Александр Сухов - Мир Деревьев
Все началось с незначительного инцидента между тритянским и роканским легкими боевыми звездолетами. Как обычно, причину, из-за которой произошло боевое столкновение, через пару дней все забыли напрочь. Главным было то, что каждая из заинтересованных сторон считала себя незаслуженно обиженной и громогласно обвиняла другую в захватнических устремлениях. Вполне естественно, что то столкновение не было случайным, поскольку возникновение всякого крупного конфликта, а тем более масштабной звездной войны имеет более веские основания, зачастую скрытые от взгляда простого обывателя. Так или иначе, но через год в секторах галактики, контролируемых тритянами и роканцами, бушевала кровопролитная звездная бойня. На этот раз ни ту, ни другую сторону никто из соседей не поддержал, поэтому вооруженный конфликт не вылился в очередной акт кровавой драмы под названием «Общегалактическое сумасшествие».
Как обычно первый этап войны заключался в столкновении космических флотов противоборствующих сторон, с целью тотального уничтожения одного из них. Тот, кто получал преимущество в космосе, мог спокойно начинать штурм звездных систем безо всякого опасения получить удар в спину. Но, по большому счету, все вооруженные конфликты между галактическими расами, произошедшие в течение последних тысячелетий, первым этапом и ограничивались, поскольку остатки флота победившей стороны были уже не способны к штурму планетарных укрепрайонов и стационарных баз противника. Победившая сторона в качестве контрибуции получала десяток миров и контроль над торговыми путями в спорном секторе галактики. Со временем побежденный восстанавливал свой военный потенциал, и подобные конфликты с завидным постоянством повторялись вновь и вновь. Таким образом, отдельные участки космического пространства вместе со звездными системами и обитаемыми планетами за сотни тысячелетий переходили из рук в руки множество раз.
Поначалу, как и предвидел капитан Тархль, космические силы Великой Империи потерпели ряд сокрушительных поражений от флота Тритянского Альянса. Положение немного улучшилось после того, как к боевым действиям подключились клановые космические группировки. Юркие и маневренные «охотники», «иглы» и «шершни» – небольшими отрядами или поодиночке неожиданно выныривали в непосредственной близости от вражеской группировки, давали залп из всего, что могло стрелять и, не дожидаясь ответного удара, тут же вновь проваливались в гипер. Подобная тактика ведения партизанской войны до поры до времени себя оправдывала.
К концу третьего года боевых действий чаша весов стала понемногу склоняться в сторону Рокана. И все это время боевой звездолет «Опора Престола» в полном соответствии со своим названием проторчал в резерве главной ставки Верховного Главнокомандующего, а конкретнее, совершал обороты вокруг Каитанга по вытянутой эллиптической орбите, дабы в случае чего успешно отразить удар, направленный в самое сердце Великой Империи Рокан. Справедливости ради нужно отметить, что никто из команды рейдера особенно в бой не рвался, поскольку под благословенным крылышком Его Императорского Величества все члены команды чувствовали себя просто великолепно. Платили им в тройном размере так же, как непосредственным участникам боевых действий, вдобавок пенсионный стаж – год за три, снабжение по первому классу. К тому же, сам Государь Император любил частенько наведаться на борт «Опоры Престола» и всякий раз оставался весьма доволен царящими там отменной выучкой и железной дисциплиной. Как водится, после каждого подобного визита на экипаж проливался ливень боевых наград, так что к концу военной кампании всякий, даже самый завалящий матрос щеголял не менее чем полудюжиной медалей. Что же касается офицеров, у тех вообще на груди не оставалось свободного места для новых орденов, медалей и почетных знаков.
Рано или поздно, но все хорошее когда-нибудь заканчивается. В один из самых черных для «Опоры Престола» дней кто-то из военных стратегов (явно недоброжелателей Тархля) сумел убедить Верховного Главнокомандующего в том, что держать могучий боевой рейдер в резерве далее не имеет никакого смысла. Тем более что его бравая команда спит и видит, как бы оказаться в первых рядах наступающих сил, дабы звоном боевых наград до бесчувствия напугать противника и собственным примером вдохновить остальные экипажи на ратные подвиги. В результате капитан Тархль получил приказ в срочном порядке двигаться к звездному скоплению Роуха с целью оперативного взаимодействия с одним из объединенных флотов имперских кланов.
Если бы приказ запоздал хотя бы на час, для «Опоры Престола» все могло бы повернуться по-другому. Однако, как любят выражаться некоторые мудрые мужи: «История не ведает сослагательного наклонения», поэтому то, что случилось, непременно должно было случиться и никуда от этого не денешься.
Линейный корабль вынырнул из гиперпространственного коридора как раз в том месте, где он был больше всего нужен – прямо на острие атаки клановой мелюзги, рвущейся к разрозненным остаткам Шестого Тритянского Флота, сосредоточенного в десяти парсеках от границы звездного скопления Роуха. Моментально сориентировавшись в обстановке, капитан Тархль согласовал свои действия с руководством ударной группы, и тяжелый рейдер фактически сразу же возглавил начавшийся штурм.
Вначале боя все складывалось прямо по классической схеме. При виде подоспевшего линейного корабля, и без того не очень стройные ряды противника дрогнули. Однако нужно отдать должное выдержке тритян – ни один из их кораблей не бросился наутек. В принципе факт появления «Опоры Престола» ничего кардинально не менял на поле боя, поскольку флот имперцев по своей боевой мощи и без того намного превосходил силы противника, но его появление весьма положительно повлияло на боевой дух роканцев. Мало того, приблизившись к врагу на расстояние досягаемости, рейдер открыл столь сокрушительный огонь, что в считанные мгновения превратил в чистую энергию два вражеских фрегата и целую кучу всякой мелочевки.
Воодушевленные первым успехом кланы кинулись в атаку и перестали держать строй. Этим воспользовался один из линейных крейсеров противника. Его командир с виртуозной точностью выполнил гиперпространственный прыжок и оказался в самом центре наступающей армады имперских кораблей. Тархль по достоинству оценил маневр тритянина, поскольку не мог задействовать против него гравитационные деструкторы или пространственные флуктуаторы без риска зацепить кого-либо из своих. Прицельные удары лучевого оружия и плазменных генераторов для силовой защиты крейсера, что камень, выпущенный пращей дикаря, для тяжелого планетарного танка. Капитан Тархль на досуге любил посмотреть какой-нибудь исторический боевик о том, как его далекие предки колонизировали дикие миры. Именно оттуда у него в голове неожиданно возник образ примитивного аборигена, пытающегося уничтожить тысячетонную боевую машину на антигравитационной тяге с помощью допотопного камнеметного устройства.
