Знак зверя (СИ) - Воронов Виктор

Каждая из повозок запрягалась парой неизвестных тягловых животных размером с пони, которые отдаленно напоминали флегматичных лохматых осликов с маленькими изогнутыми рогами. Фереки — так назвал их куница. Серый уже видел их раньше, но не в таком количестве. Насколько эти фереки родственны лошадям — вопрос, но для верховой езды они явно не годились.

К некоторым повозкам привязали по паре фереков сзади. Видимо, запасные.

Помимо возниц, коих набралось по одному-два на повозку, караван сопровождали почти исключительно пешие воины. В немалом количестве. На солнце поблескивали шлемы и высокие щиты.

— Видимо, это местная дружина. — сказала Тая. — А наш рыжий наниматель ими командует.

Серый хотел вслух согласиться, но вовремя прикусил язык. Удилами.

— Двинулись. — показал Хорис.

Охранники расселись по свободным повозкам. Караван медленно тронулся, неохотно вытягиваясь в длинную цепочку вдоль тракта. Серый тихо заржал и топнул ногой, мол, пора. Тая, спохватившись, взяла в руки поводья и сделала вид, что им управляет.

Атаульф ехал в голове каравана на низкорослой лошадке. Пока Серый перебирался вперёд к предводителю (как его там — хевдинг?), он непрерывно замечал на себе любопытные взгляды всех остальных караванщиков. Люди активно переговаривались, показывали пальцами. Нравится это или нет, но великолепный белый жеребец произвёл фурор. Конь нервничал и ощущал себя так, словно его десять раз обсмотрели с ног до головы, взвесили и оценили. Это было неприятно. Впрочем, большинство людей, скорее всего, глазели просто из любопытства.

— Ты… понимать……?

— Не всё, но мне перескажет мой слуга. — бойко ответила Тая выученную фразу.

— Места пока не опасные. — неторопливо пояснял Атаульф. — Как скажу, будешь выезжать вперёд дозором и смотреть, нет ли чего. В бой не встревать. Увидишь оружных — сразу назад. Увидишь что странное — сразу назад. Понятно?

Тая молча кивнула.

Куда уж им встревать. Не богатыри.

Макса с Хорисом и скромными пожитками компании отправили на одну из повозок. Серому это не очень понравилось, но он понимал Атаульфа — коню в походе не должно мешать ничего лишнего. Хотя конь был уверен, что сможет обогнать любого со всеми пассажирами на спине, но не объяснять же это предводителю?

Дорога неторопливо ложилась под копыта. Серый настороженно косил глазом, поглядывая на остальных. Сейчас ему приходилось не только исполнять роль коня, но и прикидываться обычной лошадью на глазах всех людей. Получится ли? Одно хорошо — большинство местных неважно разбиралось в лошадях.

Собственно конных в отряде оказалось совсем мало, всего трое, если считать вместе с Серым, и не считать самого хевдинга. Первый их коллега был ничем не примечателен. От охранников каравана он отличался только тем, что сидел верхом. Лошадь тоже не производила впечатления. Ну… она могла нести на себе всадника. И это всё.

Второй дозорный оказался интереснее. Молодой. Похоже, неплохой наездник. Серый не слишком разбирался в верховой езде, хотя это звучало довольно смешно в его положении, но всадник сидел в седле уверенно. И буланый конь под ним выглядел неплохо, хотя против роскошного белого жеребца не смотрелся совершенно. Не удивительно, что всадник прямо-таки раздевал Серого взглядом. Черные волосы и смуглое лицо подсказывали, что дозорный не из местных. Вероятно, с юга?

Хорош уже меня рассматривать, морда цыганская… Серый недовольно тряхнул гривой. Такой ушлый парень быстро сообразит, что у Таи поводья для красоты. Не попробовал бы увести! Конь решил внимательно приглядывать за джигитом, чтобы немедленно выдать ему отборных люлей, если посягнёт.

— Ясного солнца! — лёгок на помине. Серый невольно восхитился, как южанин поставил своего коня рядом с ним, буквально парой небрежных движений. Серый сомневался, получилось бы у него самого так ловко сманеврировать своим лошадиным телом.

