Андрей Уланов - Раз герой, два герой...
– Чтоб меня, – потрясение выдохнул Шах, – орки сырым сожрали!
Позади уставившегося на друзей черными зрачками ружейных стволов неровного сине-коричневого строя полыхнули фиолетовым сиянием сразу три овала. Они еще дрожали, когда из них посыпались, сразу же выстраиваясь в цепь, люди в голубой форме имперских мушкетеров.
К вящей чести Дома Пенных Волн, Хорин первым из присутствующих сориентировался в изменившейся обстановке.
– Падай! – заорал он и, не дожидаясь, пока разинувший рот герой осознает поданную ему команду, прыгнул на него.
В следующее мгновение на них посыпалась выбиваемая из стены каменная крошка.
– Как думаешь, – прохрипел полузадушенный Шах полминуты спустя, – нас пристрелят, если мы попытаемся встать?
– Возможно, – отозвался Хорин, продолжая тем не менее прижимать героя к земле. – Но если мы не попытаемся, нас точно добьют штыками.
* * *Камин был большой. Сложенный из серого, с прожилками, мрамора, с бронзовой решеткой, на которой весело плясали отблески пламени, он выглядел весьма солидно и основательно. Равно как и седовласый человек, сидевший в кресле около него.
– Хорин, повороши угли. – Это была просьба, хоть и прозвучавшая как приказ. Просто седовласый слишком привык разговаривать именно приказным тоном.
– Сейчас, па, – отозвался имперец, поднимая кочергу.
– Так вот, – соул Дома Пенных Волн, императорский наместник провинции Ральштер Гирис Лагорио поправил лежащий на его коленах пушистый клетчатый плед и вновь взял в руку крохотную белую чашечку с неизвестным Шаху темно-зеленым настоем. – Необходимо отдать должное Икрому – его план был хорош. На мой вкус, правда, излишне сложен, многоступенчат… слишком много взаимно подыгрывающих комбинаций… но все же хорош.
– Я, – вставил нежившийся в кресле напротив Шах, – не люблю планы.
– Я успел это заметить, – сказал наместник. – Впрочем, планы, составляемые Икромом, всегда отличались излишней сложностью, за что и браковались мной безжалостно. Это столь любимое им многофакторное развертывание… Сколько я ни пытался вложить ему в голову, что в основе любого планирования должна лежать заповедь “Не перемудри”, он так и не понял этой простой истины. А не поняв, не нашел ничего лучшего, чем возненавидеть меня.
– Ну так в чем же заключался этот план? – спросил Хорин, отходя от камина. – Первую часть я вычислил самостоятельно – набегами тварей затерроризировать крестьян, одновременно вынудив тебя для их защиты рассредоточить войска по всей провинции. А что должно было последовать дальше?
– Судя по тем сведеньям, что удалось добыть моей маленькой тайной службе, – сказал наместник, – Уш заготовил для второго этапа даже не один, а несколько вариантов, – видимо, в зависимости от того, подготовка к которому будет развиваться успешнее.
– Например, – продолжил Гирис, отхлебнув пару глотков своего настоя. – Мне неоднократно доносили о появлявшихся в деревнях людях: коробейниках, бродячих жрецах и тому подобном люде – которые, выслушав сетования крестьян на обрушившиеся на них напасти, начинали указывать им на то, что верховная власть провинции, то есть, – седовласый слегка усмехнулся, – я, не уделяет их бедам достаточного внимания. И наверняка скрывает при этом все происходящее от императора.
– А разве ты докладывал Высокому Трону обо всем происходящем? – удивился Хорин.
– Разумеется, мой мальчик, а как же иначе, – отозвался наместник. – Неужели ты думаешь, что мои реляции – это единственный источник, из которого император может черпать информацию о происходящем в провинции? Я лично осведомлен о пяти людях, которые обязаны отсылать подобные рапорты официально, догадываюсь о семи, которые пытаются делать это втайне от меня, и не имею ни малейшего представления еще минимум о двух дюжинах им подобных. Это, – рот наместника искривила мимолетная усмешка, – не считая бесчисленных кляуз, которые Высокий Трон иногда находит забавным пересылать мне обратно, для “проведения соответствующего расследования”.
– И чего же хотели добиться в конечном счете от крестьян эти люди?
– Восстания, надо полагать, – безмятежно сказал наместник. – Крестьяне мало чего стоят против легионеров в открытом бою, но перерезать горло спящему может и женщина, и даже ребенок. А если не удастся ночью… что ж, все равно четверо на одного в родной деревне – это куда лучше, чем десять тысяч против одной, но в открытом поле, с каре и пушечной картечью.
– Мне пришлось распределить по мелким гарнизонам, – продолжил Гирис, – два из трех имевшихся у меня легионов. – Случись все так, как планировал Уш, и их оружие досталось бы мятежникам, а мне бы пришлось созывать дворянское ополчение – насчет которого у Икрома тоже были далеко идущие намеренья – и просить помощи у Высокого Трона. Помощи против подданных императора, требующих всего лишь защитить их дома и жизни.
– А если бы восстания все же не произошло? – спросил Шах.
– Тогда бы Икром планомерно усиливал нажим, – сказал наместник. – Тварей становилось бы все больше и больше… самых разных… кстати, в замке на Пустоши, с хозяином которого вы так эффектно расправились, обнаружились очень интересные записи.
– Откуда только Уш вообще выкопал это пугало? – поежился Хорин.
– Культ Саффора. Не слышали про такой? Ну да, – кивнул наместник, – он ведь был разгромлен за пять лет до твоего, мой мальчик, рождения. А ваших родных, молодой человек, полагаю, и вовсе не занимало, что творится за Большим Бугром. Я-то помню хорошо… этот культ был на редкость мрачным. Человеческие жертвоприношения, запрещенная некромантия… Кристалл Силы, который вы уничтожили, был их главной святыней, бесследно пропавшей незадолго до того, как отряды Инквизиции пошли на штурм храма. Уже тогда ходили слухи, что среди приверженцев культа был кто-то из высокого дворянства, но, – наместник развел руками, – никаких следов тогда найти не удалось, хотя искали очень старательно. По прошествии лет, конечно, рвение поугасло, тем более что мы твердо знали, что все Высшие Посвященные Саффора мертвы, а лишь они могли бы использовать кристалл Силы с полной отдачей. Тот несчастный, которого видели вы, подчинил себе едва ли десятую часть мощи Ишшаа – и, похоже, заплатил за это большей частью своего разума.
– Впрочем, – добавил Гирис, – это была еще одна причина, по которой я постарался раздавить это змеиное гнездо как можно быстрее… и основательнее. Икром все же был редкостным для своих-то лет дураком, раз так и не сумел понять, что есть Силы, с которыми лучше не иметь никаких, даже самых выгодных дел… и вообще держаться подальше. Он возомнил, что сумеет направить их в нужное ему русло… но не всякий, схвативший дракона за хвост, имеет основания кричать, что поймал его…
