Вольф Белов - Император полночного берега
Советники переглянулись.
– Приведи его в тронный зал, – распорядился Метоннес.
Начальник стражи покинул террасу, а один из советников недоуменно спросил:
– К чему выслушивать гонца? Ведь некому принимать решения.
– Есть мы, – жестко ответил Метоннес.
– Но что мы можем? – растерянно пробормотал другой советник.
– Раз вы не можете, смогу я, – отрезал Метоннес и направился в тронный зал.
Он даже не успел занять свое место в высоком посеребренном кресле, когда начальник стражи ввел в зал гонца – седовласого капитана. Гонец учтиво поклонился советнику.
– Я расчитывал увидеть императора, – произнес капитан. – Но только что узнал о несчастье, постигшем столицу.
– Это так, – хмуро кивнул Метоннес. – Рассказывай, с чем приехал?
– Полночные провинции охвачены паникой, – сообщил гонец. – Арамеи вышли из своих лесов в степь и движутся к побережью.
– Их так много?
– Их чудовищно много. Они идут со всем своим добром, с семьями, словно решили вытеснить ногаров с побережья. Их ведет царь Хорруг.
– Не арамейское имя, – заметил Метоннес.
– Он и сам не арамей, – подтвердил капитан. – Те, кто его видели, говорят, что он больше похож на каданга.
– Как далеко прошли арамеи?
– Они захватили много селений и Токкаю, а царя Ксеметтоса распяли на воротах города. Крестьянские общины поддерживают их, да и многие жители городов не настроены сражаться.
– Почему?
– Хорруг оставляет захваченные земли жителям, а сам ведет арамеев дальше. Уже вся степь знает, что царь Хорруг дарует свободу тем, кто покорится его знамени.
– У него и знамя есть? – снова удивился советник.
– Есть. Его алое знамя с золотым орлом повергает в трепет ногарских воинов.
– Не говори за всех, – сурово произнес советник. – Воины ваших правителей давно зажрались, грабя крестьян, и разучились воевать.
Метоннес занял, наконец, подобающее ему по рангу место в посеребренном кресле подле трона. Взглянув на пустующий престол империи, он задумчиво потеребил подбородок. Капитан молча ждал его решения.
– Чего хотят правители полночных городов? – спросил советник. – Они сами отвергли императорскую власть, провозгласили себя царями… Столица ничем не обязана вашим провинциям.
– Полночные провинции всегда были щитом империи от лесных варваров, – напомнил капитан.
Метоннес усмехнулся.
– Не слишком надежен ваш щит, – заметил он. – Едва арамеи подошли к стенам крепостей, вам самим потребовалась защита.
– Но сдается мне, что защиты мы не получим, – в свою очередь заметил гонец, усмехнувшись. – Столица сама беззащитна. Легионы превратились в галдящую толпу.
Метоннес нахмурился.
– Не забывайся. Империя лишилась правителя и большинства полководцев, но уж на тебя-то управа найдется.
Советник вновь погрузился в размышления.
– Отправляйся назад, – вдруг приказал он гонцу. – Передай правителям городов, чтобы объединяли все свои легионы в единое войско. Помощь придет.
– На кого мне ссылаться? – поинтересовался капитан.
– На советника нового императора.
– Нового?
– Да. Кто он, тебе пока знать необязательно. Отправляйся.
Капитан раскрыл было рот, собираясь еще что-то сказать, но, встретившись глазами с суровым взглядом Метоннеса, осекся. Поклонившись, гонец поспешно покинул тронный зал. Советник вызвал начальника дворцовой стражи.
– Где остальные советники? – спросил Метоннес, едва начальник стражи явился на его зов.
– Собирают вещи. Похоже, они собираются покинуть столицу. Мне их задержать?
Метоннес внимательно посмотрел на воина.
– Ты спрашиваешь так, будто я хозяин во дворце, – заметил он.
– Так и есть, – подтвердил начальник стражи. – Ты единственный, кто может сейчас взять все под контроль.
– Значит, я могу расчитывать на твою поддержку?
Воин кивнул.
– Можешь. Так какие будут распоряжения?
– Советников не трогай. Пусть убираются, от них все равно никакого толка. Собери всех капитанов легионов, оставшихся без своих командиров. Мне есть, что сказать им.
* * *Привстав на стременах, Хорруг бросил взгляд из-под ладони вдаль. Прямо к нему мчался всадник. На длинном копье всадника трепетал вымпел, подавая сигнал внимания и тревоги всем. Завидев вымпел, легионы замирали на месте.
Хорруг натянул поводья. Сопровождавшие его князья и сотники-капитаны также остановились.
– Что скажешь? – спросил Хорруг, едва всадник приблизился.
– Я из дозора. Наши передовые разъезды сообщают, что у крепости Келенган в трех переходах отсюда собирается большое войско ногаров. Там строят новые укрепления и к крепости подходят все новые отряды.
– Вот и случилось то, чего мы опасались, – проворчал Килоний. – Ногарские царьки объединили свои легионы в единое войско. Теперь одолеть их будет гораздо сложнее.
– Трудно было ожидать, что они просто позволят разбить себя поодиночке, – заметил Аммат.
– По слухам, ногары ожидают подкрепление из столицы, – сообщил гонец из дозора.
– Возвращайся назад, – приказал ему Хорруг. – Всем дозорам оставаться на местах.
Всадник развернул гиппариона и помчался обратно.
– Разбивайте лагерь, – приказал Хорруг. – Начинайте возводить укрепления: копайте рвы, насыпайте валы.
– Что это означает? – недоуменно спросил Килоний. – Ногары ждут нас у Келенгана, а мы…
– А мы будем ждать их здесь! – жестко оборвал его Хорруг. – Выполняй мой приказ, а не рассуждай! Всех командующих легионами в мой шатер на совет!
Свита рассыпалась, рядом остались лишь Аммат и знаменосец Демилий. Повсюду закипела работа, под руководством своих князей и командиров арамеи спешно разбивали лагерь, на равнине запестрели многочисленные шатры и палатки. Арамейские воины без промедления принялись копать рвы и возводить оборонительные сооружения по образцу полевых укреплений ногарских легионов.
Когда спустя некоторое время Хорруг в сопровождении жреца и знаменосца подъехал к шатру, разбитому для него в центре огромного лагеря, там его уже ожидали предводители легионов и князья.
– Что означает твой приказ, князь? – недовольно спросил князь Ригидий.
Хотя сам Хорруг зачастую именовал себя царем, большинство глав арамейских родов, не отвергая его право власти прямо, предпочитали называть предводителя арамейского войска просто князем.
Хорруг вынул меч из ножен и ткнул острием в землю.
– Мы находимся здесь. Прямо перед нами – он провел по земле черту. – цепь ногарских городов-крепостей, в центре которых стоит Келенган. Это старая граница империи. И города, и селения представляют собой цепь укреплений, которые сохранились до сих пор. Сейчас ногары наверняка восстанавливают те участки, что обрушились за столетия. Правители крепостей объединились и готовятся встретить нас единым войском.
