Терри Брукс - Ведьма Ильзе
— Это нечто находилось рядом со мной все время, с того момента, как я оказался в долине, но оно ничем мне не мешало, пока я не добрался до пещеры. — Трулз Рок подумал. — Оно было в самой земле, друид. Оно было в почве, в траве, в деревьях этой долины. — Оборотень помолчал. — Если оно решит на тебя напасть, думаю, ты не сможешь убежать. Думаю, тебе некуда будет деться.
Оборотень исчез, пропал так же неожиданно, как и появился, и Странник остался один.
Над спокойной гладкой поверхностью океана загорелась розовая заря. Ветер затих полностью, небо было голубым и безоблачным. Вода была того же цвета, что и небо, и на горизонте океан и небо сливались. Кружили и кричали морские птицы и ныряли в воду. На острове вокруг горных пиков висела густая дымка и заполняла долины, пряча их тайны. Там стоял полумрак.
Странник решил, что с ним пойдут Ард Патринель и три эльфа–охотника. Если в тесной долине произойдет конфликт, то больше пригодятся опыт и быстрота, а не просто сила. Так что сейчас друид решил взять закаленных воинов. Альт Мер проведет «Ярла Шаннару» по долине настолько, насколько позволит ее ширина. Затем друид и эльфы спустятся в корзине на дно долины и остаток пути проделают пешком. Если повезет, то идти, может быть, придется недалеко. Как только Странник возьмет ключ, все пятеро вернутся к корзине и их поднимут на борт.
Когда члены экспедиции собрались, Странник заметил волнение в глазах бывалых воинов и тревогу в глазах остальных. Больше всех переживала Райер Орд Стар. Ее худое лицо побелело от страха. Все, вероятно, вспоминали угрей с Ползучего Ужаса, их зубастые пасти, хотя никто вслух об этом не говорил. На том острове друиду удалось добыть ключ, и обошлось без потерь. Вероятно, все думали, не подведет ли их удача на этот раз.
Дав команду пристегнуть страховочные пояса, Редден Альт Мер медленно отвел «Ярла Шаннару» от вершины утеса и начал снижать корабль вдоль скальной стены в заполненную дымкой долину. По мере того как судно бесшумно снижалось между огромными скалами, свет зари мерк, и все вокруг погружалось в полумрак. Видимость снизилась до двух десятков ярдов. Альт Мер стоял у руля и осторожно продвигал судно вперед на самом малом ходу. Руэ Меридиан стояла в носу, всматриваясь в туман, и выкрикивала брату указания, куда вести судно. Все остальные в напряжении стояли у палубных ограждений, внимательно вглядываясь и прислушиваясь. Туман оседал на лицах, собирался каплями на коже, отчего люди постоянно моргали и облизывали губы. Если не считать тумана, который медленно двигался, словно какое–то огромное древнее чудовище, все вокруг было неподвижно.
Минуты шли, мрак сгущался, и Странник уже начал беспокоиться о том, смогут ли они что–нибудь разглядеть на дне долины. Если там такая же видимость, как и здесь, в воздухе, как они найдут дорогу, когда спустятся с судна? Друидское чутье, конечно, немного поможет, но никакое волшебство не заменит зрение. Они окажутся просто слепыми.
Он поймал себя на слове. Слепой. Он вспомнил о пророчестве Райер Орд Стар, что на одном из островов их поджидает нечто слепое, которое все равно их найдет. Он сосредоточился на своих ощущениях, чтобы почувствовать то, что чувствовал здесь прошлой ночью Трулз Рок, когда приходил сюда один. Но друид ничего не заметил.
Дымка впереди немного рассеялась, и показались скальные стены, которые были совсем рядом. Редден Альт Мер остановил судно и ждал, пока Рыжая Крошка что–нибудь ему сообщит. Она свесилась с носа на своем страховочном тросе, вгляделась во мрак, затем дала команду осторожно двигаться вперед. Из тумана выступили ветви деревьев, которые словно тянулись к кораблю, чтобы схватить его. С деревьев и со скальных обрывов свисали переплетшиеся лианы.
Но вот дымка совсем исчезла, и «Ярл Шаннара» оказался в неожиданно широком каньоне. Наверху снова появилось небо, голубое и приветливое, а внизу показалось дно долины — море зелени. Редден Альт Мер опустил корабль еще ниже, пока он не оказался всего в нескольких футах от вершин деревьев, затем снова осторожно повел его вперед. Странник увидел, что впереди каньон превращается в узкую расселину. По воздуху дальше им не пройти. С этого места придется идти пешком.
Редден Альт Мер снизил «Ярла Шаннару» так, что вершины деревьев заскребли по днищу корабля. Странник и четверо эльфов отстегнули свои страховочные пояса и залезли в корзину. Корзину перенесли через борт и начали медленно опускать в лес.
Как только они опустились на землю и вылезли из корзины, Странник дал Рыжей Крошке сигнал, что все в порядке. Руэ Меридиан все еще висела на своем страховочном тросе. Друид замер и молча прислушался к своим ощущениям, чтобы определить направление, а также попытаться почувствовать, нет ли скрытой угрозы. Ничего. Он тщательно прощупал окружающую местность, но не обнаружил ничего грозящего им опасностью.
Но что–то было не так.
Он вдруг понял, что именно. Густые джунгли стояли, словно непроницаемая глухая стена, беззвучная и безжизненная. Ни птиц. Ни зверей. Ничего. Даже насекомые не стрекочут. Кроме растений, здесь не было ничего живого.
Странник увидел впереди ту расселину между скал и кивком указал Арду Патринелю, куда надо идти. Командир эльфов ничего не ответил, молча повернулся к своим солдатам и жестом передал им приказ друида. Впереди шел крепкий эльф по имени Киан. За ним шел Странник, а следом Патринель с худощавым Брае. Замыкал группу высокорослый Дейс. Они из каньона вошли в расселину и пошли, внимательно глядя по сторонам, помня, что на каждом шагу их может подстерегать опасность. Странник продолжал прощупывать окружающий мрак своими невидимыми волшебными нитями, которые вытягивались, как щупальца, легко, словно перышком, касались предметов и снова втягивались. Расселина сделалась уже, превратилась в коридор шириной меньше пятидесяти футов, заросший деревьями и лианами. Пройти было можно, но приходилось совершать обходы или продираться сквозь заросли. В джунглях стояла тишина.
Группа продвигалась вперед, не встречая пока никаких признаков жизни. Расселина вывела их в другой каньон, и над головой снова появилось небо. Сквозь листву проникало солнце и освещало сырую траву. Друид с эльфами прошли еще по одной узкой расселине и оказались в третьем каньоне, который был больше предыдущих.
Вдруг Странника что–то сотрясло, ему показалось, что его, словно маленького жучка, схватила огромная рука. Это что–то хлынуло из земли, охватило друида со всех сторон так быстро, что он не успел среагировать и оказался ошеломлен. Это нечто, вероятно, все время было здесь, рядом, и просто маскировало свое присутствие, а может быть, оно только сейчас обнаружило друида. Оно было всепроницающим и мощным, не имело никакой определенной формы, никакой телесности. Оно находилось сразу повсюду, обступало друида со всех сторон, и, хотя для глаз было невидимо, оно было бесспорно реально. Странник расслабился, не стал сопротивляться — пусть оно подумает, что он бессилен. Эльфы с недоумением смотрели на друида, не понимая, что происходит. Он ничего им не сказал, вел себя так, словно их тут и нет. Друид ушел внутрь себя, спрятался там, где до него уже никак было не добраться.
