Ричард Кнаак - Конь-призрак
Сумрак не сумел их вспомнить, и это хорошо. Пусть полежат, пока он сам не сможет извлечь из них какой-нибудь прок.
Итак, следующая жертва — Сумрак… если то, что от него останется, можно будет убить.
Король-Дракон махнул рукой одному из своих герцогов — военачальнику из выводка, который он воспитал сам. Большинство драконов Серебряного клана были его потомками, но им никогда не стать его наследниками. Они всего лишь воины, готовые отдать жизнь за своего повелителя, — что им сейчас и предстоит.
Орда ожидала его сигнала. Король-Дракон знал самое слабое место в укреплениях Талака. Он бросит туда все силы. Прежде он хотел заполучить город целым, как почетный трофей. Теперь ему все равно — пусть от Талака и камня на камне не останется.
Один из его потомков дерзнул заявить, что подобный штурм — безумие, что воины только погибнут зря. Туша наглеца еще переваривается в желудке его ездовой твари. Больше никто не посмеет спорить. Никто не осмелится намекнуть, что он, Серебряный Дракон — неумелый правитель, тень своего великого брата — Золотого Дракона.
Никто не посмеет назвать его трусом!
Он никому ничего не собирается объяснять — незачем. Король-Дракон не отчитывается ни перед кем — только перед самим собой!
«Вперед, мои храбрые воины! Вперед, на Талак!»
Расплывчатое пятно. Защитный барьер, которым Темный Конь окружил принцессу, не разрушил наложенные Сумраком чары, а лишь изменил расстановку сил, и теперь невозможно предсказать, что случится дальше. Сумрак ненадолго обрел здравый ум — но кто знает, когда начнется следующий приступ его недуга. Темный Конь догадывался: старый товарищ не знает, что с ним случилось, и по-прежнему полагает, что обрел цельность. «Что же станет с ним после нового заклятия?» Эрини походила на бледную, призрачную тень. Темный Конь переводил взгляд с нее на волшебника и обратно. Он боялся за принцессу. Эрини оставалось жить совсем недолго.
Внезапное появление жеребца дало ей лишь недолгую отсрочку. Темному Коню приходилось тратить все больше сил на то, чтобы энергия, заключенная в Эрини, не вырвалась на волю. Он боялся, что не сможет бороться с Сумраком и одновременно удерживать эти силы под контролем. Он понимал, что обязан любой ценой остановить Сумрака… даже если придется пожертвовать жизнью его благодетельницы.
С момента его появления прошло две-три секунды. Чтобы выиграть время, Темный Конь ответил волшебнику:
— Так ты ждал меня?
— Я просто не мешал тебе выследить меня. — Безликая фигура повернулась к нему. Сумрак, казалось, чувствовал себя спокойно. — Я даже поощрял твое любопытство и упрямство, чтобы они не угасли до нашей последней встречи.
— Не многим хватает смелости искать встречи со мной, — расхохотался Вечный Конь, — и ты среди них, мой бывший друг!
— Мне больше не нужно бояться тебя, Бессмертный! — Наверное, Сумрак улыбнулся. Глядя на него, Темный Конь почти пожалел старого друга. Сумрак был так близок к тому, чтобы избавиться от своего проклятия, и вот — опять… — Теперь я такой же, как ты, Дитя Пустоты! Я тоже Бессмертный. Наконец-то мне это удалось.
— Пока еще нет, враад. Ты только вставил ключ в замок, осталось его повернуть.
Сумрак промолчал, но на этот раз Конь-Призрак мог бы с уверенностью сказать, что волшебник улыбается.
Отдающий горечью ветер пронесся сквозь пещеру. Он крепчал так быстро, что мгновенно достиг ураганной силы. Если Сумрак хочет смести Темного Коня ветром, то понапрасну тратит время. Ураган не страшен порождению мира, находящегося между твердью и пустотой. Конь-Призрак лишь оградил от ветра совершенно беспомощную Эрини.
Бешеный ветер разнес на части не только пещеру, но и гору, в которой она была упрятана. Каменные осколки, дробясь друг о друга, мелким крошевом вылетали во тьму. Темный Конь нетвердо стоял на ногах, его связь с принцессой истончилась до предела. Было слишком поздно разрушать заклинание, порожденное Сумраком.
Бессмертный мог только защитить себя и принцессу и ждать, когда утихнет ветер. Когда последние частицы стен пещеры унесло в Пустоту, вокруг возникла новая земля. Земля, не имеющая ничего общего с реальностью. Искореженный мертвый пейзаж, окрашенный в дикие, уродливые цвета. Небо было странного зеленого цвета — цвета заплесневелой разлагающейся мертвечины.
Сумрак по-прежнему был совершенно спокоен. Когда ветер утих и на смену ему пришло нестерпимое серное зловоние, волшебник все так же спокойно вымолвил лишь одно слово. В пронзительной тишине этого дряхлого исковерканного мира это единственное слово прозвучало для Темного Коня оглушительным взрывом.
«Нимт».
Темный Конь понял, куда они попали. Он понял, какой неимоверной силой обладает Сумрак, если смог пробить барьер, ограждающий мир с тех времен, когда враады покинули эту умирающую планету. «Нимт».
Он понял, что Сумрак успел взять у принцессы то, к чему стремился, прежде чем Темный Конь оградил ее защитным барьером.
«Опять опоздал».
— Я восстанавливаю равновесие, — внезапно прошептал Сумрак, и опять его голос громом отозвался в ушах Коня-Призрака.
Они вновь стояли посреди пещеры, которую волшебник избрал для проведения своего опыта. На этот раз перемещение было мгновенным. Сумрак решил больше не устраивать представлений.
Последние слова волшебника сказали Темному Коню о многом. Сумрак продемонстрировал, что в его власти даже то, что выходит за пределы реальности, противоречит законам природы.
Среди этих мыслей — Сумрак великодушно подарил бывшему товарищу время на раздумье — всплыло одно соображение, заставившее величественного жеребца беззвучно рассмеяться.
Сумрак не понял, над чем смеется Темный Конь, и утратил хладнокровие.
Темный Конь замолк, почувствовав, что затронул слабое место своего соперника. Но легче было бы сделать лучшими друзьями короля Меликарда и Серебряного Дракона, чем воспользоваться этой слабостью.
В Коня-Призрака, подобно тысячам стрел, выпущенных умелым лучником, полетели крошечные извивающиеся молнии — заряды энергии. Каждый удар отнимал у него частицу сущности. Темный Конь изо всех сил старался отражать удары, возвращая часть молний назад, к тому, кто их создал, но их было слишком много. Оставался один способ укрыться от гибельного ливня: сбежать. Но тогда пришлось бы бросить Эрини на произвол судьбы, и Темный Конь остался в пещере. Если он погибнет, Эрини погибнет вместе с ним — ведь без постоянного притока его энергии сущность принцессы мгновенно развеется по всему миру. Выбора не было — оставалось сражаться. Последние сверкающие змейки исчезли, не долетев до него. Сумрак овладел собой и заговорил примирительным, чуть ли не извиняющимся тоном:
