Пола Волски - Жребий Рилиана Кру
Открыв дверь, Рилиан сразу же увидел предмет вожделенных желаний Кипроуза. В центре помещения с каменными стенами без окон, вдоль которых штабелями стояли все те же коробки, находилась низкая платформа из черного мрамора, служившая основанием для квадратного аквариума. Накрытый куполообразной стеклянной крышкой сосуд заполняла голубоватая жидкость, плескавшаяся о прозрачные стенки, но это была не вода. В чане плавал Кулак Жи — грациозный и естественный, словно рыба.
Рилиан подошел поближе и стал его рассматривать. Сомнений не было: именно эту отсеченную кисть руки видел он в лесу Миазма. Те же сверхразвитые пальцы, те же длинные ногти, те же выпуклые костяшки и лишенная жизненных соков мякоть. Быстро сжимая и разжимая пальцы, рука перемещалась в жидкой среде, Рилиан смотрел на нее как зачарованный. Несмотря на все приобретенные за последние недели знания и опыт, любознательность юноши не уменьшилась.
Кулак, очевидно обладающий непонятными силами восприятия, подплыл к стенке аквариума и замер, прижав плоскую ладонь к стеклу. Устойчивость этой позе придавало слегка вибрирующее жесткое запястье. У Рилиана возникло ощущение, что его рассматривают. Он, намеренно повторив расположение пальцев, приложил к стеклу свою ладонь. Чан оказался неожиданно теплым. Через минуту Кулак принялся барабанить пальцами по поверхности в ритме повторяющегося стаккато. Пытался ли он передать какое-то сообщение или это была просто память нервных импульсов давно умершего Жи?
В ответ Рилиан тоже постучал пальцами по стеклу, что было с его стороны ошибкой. При звуке этого постукивания Кулак судорожно сжался, а затем с поразительной скоростью улепетнул в дальний конец сосуда и принялся там трусливо дрожать. Его пальцы стали нервно раскапывать ил, устилающий дно аквариума. По-видимому, он хотел зарыться в нем.
Рилиан не понял, что это. Жидкости в чане — то ли масла, то ли плазмы, то ли чего-то другого — было почему-то очень много. Молодой человек поднялся на платформу, снял крышку и отложил ее в сторону. Перегнувшись через край, он по плечо опустил руку в сосуд и попытался схватить Кулак. Тот стремглав бросился в дальний угол. Когда Рилиан вновь подобрался к нему, тот легко уклонился и, оттолкнувшись от стенки аквариума, заскользил по илистому дну. Рилиан предпринял еще две попытки и оба раза промахнулся. Его рукав и весь перед куртки были уже мокрыми. А Кулак тем временем встал вертикально по центру аквариума, сложив из большого и двух других пальцев древний оскорбительный жест стреллианов.
Очевидно, требовался другой подход. Как же сборщики улаживают эту проблему?
Пошарив глазами по комнате, Рилиан нашел ответ. В углу стоял прислоненный к стене сачок на длинной ручке. Рилиан взял инструмент и продолжил работу. С большим трудом ему все же удалось загнать Кулак в угол. После серии неудачных захватов он, в конце концов, выловил свою жертву и осторожно вытащил сачок из сосуда.
Кулак ожесточенно сопротивлялся: истерично царапал и рвал сеть, словившую его, извивался и бросался из стороны в сторону. Рилиан, не подумав, сунул руку в сачок, чтобы извлечь Кулак Жи, и тот вцепился в протянутую руку, запустив свои злобные ногти глубоко под кожу. Рилиан отдернул руку — на ней, как дикая кошка, висел Кулак. Оказавшись за пределами сачка, отсеченная конечность тут же ослабила хватку и шлепнулась на пол, мгновенно встала на пальцы и засеменила в темный угол. Рилиан хлопнул сачком об пол — слишком поздно. Кисть исчезла в щели между двумя штабелями коробок.
Рилиан опустился на колени и посветил фонарем в это узкое пространство. Он отчетливо увидел Кулак, съежившийся у самой стены. Засунув руку как можно дальше в щель, юноша попытался дотянуться до него, но Кулак был слишком далеко. Почувствовав это, тот быстренько подкрался к руке Кру, ущипнул ее и метнулся обратно.
Рилиан вытащил руку и припал к полу, наблюдая за добычей. Кулак лежал на боку, щелкая пальцами в сильном возбуждении. Чтобы добраться до него, придется передвигать весь штабель коробок — процедура довольно обременительная. А что, если попробовать…
Рилиан перевернул сачок и направил его деревянную ручку в щель. Она оказалась достаточно длинной и дотянулась до стены. Тупой конец дотронулся до Кулака, мягко подтолкнул его. Кисть отскочила в сторону — настойчивый шест за ней. План Рилиана состоял в том, чтобы аккуратно выгнать Кулак из его убежища, но не тут-то было.
Кулак бросился в атаку, быстро засеменив по проходу обратно на врага. Сачок в данном случае был бесполезен, Рилиан бросил его и попытался схватить мчащийся Кулак голыми руками, но промахнулся. Кулак ловко проскочил у него между ног и, оказавшись за спиной Рилиана, рванул в угол, где с потолка свисал канат, привязанный к колоколу. Кру вскочил и бросился в погоню, но у Кулака было преимущество. Добежав до угла, отсеченная кисть схватилась за канат и быстро вскарабкалась по нему на пару футов, затем чуть ослабила захват и заскользила вниз, резко затормозив в дюйме или двух от пола. Колокол был хитро сбалансирован так, что звонил при малейшем прикосновении к канату. С башенки на куполе Яичного Дома раздался набат. Колокол прозвучал всего лишь один раз, но сколько горожан услышали Рилиана? Сколько времени осталось у него теперь?
Поскольку Кру приближался, Кулак отпустил колокольный канат и нырнул к ближайшему ряду коробок. Рилиан прыгнул и перекрыл ему путь, и тогда Кулак, увернувшись, бросился к открытой двери. В огромном помещении за этой дверью в лабиринте проходов и в рядах коробок множество укромных уголков — настоящий рай для спешащей туда кисти. Стоит ей там оказаться, и пиши пропало: ищи ее тогда хоть ночь напролет, но так и не найдешь.
Отчаяние придало Рилиану скорости. Он с ходу бросился на пол, вытянулся во всю длину, выбросил вперед руки и, схватив Кулак, навалился на него всей своей массой. Кулак оказался прижатым к полу. Древняя конечность взбрыкивала, словно необъезженная лошадь, скребла длинными ногтями, но ладонь была плотно прижата к полу и убежать уже не могла. Сверхразвитые пальцы прогнулись назад, пытаясь вонзиться в плоть человека, но едва смогли царапать его.
Не ослабляя хватки, Рилиан поднялся на колени, прижал одним коленом Кулак и осторожно высвободил руки. Ногти отчаянно скребли каменные плиты, но вырваться Кулаку не удалось. Кру достал льняной носовой платок и ловко накрыл им своего пленника. Туго связав углы платка, он положил извивающийся узелок в карман куртки. Дело сделано.
Осталось только вернуться в крепость Гевайн. Рилиан надеялся, что проделает обратный путь без приключений.
