Олег Маркелов - Рождение героев
– Нам бояться в этом лесу нечего. Мы тут в безопасности, – спокойно промолвила девушка. – Тут обитают лишь призраки прошлого. Но они не желают нам зла.
Все изумленно уставились на Элейн. Молодой Нарлинг уже открыл было рот, чтобы что-то спросить у нее, когда где-то вдалеке завыл волк.
– Призраки! А еще и волки! Я не зря говорил, что никто не выходил живым из этого леса. Мы будем первыми! – рявкнул гном, поднимаясь. – Привал окончен! Нас ждет забытая столица моего народа и великие подвиги.
Никто не стал спорить – от волчьего воя почти у всех вновь стало неспокойно на душе. Лишь Элейн так и не испытывала ни тени страха или волнения. Лик Горра взобрался на небосвод и теперь время от времени заглядывал в редкие просветы среди искореженных ветвей лесных крон. Но как ни редки казались эти просветы, а в лесу стало немного светлее. Присмотревшись, Регнар вдруг обнаружил прямо перед собой утоптанную тропу.
– А вот и тропа, – хмыкнул довольный собой гном. – Это к добру!
– А куда она ведет? – поинтересовался Гефорг, к которому после недолгого привала вернулось нормальное восприятие окружающего мира.
– Понятия не имею, – пожал плечами Регнар. – Разве это важно? Наверняка по ней мы выйдем из этого леса. Ведь тропы протаптывают те, кто приходит в лес. А раз приходят, значит, можно и выйти.
– Нам остается положиться на Судьбу и молиться, чтобы тропа вывела в нужном направлении, – заметил Экраим.
– Точно, – кивнул гном. – Молиться какой-то Судьбе я не собираюсь. Не пристало сыну Аррага уповать на прихоти капризной богини. Но в одном южанин совершенно прав. Идти по тропе намного лучше, чем спотыкаться впотьмах о корни мрачных деревьев.
Стоило путникам ступить на тропу, как Элейн ощутила неведомый зов, почти неудержимо манящий ее. Девушке хотелось оставить все проблемы и заботы и без размышлений и сомнений пойти туда, куда ее словно приглашали. Элейн неожиданно для себя ощутила, что тропа, по которой они идут, вовсе не выведет их из леса. Напротив, она бежала в обратном направлении, как раз туда, откуда и доносился призыв. Девушка не понимала, откуда к ней пришло это знание, но совершенно не сомневалась в его правильности. Точно так же она не сомневалась, что утром взойдет Око Увара. Первым порывом было рассказать друзьям о своих ощущениях и странном зове. Но против такого откровения были серьезные доводы. Во-первых, маловероятно, что ведущий всех гном признает, что кто-то, кроме него, может что-то знать, а тем хуже – при этом ему пришлось бы признать и то, что ведет он всех в неверном направлении. О том, что знание исходит от какой-то молодой девчонки, и говорить не приходилось. А во-вторых – если вдруг к ее словам прислушаются южанин и молодой Нарлинг и если при этом они убедят в серьезности ее слов упрямого гнома, то все непременно начнут искать другой выход из леса. А как раз этого девушка хотела сейчас меньше всего. Поэтому, взвесив мысленно все эти «за» и «против», Элейн продолжила молчаливо шагать следом за Мраморной Стеной.
Чувство времени окончательно покинуло всех путников. Тропа стелилась под ногами, а тишину леса нарушали только завывания ветра в голых ветвях черных деревьев да далекий волчий вой. Под ногами шелестели опавшие сухие листья. Регнар сосредоточенно шагал вперед, не допуская ни тени сомнения в правильности выбранного пути. Экраим двигался, ни о чем не думая и почти автоматически переставляя ноги. Он не боялся и не сомневался: ведь на все воля капризной Судьбы. И все они так или иначе выйдут туда, куда должны выйти по воле своих богов. Южанин отдыхал сейчас, двигаясь в арьергарде отряда, лишь внимательно слушая то, что происходило за его спиной, чтобы исключить чье-то внезапное нападение. И только Гефоргу казалось, что все шорохи леса источают зловещую угрозу. Он нервничал и панически озирался на каждый звук в окружающем лесу. Истории, которых он начитался, будучи еще студентом Ас-Ангела, не позволяли ему отринуть страх, как сделали его спутники. И хоть за последние дни он уже неплохо научился справляться со своим страхом перед реальными угрозами, Шаллирский лес казался ему средоточием зла и кошмара. Меча юноша не вытаскивал, но и оторвать своей руки от него был не в силах – пальцы, вцепившиеся в рукоять, побелели от напряжения. Впрочем, любой их троих воинов, в отличие от Элейн, с большой радостью покинул бы сень сумрачного леса.
