Энди Алекс - Звёздная река
— У вашего отца день рождения через семь стандартных суток, — продолжил голос. — Ваш коммуникатор автоматически подключён к галактической гиперпространственной сети. Хотите создать и отправить поздравительную видеозапись?
— Нет, к тому времени буду дома, — судя по всему, Алису ничуть не раздражали ни проявления излишней заботы, ни странная осведомлённость первого попавшегося компьютера о семье пассажирки. Она спокойно смотрела на застывшие волны холмов далеко внизу.
Вскоре показался город, светлый остров среди зелени. Тени от матово-серых высотных зданий впитали прозрачные акварельные оттенки неба. Сравнительно низкие дома, этажей по десять, тянулись вдоль широких проспектов. Между шпилями антенн мерцали капельки летательных аппаратов.
— Приятного дня! — флайер опустился на круглой площади, присоединившись к группе других машин. Дверца открылась, впустив в кабину ветер. — Информация о вашем местонахождении оперативно синхронизируется. У нас вы всегда в безопасности.
— Спасибо, я знаю, — девушка провела рукой по волосам, поправив причёску, и вышла из аппарата на гладкие плиты мостовой.
Широкие проспекты были пешеходными, но со стоянками флайеров через каждую сотню шагов. Люди в одеждах разных цветов и покроев спешили по своим делам, неторопливо прогуливались, разглядывали пёстрые витрины.
— Добро пожаловать, Алиса! — высокий белобрысый робот-андроид в старинном чёрном фраке, с галстуком-бабочкой, манерно приподнял чёрную шляпу-цилиндр и слегка поклонился, когда она переступила порог галантерейного магазина. — Что вас интересует?
— Хочу маленькую сумочку, — Алиса обвела взглядом пёстрые джунгли из дамских шляпок, платков, шарфов, перчаток, гроздьями плававших в воздухе на антигравитационных вешалках. Один такой пучок сразу же приблизился. — Вон ту, белую.
— О! Прекрасный выбор! Как раз под цвет парадной пилотской формы! — андроид продолжил свою учтивую, но слегка комичную жестикуляцию, воздев руки в восхищении. — Состояние вашего счёта позволяет купить более солидную вещь. Рекомендую…
— Спасибо, в другой раз, — девушка перебила его без раздражения или нетерпения, но решительно. — А сейчас именно эту.
— Да, конечно! — робот не стал спорить и протянул ей товар. — Оплата переведена. Приходите ещё!
Снова улица, залитая солнечным светом. Алиса надела ремешок на шею и повесила сумочку из плотной белой ткани на бок, спрятав её под курткой.
В воздухе над тротуаром вспыхнула полупрозрачная голографическая реклама, большой стеклянный фужер с аппетитно пенившимся напитком.
Маленькое кафе со столиками и стульями из бежевого пластика. Ещё один робот, точно такой же, как в магазине, но в чёрных брюках и рубашке кремового цвета, с серебряным подносом и типичной для официанта салфеткой на сгибе локтя.
— Добрый день, Алиса! Слушаю вас! — этот андроид тоже моментально идентифицировал посетительницу.
— Шоколад со сливками, натуральный, — она села за столик и достала из кармана чёрный прямоугольник коммуникатора. Дисплей засветился бирюзово-голубым интерфейсом. Виртуальные клавиши откликнулись на прикосновения пальцев, и потемневший экран показал значок отправленного вызова, изумрудный полукруг расходящихся волн.
— Ваш заказ, пожалуйста! — робот поставил перед ней фужер такой же формы, как на рекламной голограмме.
— Привет! — коммуникатор отобразил лицо светловолосого паренька лет семнадцати. — У тебя уже дозаправка?
— Привет, Джим! Да, я на полпути. Майкл что-нибудь выяснил? — Алиса попробовала напиток.
— Совсем ничего, — парень сокрушённо покачал головой. — Твоё назначение на рейс оформлено вполне достоверно, с цифровой подписью земного диспетчера.
— Может, другие пилоты действительно были заняты, вот и выбрали меня, — девушка сделала ещё один глоток из фужера. — Надо же кому-то отвезти электронику.
— Тебе дали старый корабль, которому давно пора на переплавку, — Джим по-прежнему пребывал в сомнениях. — Ты стартовала с Земли. Не с Марса, где все диспетчеры сто раз проверены-перепроверены.
— Конечно, буду осторожной, — напиток ей явно нравился. — Лечу ведь к Звёздному Эскалибуру, платформе с пушкой для дробления астероидов. Страшная штука.
— Слушай, как ты можешь в Элизиуме спокойно отдыхать? Следят же из всех щелей! Я бы спятил.
— Не поверишь, чувствую себя по-настоящему свободной. Они сюда не прилетают, ведь им здесь не скрыться. Ты понимаешь, о ком я.
— Вот до какого отчаяния тебя довели!.. Ладно, не забудь позвонить, когда долетишь… — Джим кивнул и отключился.
Допив шоколад, Алиса вышла из кафе, обратно к сияющему свету весеннего дня, мягким полутеням, бликам металла и стекла. Неспешные шаги вдоль улицы, мимо витрин и голографических реклам, изображавших хороводы из пёстрых летних платьев, пирожные и пряники, круглые аквариумы с золотыми рыбками.
Высоко в небе, над шпилями небоскрёбов, бесшумно проплыл громадный серебристый корабль, острый треугольник длиной с четверть мили.
Стоянка флайеров. Никак не обозначенная, просто ряд машин вдоль стеклянной стены высокого здания. С сожалением взглянув на залитую солнечными лучами улицу, девушка забралась в кабину ближайшего аппарата.
— Приветствую вас, Алиса! — в этот раз голос был женским. — Вам пора возвращаться?
— Да, — ответила она с лёгким вздохом.
Шорох закрывающейся дверцы. Негромкий гул двигателя, плавный подъём, полёт над городом. Снова холмы, покрытые зеленью. Аккуратная посадка у купола космопорта.
— Счастливого пути! — флайер выключил двигатель.
Девушка направилась по бетонному полю к длинной сигаре звездолёта.
Опущенный сегмент борта служил в качестве трапа-пандуса. Он сразу же поднялся, как только Алиса зашла на борт и зашагала по серо-синему коридору с рядами дверей, освещённому прямоугольниками неярких матовых ламп на потолке.
— Сообщи статус, Тантал! — её интонация была спокойной, без надменной повелительности.
— Полная готовность! Начинаю взлёт! — ответил баритон бортового компьютера.
— Даже не дождёшься, пока пилот займёт своё место? — отозвалась Алиса с лёгким удивлением.
Пауза. Девушка успела дойти до круглого зала управления. Два больших тёмных кресла, широкие дисплеи по периметру, отображавшие бетонную площадку и зелень холмов, пульт с клавишами и цветными индикаторами.
— Да, конечно… пилот… — наконец-то откликнулся компьютер.
— Тебе действительно пора на переплавку, — она заняла кресло и нажала пару клавиш. В её глазах промелькнула холодная тень настороженности.
