Эдвард Корнейчук - Хьервард
— Нищенки? — без труда догадался Нейборин. — Подай и… Хорошо, пусти и накорми. Но завтра, чтобы духу их здесь не было! Без них не протолкнуться!
— Господин барон, они до тебя просятся! — Слуга не сдвинулся с места. — Молоденькая чумная какая-то, а постарше — красавица.
— Ладно, — деланно вздохнул барон. — Доброта моя меня же сгубит. Веди.
Пожалуй, это будет поинтереснее жонглёров горящими булавами, хотя кошка, ходящая на задних лапах и подающая хозяину кубок, тоже заслуживает отдельного внимания.
Язык не поворачивался назвать старшую из женщин красавицей — возможно, так оно когда-то и было, но не сейчас. Сейчас это был лишь плод могучего воображения привратника — старуха. Морщинистая тощая старуха в драных обносках неопределённого цвета и материала. И всё-таки… Барон подался вперёд… Всё-таки чувствовалось в женщине нечто… устрашающее. Мощь и сила царили в, казалось бы, умирающем теле.
Она походила на меч. Старый, ржавый, зазубренный, давно брошенный хозяином и уже вряд ли восстанавливаемый, но выкованный в седые времена великим мастером с любовью, с которой рожают детей. Этот меч до сих пор способен разить… да и яд на изогнутом дугой клинке всё ещё действовал… Нейборина осенило: не морщины обезобразили лицо, а боевые шрамы!
Вторая. Вторую из женщин разве что древний старик и мог возвести в «молоденькие» — в её годы многие нянчили внуков. За три десятка лет, невысокая, как и спутница — худая и бледная, измотанная. Лицо строгое, серьёзное и с тем отрешённое — барон, наверное, не удивился бы, если б женщина вдруг встрепенулась и принялась в недоумении оглядываться. Мол, где я? Зачем я?
И эта была клинком — прямым, остро заточенным, бьющим в цель, направляемый твёрдой рукой. Он был заключён в грязное тряпьё вместо сверкающих драгоценными каменьями удобных ножен.
— Вы желали меня видеть? — почему-то не получилось задать вопрос в обычной снисходительно-насмешливой манере — от обеих женщин исходила мощнейшая аура власти. — Чего же вы хотите?
— Барон Нейборин? — вместо ответа уточнила старшая низким голосом. Слышавшаяся в нём хрипотца заставляла вспоминать нечто из туманной юности, нехорошее, страшное, отчего-то тело само собой сжалось и потянуло владельца под стол.
— Да, — Барон с трудом остановил унизительный, клеймящий вечным позором порыв. — Зачем вы пришли?
— За твоей верностью, барон!
— Что?! — вскочил Нейборин.
— Склонись перед своей королевой, барон! — Старшая, приглашая и словно бы объясняя, повела рукой в сторону молчаливой спутницы.
— Вы сумасшедшие! — вскричал взбешённый хозяин замка. Очарование, первое впечатление от странных гостий схлынуло, сметённое сильными эмоциями и гордостью. Столь откровенной наглости от женщин барон никак не ожидал. — Стража! Выкиньте их прочь!
Но прежде, чем кто-либо успел шевельнуться, молодая шагнула вперёд и одним плавным движением освободилась от изодранного плаща. Взорам присутствующих престало крепкое ладное тело — барон не ошибся, сравнив женщину с клинком, ибо она действительно была оружием, грозным соперником любому из окружающих её мужчин. Под сверкающей в свете факелов кожей перекатывались мышцы.
— Ты не настолько красива, чтобы… — попытался Нейборин, но женщина его не слушала. Она сложила руки в знакомом жесте — магическом, доступном любому мало-мальски обученному колдуну… и известном каждому в Халлане.
Талию женщины обвил, словно удав жертву, красочный Наследный Королевский Знак Халлана. Он сиял, притягивал взоры, заставлял вспоминать и думать… А потом исчез, медленно истаял, будто впитался в сероватую кожу.
Нейборин более не сомневался. Он вышел из-за стола, шагнул к нечаянной, но бесконечно желанной гостье и преклонил колено.
— Моя королева! — прошептал барон. И все его услышали. — Как я долго ждал этого часа!
Нейборин поднялся и обвёл гостей и слуг пылающим, фанатичным взором.
— Приветствуйте нашу королеву! Её Величество Арьяту Первую!
Зашелестели юбки, растянутые в реверансах; зазвенели мечи, салютующие истинной Владычице Халлана. Склонились головы — королева вернулась!
«…сестра же его, принцесса Арьята Халланская, и впрямь вернула себе престол…»
Их отмыли, одели, накормили… и сразу попытались отравить. Арьята не обеспокоилась и нисколько не удивилась такому повороту событий. Это обычная, более того естественная реакция трусоватых, пекущихся о себе и своём благе людишек. К тому же, после оранжевых джунглей безумного мира, через который две затравленные женщины бежали от Владычицы и её слуг, яд оказался безвредным. Даже изжоги не вызвал — не баловал «милый лесок» разносолами да деликатесами, полезной и безопасной желудку пищей, скорее сам желал кого-нибудь в еду превратить да с аппетитом сжевать. Арьята оставила покушение без внимания… хотя не стоило бы.
Следующее произошло глубокой ночью, когда замок Нейборина окутал безмятежный сон.
Арьяте достало всего одного-единственного лишнего шороха колышущейся на лёгком сквознячке занавеси, чтобы проснуться. Ладонь осторожно, но крепко и привычно обхватила рукоять меча, который законным супругом покоился рядом с королевой.
Подойди же! Однако убийца оказался умнее: он не приблизился, а метнул из своего укрытия острую звёздочку. Арьята без труда уклонилась от «подарочка» и вскочила с постели, в прыжке нанося сокрушающий удар. Убийце повезло. То ли женщина от радости несколько расслабилась, то ли яд всё-таки подействовал, но вместо тела врага меч Арьяты проткнул пустоту. Королева резко обернулась, и покои наполнились чарующей музыкой столкнувшихся клинков. И вновь женщина замешкалась.
Удивление, как и любопытство, губит многих — чуть было ни пришёл черёд Арьяты, ибо изумление её оказалось велико. Она узнала нападающего — его с головой выдавали манера обращения с оружием, движения и одежда. Койар! Воин Чёрного Ордена, сгинувшего в катастрофе более семнадцати лет назад. К счастью, нападающий был явно молод и плохо обучен, иначе Арьяту уже трижды настигла бы смерть.
Королева решительно собралась и сосредоточилась на бое. Уже через миг настоящего поединка Арьята поняла, что существенно переоценила убийцу — он шаг за шагом отступал к узкому окну, теснимый вихрем простейших, но быстрых выпадов. Скорость, а не чрезмерная сложность и изощрённость, оказалась гарантом выживания в оранжевых джунглях… впрочем, враг сумел найти выход. Сообразив, что противник ему не по зубам, убийца вывернулся и отскочил назад всего на два шага, но их хватило. Ночной гость выпростал вперёд руку, и перед глазами Арьяты что-то вспыхнуло, потянуло горьким дымком. Озадаченная королева осталась одна в опочивальне… ненадолго — в покои ворвалась её спутница, бывшая предводительница Чёрного Ордена. Того самого ордена, адепт которого мгновение назад пытался убить Арьяту.
