Ник Эндрюс - Награда наёмника
— Нет, — киммериец отрицательно покачал головой. — Ни в Туране, ни в Бритунии, ни в Зингаре такие существа не водятся.
— Это мантикор, — вымолвила девушка, постепенно приходящая в себя. — Очень древний зверь. О нем часто упоминают в своих свитках и книгах змеелюди. Коварный и очень опасный хищник. Я слышала, что они до сих пор встречаются в горах Вендии.
Никто не спорил. Люди очень устали. Прислонившись к холодной каменной стене, воины дремали, не выпуская оружие из рук. Охранники держали луки наготове. Стоило раздаться какому-то подозрительному шуму, как стрелы со свистом уходили в темноту.
Из-за далеких заснеженных вершин показался пылающий диск солнца. Его лучи окрасили вершины в розовый цвет. Глядя на ледники, можно было подумать, что их тоже обильно полили кровью. Северянин встал, потянулся, разминая затекшие мышцы. Неторопливо поднимались «барсы». Оторвать взгляд от мертвых животных и людей было очень трудно. Жаркая выдалась ночка…
Сделав несколько глотков из фляги, варвар скомандовал:
— По коням! Есть будем на ходу. Задерживаться здесь не стоит. Слуги демона скоро вернутся.
Уговаривать никого не пришлось. Шемиты и сами хотели побыстрее покинуть место кровавого побоища. Естественно, убитых не хоронили, не было времени. Конан подошел к Адже. Глаза кушита оказались широко раскрыты, и в них застыла боль.
— Прощай, — тихо вымолвил киммериец, закрывая веки наемнику.
Вскоре, подгоняя лошадей, отряд поскакал дальше на восход. Неторопливо поднимающееся солнце согревало прохладный воздух. Дорога часто петляла, заставляя воинов тревожно озираться по сторонам. Мантикоры могли появиться в любой момент. Так просто от путешественников они не отстанут. Гибель собрата хищников не напугала. Куда опаснее для них гнев хозяина. В случае чего, демон разделается и с собственными слугами…
Около полудня споткнулась и захромала лошадь под Исайбом. Шемит пересел на другого коня, а сменную лошадь пришлось бросить. Она была не в состоянии даже везти поклажу. Еще одна непредвиденная трудность. Темп северянин поддерживал очень высокий. Никто не знал, сколько лиг еще осталось до замка.
Но вот впереди показалась широкая долина. Заросли деревьев, зеленые луга, щебетание птиц — на фоне голых скал и серых камней все это выглядело очень неестественно. Варвар сразу натянул поводья и перевел скакуна на шаг. «Барсы» взялись за луки: здесь можно было ожидать нападения, откуда угодно.
Отряд неторопливо двигался по неширокой тропе. Кое-где виднелись следы копыт. Они были почти свежие. Валер спрыгнул с лошади и потрогал землю рукой. Подняв голову, аквилонец произнес:
— Лошади прошли два дня назад.
— Это Атхемон, — кивнул головой Конан. — Мы держим правильное направление.
Наемник выпрямился и бросил взгляд на густую листву кустарников.
— Лучшего места для засады не найти, — заметил Валер.
— Согласен, — проговорил киммериец. — В долине не стоит задерживаться.
— А если здесь живут люди? — спросил Хасан.
— Жили, — горько усмехнулся северянин. — Демон находится слишком близко. Кровожадная тварь и ее слуги давно сожрали местных обитателей. У них не было ни единого шанса уцелеть.
Догадка варвара вскоре подтвердилась. Путешественники выехали на небольшой пригорок и увидели страшную картину. Выжженная земля, разбросанные вещи и оружие… Судя по количеству домов, в деревне проживали не меньше двух сотен человек. Чудовище полакомилось на славу. Вырваться из западни не удалось никому. Мантикоры следили, чтобы добыча не разбежалась. Несчастные пытались сопротивляться, но силы оказались слишком неравны. На копьях мечах остались следы запекшейся крови…
— Какое страшное место, — выдохнула волшебница.
