Рональд Колд - Клинки свободы
— Блеск! — фыркнул Артив, продолжая созерцать стену. — Псоглавцы из Московии! Ну, ты, Гимп, даешь! Прошлый раз хоть про русалок рассказывал, и то интереснее.
— Песьеголовые действительно обитают севернее центра тьмы. — Гимпу не терпелось ответить командору колкостью. — Что же до русалок, то один бывший наемник…
— А вот теперь поподробнее, — оборвал Кен мореплавателя. — Что же это за центр вселенского зла?
— В смысле? — удивился Гимп без всякого позерства и задних мыслей. — Центр как центр, клянусь Мысом Горн, которого никогда не видел, и шестым соском Морской Девки, вокруг которого…
Кен беспомощно развел руками. Но барон не сдавался:
— Что он из себя представлял? Это был очередной Круг мастеров Нечистого?
— Круг не круг, — пробурчал адмирал, которому не дали изложить любимую байку, — а мастера там были. Всем мастерам мастера, лысые, страшные, целых пятеро!
— И оттуда, из самого сердца Евразии, они управляли нашими некромантами?
— Не всеми «вашими» некромантами, — саркастически ответил Гимп, — а лишь верхушкой. Как сказал по этому поводу принц Иеро: «Они накачивали в членов Темного Совета океаны черной злобы, черпая ее прямо из земли».
Гайль приуныл, поскреб подбородок, потом все же задал уточняющий вопрос:
— Значит, получается, прямой связи с тем же С'даной или С'лорном они не имели? Расплывчатое зло какое-то получается, прямо как в представлениях северян.
— А чем вам не нравятся северяне? — возмутился Кен.
— Всем нравятся, — рассеянно пробормотал Гайль.
— И лорсы у вас хорошие, и рисунки на лицах интересные… Так, значит, только «нагнетали», а не руководили?
— Странный вы народ, — изрек Гимп и почесал шумно живот. — Видел бы кто-нибудь из вас это самое «просто нагнетали»! Жуть брала аж с десяти миль! Там даже трава не растет, камни какие-то оплавленные, как в наших Зонах Смерти.
— Ага, может, это была группа странных мутантов, научившихся жить под воздействием Лучей Смерти? — подумал вслух Гайль.
— Интересное дело. — Адмирал вновь нервно почесался и пожал плечами в полном недоумении. — А адепты Нечистого кто, по-вашему?
— Оставим классификацию зла… гм… республиканским аббатам, — проговорил Гайль. — Значит, вы уничтожили этот центр?
— Подчистую, даже мокрого места не оставили, — самодовольно заявил Гимп.
— А как? Новым видом оружия или по старинке, руками, зубами и копытами лорса?
Гайль явно подозревал, что ему недоговаривают некие важные секреты, входящие в сферу интересов службы безопасности короны.
— Ну, все, хватит болтать о ерунде! — Артив жахнул по столу не слабее, чем до него барон. — А теперь о деле!
— Так все же связано между собой, — неожиданно заявил Гимп, которому надоело интриговать слушателей. — Примерно между Московией и пустыней, где окопались пятеро злодеев, есть горы. Кажется, Иеро прозвал их Уральскими — или опять от умных людей словечко подцепил, не знаю. В недрах этого хребта живет разумная слизь…
Артив меланхолично вытащил из-за пояса кинжал и принялся изучать вместо стены горло мореплавателя.
Некоторое время царила тишина, потом адмирал не выдержал и буквально взвизгнул:
— А вы слышали про Дом? Нет, а зря! Это такое скопление плесневых грибов, которое испокон века сидело рядом со старой ракетной базой! Этот Дом в бараний рог скрутил десяток колдунов высшей пробы.
— Кто его видел, кроме тебя, Гимп? — елейным тоном поинтересовался командор.
— Иеро, а еще моя команда и эливенер. — Гимп так жалобно посмотрел на Кена и барона, что те солидно закивали, словно это само по себе переводило какой-то слизистый Дом в категорию таких же понятных существ, как лорсы из Тайга или крылатые суслики из южных саванн.
— Ладно, — убрал кинжал маршал. — Вижу, мы медленно, но верно приближаемся к цели. Итак, разумная или полуразумная слизь, очень похожая на Дом…
Он остановился и строго посмотрел на адмирала:
— Я все правильно излагаю?
— Ага, — устало кивнул мореплаватель. — Эта, с позволения сказать, субстанция, покорилась ментальной мощи принца Иеро.
— Следовало ожидать подобного финала всей экспедиции, — желчно сказал барон.
Не глядя на него, адмирал скороговоркой продолжил:
— Мы уже знали, что схватка с сердцем тьмы неминуема. Поэтому Иеро сделал себе точную копию — с помощью своей силы и этой штуки из уральских пещер. Уж не спрашивайте, каким образом.
— И не подумаю, — покачал головой Кен. — Иеро есть Иеро, он и не такое может.
— Значит, стало их у нас двое, — буднично рассказывал Гимп.
— И как мир не треснул, — пробурчал Артив себе под нос.
— Второй парень оказался вполне похожим на человека. Не в том смысле, что внешне. Это само собой! Точная копия принца. Он также владел хитрыми ментальными фокусами, вел себя совершенно неожиданно и вне зависимости от породившего его пера Дистина, и вообще…
— Был парень хоть куда! — закончил за него барон. — А зачем это понадобилось такому кудеснику, как воспитанник Демеро? Чтобы создать богословский казус? Пусть, дескать, в Аббатствах поломают себе головы: может быть у двойника свобода воли и право выбора, или нет?
— Вообще-то, — задумчиво изрек Гимп. — Иеро создал совершенное оружие.
— То есть, — оживился Гайль, — с помощью этой куклы вы и победили пятерых магов? Да, занятная история…
— Пожалуй, без клона нам пришлось бы туго, — кивнул головой адмирал.
Дальнейшего Гайль не слушал. Он сопоставлял в голове ряд странных слухов, дошедших до него с крайнего севера.
— Барон пытается решить за глупых северян богословскую задачу? — спросил Кен у замолчавшего Гайля.
— Нет, просто было о чем подумать. Не удивляйся Кен, а просто запоминай — такое бывает. С возрастом это придет и к тебе.
— Выходит, клон и Иеро разгромили центр зла, — резюмировал барон. — А потом?
— Что потом? — вздрогнул Гимп, словно очнувшись ото сна. — Потом мы долго тащились на восток, пока не вышли к океану. Иеро решил ментальным способом докричаться до Лучар. Я не обладаю колдовскими способностями и мало что в этом понимаю, но слышно было за пару миль. Потом он сделался тих и задумчив, словно израсходовал весь запас душевных сил. А дальше мы умыкнули у желтокожих ребят корабль и пустились в плавание по Тихому океану. Это было куда веселее, скажу я вам. Как-то раз, в жуткий шторм…
— А клон куда делся? — спросил Гайль, буравя Гимпа глазами.
— Вообще-то, он мило распрощался со своим создателем и направился назад, в пещеру. Мы думали, что магический грот опять вобрал его в себя.
