Элейн Каннингем - Эльфийская месть
Пришлось Эрилин достать из рюкзака баночку с темным кремом и нанести его на лицо. Затем она пригладила волосы, чтобы закрыть остроконечные уши, и завязала их сзади обрывком кожаного шнурка. Потом настала очередь почти бесформенной шляпы, которую Эрилин низко надвинула на лоб. Рубашку она вытащила из-под пояса и прикрыла меч, а брюки закатала до коленей. Покончив с одеждой, Арфистка положила руку на рукоять меча и сосредоточилась на облике неуклюжего загорелого парня. Изумленные вздохи всех троих эльфов подтвердили, что волшебный меч справился со своей задачей.
Один из предшественников Эрилин передал мечу способность слегка изменять внешность его носителя. Эффект был не слишком сильным, наружность почти не менялась, менялось только восприятие, но Эрилин научилась использовать это свойство и создала несколько образов. Волшебная маскировка усиливалась соответствующим костюмом, мимикой, косметикой и походкой изображаемых персонажей: долговязого парня, куртизанки, жрицы из племени золотых эльфов и еще около десятка других. Но для лесных эльфов превращение лунной эльфийки в молодого браконьера из Тефира могло показаться чудом, на которое способны только колдуны.
Однако времени успокаивать их и рассказывать о магии меча не было. Эрилин приказала спутникам спрятаться в кустарнике и сидеть тихо. Как только эльфы скрылись из виду, Арфистка положила на плот связку шкур и оттолкнулась от берега. Стоя на одном колене, она направила плот вниз по течению.
Первая стрела вылетела из бойницы, когда плот почти поравнялся со сторожевым постом. Выстрел был сделан в качестве предупреждения, и стрела исчезла в воде, но, судя по узким щелям, вырубленным в стене, обзор не позволял наемникам убедиться в точности попадания. Эрилин притворно вскрикнула, словно в агонии, и перекатилась с плота в воду.
Звук прекрасно распространялся и под водой, так что девушка, зацепившись за камни на дне реки, услышала недоуменные возгласы наемников. Видимо, солдаты вышли на берег, чтобы прикончить браконьера, но не обнаружили ничего, кроме плывущего плота. Эрилин проследила, как они зашли в воду и вытащили хрупкое сооружение на берег. Мысленно она снова поблагодарила Черную Жемчужину из племени морских эльфов за подаренный амулет, позволявший долгое время оставаться под водой.
Запоздалое сожаление отразилось в глазах Эрилин: надо было предупредить спутников о талисмане. Простого приказания сидеть тихо и не показываться может оказаться недостаточно для неистовой маленькой эльфийки. Словно в подтверждение ее мыслей сквозь толщу воды до Эрилин донесся долгий пронзительный крик. Этот боевой клич она слышала не раз и прекрасно знала его значение.
Эрилин изо всех сил оттолкнулась босыми ногами от камней и рванулась к поверхности. Изо всех сил, она поплыла к берегу, чтобы присоединиться к своим друзьям. Если Соколиное Крыло решила ввязаться в бой, значит, и остальные последовали за ней.
Еще в воде полуэльфийка выхватила из ножен меч. Перед ней предстала ужасающая сцена: из бараков выскочили не меньше трех десятков солдат – слишком много, чтобы четверо эльфов могли с ними справиться. Она не успела добежать нескольких шагов, когда меч наемника достал маленькую эльфийку и прочертил на ее плече ярко-алую полосу. Соколиное Крыло схватилась за рану и покатилась по земле, но сдаваться не собиралась. Отскочив назад, она перехватила кинжал левой рукой; пламя ярости в ее глазах не могла погасить даже собственная пролитая кровь, и уж тем более кровь ее врагов.
Эрилин настигла ближайшего из солдат и нанесла стремительный удар. Наемник успел поднять оружие, но сильный толчок выбил меч из его рук. Полуэльфийка отступила на шаг, затем снова устремилась вперед, выставив перед собой клинок, и лезвие прошло точно между третьим и четвертым ребрами. Эрилин чуть повернулась, чтобы загородиться телом убитого от следующего наемника, выдернула меч и толкнула труп на клинок нападавшего солдата.
Человек не успел остановиться, и его меч, устремленный вперед наподобие копья, глубоко вонзился в тело убитого соратника. Эрилин зашла сбоку и сильным рубящим ударом снесла ему голову.
Арфистка была готова, когда перед ней появился третий противник. Этот двигался легко, а на лице его застыла маска высокомерного превосходства. Человек ухмыльнулся и поднял меч в пародии на салют, словно начиная дуэль.
Это был отпрыск благородной семьи, вступивший на путь солдата удачи. Он наверняка хвастался своим происхождением и считал себя непобедимым. Короче, был непроходимым глупцом.
Полуэльфийка презрительно свистнула. Она парировала первый яростный натиск, ответила на него круговым выпадом справа, а затем обменялась с наемником серией взаимных ударов. Противник без труда отбивал все ее атаки и сам отвечал ударом на удар. Это был хороший боец, но не очень опытный.
Эрилин притворилась, что подвернула ногу, и упала на одно колено, подставив противнику незащищенную спину. Краем глаза она видела, с каким самодовольным видом глупец поднимает меч для смертельного удара.
Раздался свист опускаемого клинка, и в этот момент Эрилин подняла над головой свой волшебный меч. Затем стремительно вскочила на ноги и развернулась лицом к врагу, одновременно опуская к самой земле оба меча. Скорость и неожиданность атаки застали наемника врасплох, и он пошатнулся. А полуэльфийка высоко взметнула оружие и с размаху отсекла ему ухо. Солдат вскрикнул от боли, но его вопль быстро замер. Лезвие легко прошло сквозь мышцы и кость, и голова наемника покатилась на землю.
Но перед ней уже стоял следующий противник. Арфистка стремительно взмахнула мечом. Лезвие угодило в шею наемнику, который не успел парировать удар.
В очередной раз она вытащила клинок из тела врага и оглядела поле битвы.
Положение становилось угрожающим. Соколиное Крыло уже лежала на земле, а Феррет со всех сторон теснили наемники. Вождь эльфов изо всех сил старался расчистить себе путь к слабеющим эльфийкам, но перевес в численности был слишком велик. Даже в бою один на один костяной кинжал Амарила не мог бы справиться с мечом из закаленной стали.
Едва Эрилин пришла в голову эта мысль, как кинжал эльфа раскололся. Амарил увернулся от клинка и отскочил назад, оказавшись в окружении врагов.
Время пришло. Эрилин подняла перед собой окровавленный меч и обратилась к заключенной внутри него магии:
– Выходите! Выходите все!
В ответ на ее призыв, словно струя пара из кипящего чайника, из Лунного Клинка вырвалось облако белого клубящегося тумана. Все участники боя в изумлении замерли, пораженные этим загадочным зрелищем. Но вот туман рассеялся, и вместо него появились несколько готовых к бою эльфийских воинов. У каждого в руках сверкал Лунный Клинок, совершенно такой же, как и тот, из которого они вышли. Эльфы дружно бросились на остолбеневших наемников, и бой продолжился с новой силой.