— Тебе тоже солнца!- заученно ответила Тая южанину.

— Моё имя Шамир! — гордо сказал дозорный. На этом запас известных выражений у коня закончился, и из дальнейшей фразы Серый разобрал только «белый» и «красивый». Последнее с равным успехом могло относиться как к наезднице, так и коню.

— Я плохо понимаю. — призналась девушка. Впрочем, Шамира это нисколько не остановило. Не прошло и минуты, как двое всадников активно болтали, толком не понимая друг друга, а Серый мрачно смотрел на это безобразие. Ну… по правде, осваивать язык проще, если пытаться говорить с носителем. А коню при этом что делать? «Общаться» с буланым соседом, что ли? Конь Шамира поглядывал на белого жеребца искоса, но знакомиться не спешил, что Серого вполне устраивало.

— Привет! — Серый прянул от звонкого голоса.

— Привет, привет.

Элли спокойно пристроилась справа от коня, по другую сторону, появившись словно из ниоткуда. Народ её явление проигнорировал. Однако Серый заметил, как приободрились ближние караванщики и даже сосредоточенное лицо Атаульфа Рыжего немного смягчилось. Суровый хевдинг обменялся репликами с соседом и усмехнулся в бороду. Похоже, единорожка одним присутствием поднимала настроение даже у тех, кто не обращал на неё внимания. Интересно, Элли сама замечает своё воздействие на окружающих?

— Столько людей… — единорожка тряхнула гривой. — Я видела много людей в Святилище, но там они никуда не ехали. Нам далеко так?

— Да. — осторожно сказал Серый, кося глазами. Проверка. Ага, его догадка оказалась верной: когда он говорил с Элли, на его речь тоже никто не обращал внимания. Замечательно.

— Ты хорошо себя чувствуешь?

— Пока да. Вокруг всё же леса, хоть и не наши.

— Элли, мы спросим потом у хевдинга, сколько ехать до юга.

— Спрашивала уже. — недовольно вмешалась Тая. — Ничего конкретного не сказал! Удод бородатый. Мол, как повезёт…

Шамир посмотрел на неё удивленно. Мол, это что и кому сказано? Серый недовольно фыркнул. Осторожнее надо! Хорошо хоть, джигит не понимает по-русски.

Глава 30

Свистящий лес

Деревеньки и засеянные клочки полей быстро остались позади. Колонна неторопливо втягивалась в гигантский лес. Конь довольно всхрапнул, когда прохладная благословенная тень накрыла караван.

Лес вокруг стоял древний, вековой. В его родных краях таких древних лесов, считай, и не осталось больше. Серый неторопливо рысил в голове каравана, и с интересом посматривал по сторонам. Они и раньше шли лесами вдоль берега Синеглазки, но здешний лес выглядел каким-то особенно внушительным. Могучие деревья кланялись путешественникам по обеим сторонам дороги, сомкнув над головами плотные широкие кроны. Солнечный свет почти не проходил сквозь них, создавая волшебное сумеречное свечение. Вдоль обочины громоздились непролазные заросли в два человеческих роста: спутанное переплетение подлеска, кустарника и высокой травы. Слышались крики птиц. Время от времени встречались маленькие звериные тропки, но больше ничего не нарушало торжественной неприступности стены леса. Палая листва заглушала стук копыт.

Коня и его спутников окружал прохладный зеленый сумрак. Разница с жаркой опушкой была столь разительной, словно они попали в другой мир. Когда Серый повернул голову и посмотрел назад, яркий солнечный день показался коню светом в конце тоннеля.

Серый с удовольствием дышал свежим воздухом, вслушивался в лесные звуки. Его подкованные копыта мягко ступали по земле. Оказалось неожиданно приятно так идти вперёд, переходя с шага на лёгкую рысь и обратно, не напрягаясь и не спеша. Всадница на спине была коню совсем не в тягость, и только противные удила немного портили впечатление. Но всё же хорошо! Серый словно медленно плыл в прохладной воде.