Мери Кирчофф - Его Величество Флинт.
– Мы можем маршировать? Можем? – умолял Номскул, выставив грудь вперед и топая по комнате, показывая свою готовность.
Флинт проигнорировал Агара, пока закачивал одеваться – всеми мыслями он уже был на предстоящем марше. Он потянулся к Секире Таркана, подарку Периан с прошлой ночи. Его пальцы задержались на прохладном стальном клинке, пока его мысли кочевали среди событий прошлой ночи. Вздохнув, он сполоснул лицо слегка застоявшейся водой.
– Скажи все здешним овражным гномам, что настало время большого марша. Они должны взять свое оружие, щиты, припасы, все. – приказал Номскулу король. – Соберите слизневые бомбы и отправляйтесь на встречу с королевой Периан в гроте. Я собираюсь туда немедленно, чтобы лично оглядеть внешние окрестности.
Яростно кивая, Номскул выбежал из пещеры по направлению к Комнате Большого Неба.
Но Периан лишь покачала головой, пока перебралась на сторону кровати Флинта и поспешно оделась.
– Я пойду с тобой.
Флинт недовольно развернулся к ней.
– Одному из нас следует остаться и проследить за их сборами. – возразил он. – Как нам знать, что вместо оружия и щитов, они не захватят с собой свои кухонные ножи и вилки?
– Мы этого и не узнаем. Но ты мало что поймешь о тех силах тана, с которыми нам предстоит столкнуться, или как с ними сражаться. Я служила в его гвардии…
– Я это помню. – прервал ее Флинт.
– Я узнаю отряды, определю их сильные и слабые стороны. Я знаю офицеров тана! Если кому и стоит здесь остаться, так это тебе!
Флинт мрачно согласился. Он повел их вниз, по покатым Верхним Трубам, вскоре обнаружив ступени в грот.
Они быстро спустились вниз, причем Флинт перескакивал через две ступени сразу. Оба остановились, чтобы посмотреть на лавку у озера, все еще заставленную горшочками от еды и их тарелками с предыдущей ночи.
– Пошли, – наконец, сказал Флинт, обходя озеро к самому дальнему от него углу, где сравнительно низко от пола зияла огромная трещина в гранитной стене, служившая входом. Здесь, в песчаном полу был прорыт глубокий канал. Вполне возможно, что и он, и трещина в стене были старым и высохшим руслом ручья, а теперь воду оттянул его преемник, в каких-то десяти футах поодаль.
– Ну, вот и он. – Флинт взял Периан за руку и проскользнул в рассеченный выход, ведущий наружу. Сперва, им пришлось продолжить путь ползком, пока над головой не замерцал свет. Флинт, все еще следуя старой подземельной привычке, считал шаги, и на девяносто третьем, их неожиданно охватил солнечный свет горного гребня, поросшего соснами. Трещина находилась слегка под углом, и была окружена деревьями, поэтому для обычного глаза она и оставалась практически неразличимой.
Привыкнув к жизни под землей, Периан зажмурилась от боли на неожиданном свету, за который, в основном, следовало благодарить ранний снег. Даже Флинт моргал от такого блеска, прожив около недели под землей. В лицо гному подул холодный бриз, и его охватило старое, знакомое чувство.
– Я была на поверхности около дюжины раз, но никогда здесь не было так прекрасно, как сегодня. – призналась Периан, поставив себе ладонью козырек от солнца. – Солнце немного режет глаза, но я вскоре привыкну – я же наполовину Хайлар! – рассмеялась она. – Столько лет угроз Питрика, никогда бы не подумала, что буду так рада своему происхождению.
Флинт обнадеживающе похлопал ее по плечу. У него было предчувствие, что сегодня многое изменится. Гном холмов знал, что они вышли на Харолисову Гряду где-то в полднях пути на северо-восток от туннеля, через который он вошел в Торбардин. Взобравшись на гребень, чтобы лучше рассмотреть окрестности, он посмотрел вниз на горный ручей, который предположительно брал свое начало в гроте. Флинт прикрыл глаза от солнца и поглядел на восток. Небо было кристально чистым, так что гному даже удалось увидеть побережье Озера Каменного Молота на расстоянии дневного марша от него. Посмотрев вниз, на горы на западе, он не смог обнаружить Перевала или каких-либо следов горных гномов.
Этот ручей стекает вниз по одной из долин и течет к озеру, где пересекает Перевал. – сказал Флинт. – Если пойдем вниз по ручью, то вскоре достигнем дороги.
Они прошли через открытый лесок, следуя по плавному спуску долины. Не прошло и десяти минут, как они подошли к уступу гряды; за голыми, местами покрытыми снежными пятнами склонами, они увидели Перевал, толстый коричневый изгиб, который вился у подножий холмов на севере от Торбардина.
До самой линии горизонта на западе, дорога была пуста.
Флинт скрестил руки на груди и прикусил губу.
– Неужели мы так опоздали, что они уже давно скрылись из виду? – спросил он, и его голос был исполнен тревоги.
– Я так не думаю. – покачала головой Периан, не отводя взгляда от пустого тракта. Я полагаю, что они где-то разбили на день лагерь, чтобы спрятаться от солнца. Думаю, что далеко от дороги они не ушли. – она оглядела горизонт, пока не остановилась на небольших зарослях сосен прямо на западе. – Видишь? – спросила она, указывая в том направлении. – Под теми деревьями. Я едва их различаю – прямо, как муравьи! – она сосредоточилась. – Я уверена, что видела развевающийся красный плюмаж. Это Кровавые Клинки.
От такого названия, Флинт невольно вздрогнул:
– А кто такие эти Кровавые Клинки?
Периан сжала губы, пока думала:
– Личная Гвардия. Клинки – это только третья часть всех сил. Отряд, в каждом из которых по двести гномов. Два другие отряда – это Серебряные Мечи и Черные Стрелы. Все три отряда сражаются совместно, дополняя свои сильные и перекрывая слабые стороны. Это словно отряды тяжелой пехоты, легкой пехоты и арбалетчиков.
– А ты могла бы не так сильно показывать свою гордость за них? – проворчал Флинт.
Периан выглядела лишь слегка смущенной.
– Старые привычки. – объяснила она.
Флинт присвистнул сквозь зубы.
– Шесть сотен гномов. А против них у нас лишь парочка сотен Агаров. – простонал он. – Может, нам сразу лучше будет сдать Хиллоу?
– Могло быть и хуже. – Периан старалась, чтобы ее голос звучал ободряюще. – У тана в подчинении тысячи воинов, но только Личная Гвардия верна ему одному. Остальные защищают весь Торбардин, а не только Тейваров.
– Как прекрасно. – с сарказмом произнес Флинт, носком ноги ковыряя ямку в снежном заносе.
– Ты забываешь о Базальте. – мягко напомнила ему Периан.
– Отнюдь. – ответил гном холмов, покачав седой головой. – но мы слишком надежд возложили на этого юношу.
– Ну, тогда надо идти. – осторожно сказала она. – За день мы оставим их позади, пока воины Личной Гвардии отдыхают в лагере.
Флинт кивнул, отбрасывая прочь свою меланхолию. Поднявшись вверх по ручью, двое гномов вскоре вернулись к трещине в граните. Там они обнаружили Номскула.
