорить первым.
— Ночуйте, — вновь последовал односложный ответ.
Странники понимали, что здесь командует купец и потому Семир, подчиняясь знаку Олаи, опустился на землю и принялся развязывать мешок. Олаи шагнул ближе к старейшинам, что-то тихо спросил:
— Нет, — произнёс один из хозяев.
— Но хотя бы рассказать вы можете? — мягко настаивал торговец.
— Нет.
Квест тоже развязал мешок, достал чёрствую лепёшку и кусок окаменевшего сыра, протянул Семиру, чтобы тот разделил ужин на четверых. К разговору Орена с чудиками Квест больше не прислушивался. Ведь ясно, что помогать им серокожие не станут. Это они с виду люди, а так — чудики. Хорошо хоть, что безвредные. Хотя, Шемдаль говорил, что безвредных чудиков не бывает.
Вернулся Олаи, кивнул на скудный провиант, сказал:
— Спрячь покуда. Нас обещали покормить.
Квест без возражений спрятал лепёшку и сыр. Это хорошо, если их покормят, а то запасов осталось всего ничего. Вот только можно ли тутошние харчи есть?
Через несколько минут им вынесли каменную миску с незнакомой рассыпчатой кашей и стопку блинов. Блины были синие, но пахло от них рапсовым маслом и горохом. Каждому досталось по два блина и по горстке каши. Хотелось бы ещё, но уж сколько дали. Серокожие телом мелки, вот и меряют по своей утробе.
— А с собой не дадут? — спросил Квест, облизывая пальцы.
— Не дают, — отозвался Олаи. — И продавать не хотят, и менять. Я хотел проводника нанять, так они ни в какую. Даже не рассказывают, что нас дальше ждёт. И в дома к себе не пускают. Вот тут на площади переночевать разрешили, но только одну ночь. Говорят, тут безопасно, даже золотая пыль не достанет… — Олаи усмехнулся, — Вот, теперь будем знать, что впереди какая-то золотая пыль притаилась. С паршивой овцы хоть шерсти клок.
— Ладно, — сказал Семир. — Пустили переночевать — и то дело. Сегодня спим без охраны, пусть хозяева видят, что мы им доверяем. — Семир помолчал и добавил: — Если б они хотели нас задавить, так уже давно задавили бы.
Ночь прошла безо каких-либо приключений, а утром путешественники ушли, провожаемые внимательными взглядами молчаливых жителей. В переди лежали горы, а за ними, или в самих горах — то неведомое, ради которого половина отряда уже сложила головы. Горы поднимались крутыми уступами, и к полудню путники сумели одолеть первый. С высоты была прекрасна видна вся холмистая долина, по которой они пробирались два дня. Деревня серокожих также была как на ладони: над домами нависало тяжёлое жёлтое облако, беспокойно клубилось, вздувалось смерчами, опасно поблескивало зарницами. Потом что-то полыхнуло с чуть слышным треском, огонь заставил зажмуриться даже привыкшие к полуденному солнцу глаза. Вспышки следовали одна за другой, но приземистые хибарки стояли, словно их прикрывал невидимый зонт.
— Я раньше всё думал, что это за рекой пыхает по ночам, будто салют пускают, — сказал Квест, — а это, оказывается золотая пыль шумит.
— Если это и есть золотая пыль, — проговорил Юстин Баз, — то нам лучше поскорей уносить ноги.
Не сговариваясь, странники прибавили шаг. Часа через два они отыскали ущелье, рассекавшее хребет. Ущелье было завалено камнями, кое-где торчали железные кусты, мёртвые, давно проржавевшие, мелкая речка с трудом пробиралась меж валунов… Сперва ущелье не понравилось Квесту, но края расщелины были не слишком круты, в любую минуту можно было уйти из низины, и Квест ненадолго успокоился. Ненадолго, потому что через час их нагнала золотая пыль.
Мутная мгла встала позади, заклубилась, тихо потрескивая. Воздух пропитался злым едким запахом, словно в кожевенной мастерской, где в дубильных чанах кипит зелёная кислота. Потом жёлтая тьма встала стеной и покатила вверх по ущелью.
Путники уже не шли, а бежали изо всех сил, но летучее золото надвигалось, не замечая людских усилий. Ещё минута и… вряд ли кому удастся выжить оказавшись внутри.
Юркий Орен Олиа, бежавший впереди всех, резко остановился, скинул мешок, толкнул его ногой набегавшему Квесту:
— Возьми!
Квест, понимая, что сейчас не время спорить, схватил мешок свободной рукой и лишь затем крикнул:
— Ты же не умеешь!
— Сумею!… — зло пропел купец, вздымая двумя руками посох мага, который тащил всё это время. — Только вы мотайте от греха подальше, а то мало ли что…
Стена пыли и огня лезла вверх. Она казалась живой, разгневанной тем, что из деревни ей пришлось уйти ни с чем, и теперь она стремилась наверстать своё. Мельком Квест подумал, что не надо было идти по низине, но потом сообразил, что облако столь огромно, что ползёт не разбирая ни провалов, ни крутизны, и на обрыве, где можно лишь с трудом ползти, оно уже давно настигло бы беглецов.
Сзади жутко затрещало, мир осветился голубым светом и бегущий Квест понял, что Олаи сумел-таки управиться с волшебным посохом, и тепрь одно колдовство пожирает другое. Внизу уже не трещало, а выло, земля сотрясалась в корчах, чуть в стороне по склону неслышно прошёл камнепад, а голубое волшебное пламя всё сияло, и вой сменился свистом, и всё завершилось такой вспышкой, что если бы Квест поглядывал за спину хотя бы в полглаза, то несомненно ослеп бы в ту же секунду. К счастью назад никто не смотрел, люди обернулись лишь когда обожжёный взор начал с трудом различать тусклый солнечный свет.