— Когда хищник голоден, он не знает пощады, — пробормотал аквилонец.
— Вперед! — выкрикнул варвар. — Не стоит оплакивать мертвых. Я вижу проход в горах. Демон Огня ждет нас!
Конан сильно ударил коня пятками, и скакун с места сорвался в галоп. Шемиты поспешили выполнить команду предводителя. Последними рванулись Селена, Исайб и Валер. Вытаптывая траву, ломая хрупкие ветки, всадники устремились на юг.
… Кто первым заметил стигийцев, сказать трудно.
— Засада! — этот вопль раздался разом из нескольких глоток.
Наперерез путешественникам выбегали змеепоклонники. Их насчитывалось десятка полтора. В воздухе засвистели стрелы. Расстояние между отрядами быстро сокращалось. Схватился за горло и слетел с лошади один из «барсов». Остальные, не снижая скорость, стреляли на ходу.
— Никому не останавливаться! Прорываемся! — крикнул киммериец.
Не испытывая ни малейшего страха, он скакал первым. В руке северянина сверкнула сталь клинка. Лучи солнца отражались на лезвии, ослепляя солдат неприятеля. Резкий взмах — и отрубленная голова покатилась на землю. Второго стигийца варвар сшиб лошадью. Копыта животного довершили дело.
Часть змеепоклонников осталась в стороне и стреляла довольно прицельно. Конь под сотником «барсов» рухнул, как подкошенный, и Хасан вылетел вперед. Перевернувшись через голову, шемит быстро поднялся на ноги. Надо отдать ему должное, сориентировался воин мгновенно. Прихрамывая, он поймал свободную лошадь, запрыгнул в седло и поскакал дальше. Куда меньше повезло его товарищу. Животное, пораженное стрелами, встало на дыбы, а затем повалилось на бок. «Барс» не успел ничего предпринять — огромная туша придавила бедняге ногу. Шемит тщетно пытался выбраться. Солдат отчаянно кричал и звал на помощь, но друзья продолжали скакать дальше. Волшебница хотела остановиться, однако ее телохранитель перехватил поводья и увлек девушку за собой.
Потеряв еще двух бойцов, отряд прорвался сквозь заслон змеепоклоников. Долина осталась позади, и путешественники, вытягиваясь в колонну, въехали в каменную теснину. Скалы буквально нависали над людьми. Дорога начала подниматься в горы.
Конан поднял правую руку — необходимо отдышаться и дать отдохнуть лошадям. «Барсы» отчаянно ругались, вытаскивая стрелы, попавшие в лошадей. По шкурам животных текли струйки крови.
У одного шемита из плеча торчала стрела, второму наконечник копья разорвал бок, Исайбу повредили бедро, а Хасан и вовсе не мог ступить на ушибленную ногу. Без посторонней помощи сотник не сумел даже слезть с коня. Работы у Селены прибавилось. Держа луки наготове, киммериец, аквилонец и шемиты следили за скалами. Самое подходящее время для атаки мантикоров. Эти твари свою добычу не упустят!
* * *Хотеп был уверен, что быстро догонит шемитов. Однако, проехав двадцать лиг, он вдруг наткнулся на многочисленные следы копыт. Теперь стало ясно, почему наемники не сомневались в успехе. Хитрый варвар с кем-то договорился о покупке лошадей. Здесь его и ждали продавцы. Судя по количеству животных, отряд чужаков насчитывал не меньше сотни воинов. Скорее всего, это амазонки. Интересно, как киммериец сумел поладить со злобными бестиями? Подгоняя коня, стигиец устремился в погоню. Сбиться с пути сотник не мог. Смятая трава, следы, кострища — все указывало на близость шемитов. Тем не менее, приблизиться к путешественникам Хотепу никак не удавалось. Ночью воин двигаться опасался, да и его силы все же были не беспредельны, Однажды он чуть не остался без лошади: свора гиен под покровом темноты набросилась на стреноженное животное.