– Хорошо, что дождя нет, – сказала девушка лишь для того, чтобы нарушить напряженное молчание.
– Действительно, – согласился Гефорг, обернувшись, чтобы взглянуть на девушку, чей контур сейчас четко обрисовывало белое сияние Горра. – Послушай, я вот все думаю… А что ты имела в виду, когда сказала, что нам в лесу бояться нечего?
– Я сама не знаю, – пожала плечами девушка. – Просто меня ничто в этом лесу не пугает. Напротив, мне совершенно спокойно. И будто зовет что-то…
Гном сдвинул брови, размышляя о чем-то или обдумывая слова спутницы. Экраим, замыкающий отряд, видел, что все вымотаны и нуждаются в отдыхе. Тем более что первый привал в лесу был слишком быстротечным, чтобы полностью восстановить силы. Южанин собрался было обратиться к гному с предложением разбить лагерь, развести костер и дать всем немного отдохнуть, как тропа кончилась так же внезапно, как и появилась, приведя их на широкую поляну. Деревья плотной черной стеной обступали ее со всех сторон, но саму поляну заливал лунный свет. В лучах этого света сверкал, будто заполненный серебром, чистый лесной родник.
– Привал! – объявил гном, обрадованный неожиданным подарком богов. – Отличное место для отдыха.
– Наконец-то! Я мечтаю о костре и куске любой пищи! – воскликнул Гефорг.
Элейн сбросила похудевшую сумку и оружие и припала к роднику, с наслаждением глотая ледяную живительную влагу.
– Тропа! – неожиданно подал голос эль Нарим, напряженно осматривающий стену леса.
– Что ты сказал, южанин? – переспросил гном, не поняв, что так насторожило наемника, но понимая, что это что-то заслуживает серьезного внимания, раз уж южанин придал этому значение.
– Тропа исчезла, – пояснил Экраим, отходя на середину поляны и осматривая все вокруг. – Я вышел на поляну последним. Сделал не больше пары шагов. Обернулся, а тропы как не бывало.
– Не нравится мне это, – негромко проговорил Регнар, доставая топор. Его подозрительность обострилась усталостью и пробудившимся голодом.
– Раз уж тропы все равно нет и мы собрались устроить привал, стоит набрать дров и хвороста для костра, – принял решение Экраим и направился в лес.
Молодой Нарлинг собрался было помочь эль Нариму собирать дрова, но, посмотрев на стену деревьев, отшатнулся – тьма, залегшая среди стволов, казалась чернее самой темной ночи. Гефоргу почудилось, что она осязаема, живет собственной жизнью и только и ждет, когда он неосмотрительно приблизится… Вглядевшись во тьму пристальнее, он вдруг вздрогнул, встретившись взглядом с пылающими зеленым светом глазами. Спустя мгновение глаза закрылись, или обладатель их просто отвернулся от юноши.
В этот момент вернулся Экраим, неся огромную охапку валежника. Нарлинг, так и не увидев больше страшных глаз, бросился помогать эль Нариму, радуясь представившейся возможности отвлечься от своих страхов. Наемник перетащил на середину поляны большой кусок старого ствола и, умело обложив его хворостом и ветками, склонился, пытаясь разжечь хворост карманным огнивом. Вскоре бок древесного ствола лизнули первые языки пламени, и костер весело заплясал, разгоняя тьму и мгновенно создавая атмосферу тепла и защищенности.
– Посмотри-ка, девочка, не осталось ли у нас еще немного еды в твоей котомке, – попросил Регнар, подсаживаясь к костру.
Девушка присела рядом с гномом и принялась распутывать затянувшийся узел на своем походном мешке. Гефорг, очутившись возле костра, ощутил вдруг разом всю навалившуюся на него усталость и напряжение последних часов. Он понял, что сейчас не в состоянии даже жевать что-либо.
– Я так устал, что не смогу сейчас даже есть. Все, что мне нужно, – это немного полежать и отдохнуть, – сообщил юноша, присматривая себе место у костра, чтобы улечься.
– Сейчас вы отдохнете! – раздался грозный скрипучий голос.
Регнар вскочил, перехватывая поудобнее боевой топор. Экраим метнулся прочь от костра, чтобы лучше видеть из темноты в темноту. Гефорг со стоном вытащил меч, не успев понять, откуда прозвучал голос, и теперь поворачиваясь в разные стороны в попытке рассмотреть говорившего. Только Элейн, хоть и отложила в сторону так и не развязанный мешок, но даже не стала подниматься на ноги. Она и не думала тянуться за оружием и лишь с интересом наблюдала за происходящим.
Громкий треск веток указал направление, с которого приближался говоривший. В самом дальнем краю поляны, где тени казались особенно густыми, стволы деревьев разошлись, открывая кому-то дорогу.
