Андрей Чернецов - Время выбора
— Сдается мне, Копье — не единственная сила, угрожающая Да Дергу и Лунному лесу, — пробурчал Ку-Рой, всматриваясь в тянущиеся с запада черные тучи. — Боюсь, что и Кухулин, и его необычайный артефакт — лишь слепое орудие в руках... кого-то более сильного. Ты так не считаешь, Элиэн?
— Ты, как всегда, зришь в корень, — ответила эльфийка. — Но ты ведь слышал приказ Финтаэля? Сначала надо разобраться с проблемой под названием «Кухулин и его Копье», а уж потом будем гадать, кто же этот невидимый кукловод, затеявший все это.
— Элиэн права, — как всегда, резко вмешался Сеал. — Надо атаковать. Их всего горстка. Так что, думаю, проблем особых у нас не будет.
— Я бы не стал недооценивать их, — покачал головой Ку-Рой. — Несомненно, нас больше, да и как бойцы люди заметно уступают эльфам... Но командует ими Кухулин, а это уже половина успеха.
— Что ты такое говоришь? — удивилась Элиэн.
— Говорю — что знаю. Кухулин — один из лучших полководцев не то что в Уладе, но и на всей Восточной Тверди. А кроме того, у него Копье, пределы сил которого мы не знаем. Но это только половина успеха... Меня также волнует тот эльф, который неотступно находится при уладском принце... Это может оказаться второй половиной успеха...
— Вы только послушайте его! — изумленно воскликнула Элиэн. — Непобедимый и вечно самоуверенный Ку-Рой остерегается какого-то юнца с магической железкой в руках и его неизвестного друга-соратника эльфа!
— Я бы не стал непобедимым, если бы не сомневался и не взвешивал каждый свой поступок, — возразил Ку-Рой.
В небе грянули первые раскаты грома.
— Ладно. У нас есть приказ, и я не намерен отступать от него, — яростно сверкнув глазами, сказал Сеал. — Элиэн, ты со мной?
Эльфийка кивнула.
— Тогда вперед! Уничтожим этих мерзких людишек! — воскликнул Сеал, устремляясь вперед. Следом за ним потянулась цепочка из остальных эльфов-воителей. Их было немного — многие эльфы остались в лесу на тот случай, если противник все-таки сможет опрокинуть ударные силы лесных хозяев во главе с их командирами. Однако людей было еще меньше...
Ку-Рой проводил эльфов тоскливым взглядом.
— Как думаешь, Майр, что он задумал? — не глядя на единственного в эльфийском отряде человека, спросил Ку-Рой.
— Наверное, ждет, когда можно будет использовать силу Копья полностью, — пожал плечами мунс. — Чтобы одним махом покончить со всеми.
— Он просто знает, что вне леса мы более уязвимы.
Ку-Рой и Майр неожиданно переглянулись. Выходит, не все эльфы ушли вместе с Сеалом и Элиэн?..
— Но мы не будем до конца уверены, пока не столкнемся с ним лицом к лицу, — улыбнулся Каэрель. Улыбка получилась какой-то печальной. — Боюсь, Сеал — слишком горяч, а Элиэн — чересчур недоверчива. Так что не стоит оставлять их самих. Кухулин может с ними справиться...
Каэрель, тот самый загадочный эльф, которого Финтаэль совсем недавно назначил своим советником, щурился, пытаясь разглядеть замерших на холме Кухулина и его окружение. Около него осталось лишь пятеро эльфов-телохранителей, остальные — ушли вместе с Сеалом и Элиэн.
— Меня тоже беспокоит тот странный звездный эльф. Что-то с ним не так... Не очень-то он и похож на своих южных собратьев.
— А почему ты не отправился с Сеалом? — осторожно спросил Майр.
— Потому что в отличие от него научился думать головой и чувствовать главную угрозу, — невозмутимо ответил эльф. — А главный наш противник сейчас — Кухулин и тот странный эльф. Ну что, Ку-Рой, как думаешь, насколько близко к ним мы окажемся?
— Телепортация? — догадался маг. — Неплохая идея. Если объединить усилия, то очень близко. Совсем близко. Но на это уйдет некоторое время.
— Нам пока некуда спешить. Пока Сеал и Элиэн будут сражаться с простыми воинами — мы приготовим сюрприз для их командиров, — зловеще усмехнулся эльф, продолжая неотрывно наблюдать за сближающимися отрядами Сеала и Кухулина. — Не беспокойся о них, Ку-Рой. В случае магической атаки Финтаэль прикроет их даже за пределами леса. Да и сами Сеал и Элиэн не последние волшебники на континенте...
Ку-Рой и Майр вновь переглянулись. Каэрель излучал само спокойствие и хладнокровность; этот эльф был не так уж и прост, каким мог показаться вначале, — и, наверное, не зря Финтаэль сделал его своим советником, несмотря на молодость.
— Ну что ж, давай попробуем, — согласился Ку-Рой. — Майр, поможешь нам...
Эльфы столкнулись с его воинами, и Кухулин понял: просто так им не победить — защитники Лунного леса превосходили людей как в скорости и сноровке, так и в мастерстве клинка. К тому же эльфов было больше.
— Тайлер едва держится, — выдохнул Ульм, опуская окровавленный меч. — Он просит помощи. Всю, которая осталась. Иначе...
Уладцев, не участвовавших в схватке, осталось совсем мало, едва ли полтысячи наберется. Но Ульм был прав: если не бросить в бой все, что имеешь, то эльфы сломят им хребет в считанные минуты. А так остается шанс немного потянуть время и... привести в действие силу Копья.
— Хорошо, — спокойно ответил уладский принц. — Весь резерв — в бой. Ульм! Ты останешься со мной, — осадил своего лучшего бойца Кухулин. — Их командиры, те, что командуют по-настоящему, что-то задумали.
Взгляд уладского принца неотрывно следил за кучкой эльфов на дальнем пригорке. Те что-то вычерчивали, копошились; их было не много — семеро или около того, — но Кухулин сразу же понял: именно от них исходила прямая угроза, именно они были его главными противниками, а не те, что сейчас, перекрикивая воинственный рев толпы, пытались указывать своим подчиненным, куда и как следует ударить.
Казалось бы, все просто — они готовят какое-то смертоносное колдовство, должное в один миг лишить жизни его, Кухулина, вместе с его телохранителями. Ничего, и не с таким справлялись!.. Наследника уладского престола удивляло другое: он чувствовал в затаившихся на холме эльфийских магах что-то знакомое, что-то такое, с чем он уже сталкивался. Давным-давно...
— Иллирэн. Ты сможешь остановить их, пока я буду плести заклятие для Копья? Или хотя бы задержать? Боюсь, они справятся раньше...
— Не беспокойся. — Звездный эльф поправил висевший на боку тиар. — Они даже не успеют и глазом моргнуть.
— Тогда я начинаю, — вздохнул уладский принц, опускаясь перед лежащим на снегу Копьем.
Краем глаза он заметил, как напрягся Ульм, глядя на черное Копье. И в этом взгляде было столько боли, скорби и... ненависти, что Кухулин внутренне похолодел. «Ты ненавидишь его, Ульм?.. Что ж, возможно, ты и прав... Именно из-за него я потерял всех своих лучших бойцов... своих друзей! Именно оно стало причиной тех гибельных войн, которые охватили почти весь запад Тверди!..»
