Джейн Рэйб - «Искупление»
Отчаявшись, Дамон стал смотреть на горы. Дракон прятался где-то там, в большой пещере. Грозный Волк обернулся к югу, где вершины были самыми высокими, а затем внезапный приступ скручивающей боли едва не заставил его потерять сознание.
- Дамон?
- Все в порядке, - коротко ответил тот. После нескольких глубоких вдохов кризис прошел, но живот все еще скручивали затухающие спазмы. Бывший рыцарь распахнул ворот, затем разорвал ткань до пояса и, опираясь на алебарду, растер торс свободной рукой. Левая сторона тела была покрыта чешуей, которая при одном только прикосновении отзывалась горячим покалыванием. Боль в животе отдавала в поясницу, где, он знал, тоже не осталось свободного от костяных пластинок места.
«Интересно, на моем теле хоть где-нибудь осталась человеческая кожа?» - спрашивал себя Грозный Волк. Он хотел было взглянуть на свое отражение, но решил, что лучше этого не делать.
- Дамон…
- Я сказал, что все в порядке! - Бывший рыцарь повернулся к Мэлдреду и увидел, что тот сидит на жесткой траве, держа кристалл на коленях и глядя в его глубину расширившимися глазами. Дамон приблизился, чтобы разглядеть лицо людоеда. В этот момент раздался тихий треск кожи, и он почувствовал, как его челюсть выдвинулась вперед и под подбородком выросла чешуйка. - Есть ли…
- …еще время? Шанс для твоего спасения? - Мэлдред не отводил взгляда от женщины внутри кристалла. - Сабар говорит, что время есть, но его очень мало.
- Она действительно это сказала? - Лицо Грозного Волка словно ожгло огнем - это появилась еще одна костяная пластинка. - Или ты только говоришь мне то, что я хочу услышать? Может, ты затеял свою игру?
Мэлдред ответил, не поднимая глаз от кристалла:
- Я не лгу тебе, Дамон. Сейчас - нет. И никогда более не буду этого делать. - Он погладил рукой хрустальный шар. - Знаю, я сделал ошибку, вступив в сговор с мглистым… Очень серьезную ошибку. Я так мечтал спасти мой народ и мою родину, что ухватился за первую же возможность, которая появилась. Ты можешь обвинять меня в недальновидности и скороспелости принятого решения, но я не мог предать свою расу ради интересов человека. Даже если этот человек - друг.
- Это была идея твоего отца, не так ли? Чтобы ты договорился с нагой и драконом?
- Да.
- И ты как примерный сын согласился…
- В то время я думал, что цель оправдывает средства. Мне нужно было искать другой способ. Теперь я это отлично понимаю. Я должен был просить у тебя помощи, но вместо этого обманул лучшего друга и ничего хорошего не принес ни моему отцу, ни моей родине. Теперь им нет спасения.
- Ни для кого из нас не может быть спасения, если проклятые драконы останутся безнаказанными, - сказал Дамон. - Мглистый…
В глазах Мэлдреда, глядящего в кристалл, заискрилось что-то похожее на нежность. В ответ женщина внутри показала им горный пейзаж. Одна из вершин постепенно приобрела прозрачность, чтобы показать огромную темную расщелину.
- О проницательный, - вздохнула Сабар, - вот тот, кого вы ищете.
Она закружилась, взметнув пурпурные юбки, которые засверкали и заполнили собой весь шар. Когда чародейка успокоилась, картина сменилась, показывая пещеру на вершине горы изнутри.
Дамон нагнулся ближе. Изображение плыло вглубь. Проход был широкий и высокий, он постепенно уходил в толщу скал, извиваясь, как змея. Сабар провела их достаточно далеко. Грозный Волк представил себе, как пахнет застоявшийся воздух, и действительно почувствовал затхлость пещеры. Повсюду были пыль и глина, то и дело пробегали Маленькие юркие ящерицы, несколько летучих мышей висели под сводами, мягко хлопая перепончатыми крыльями.
Чародейка вела их все глубже, и наконец они увидели бледный пурпурно-красный свет. Стены были влажными и слабо мерцали, что говорило о близости серебряных жил. Каменная преграда исчезла, и за ней обнаружилась большая пещера, освещенная тусклым желтым светом, который - Дамон знал это - исходил из глаз мглистого дракона.
Огромное чудовище свернулось клубком, как кот, обернув вокруг себя хвост и спрятав его кончик под голову. Бывший рыцарь задавался вопросом, может ли Нура Змеедева добраться до своего хозяина, который находится так далеко и так высоко в горах. Однако в пещере не было никого, кроме дракона.
Мглистый проснулся и смотрел в пространство, его тело было напряжено, немигающие глаза взирали… на что-то далекое.
- Он видит нас, - сказал Дамон.
- Это невозможно, - ответила Сабар.
- Он видит нас, - повторил Дамон.
Мэлдред слегка кивнул:
- Думаю, ты прав.
- Ты слишком долго использовал кристалл, Мал. Так или иначе, но теперь проклятый дракон знает, что мы идем, что мы рядом.
При этих словах глаза мглистого пришли в движение и сузились, а верхняя губа заметно поднялась.
- Клянусь Отцом! - Маг обхватил шар ладонями, закрывая изображение и приказывая Сабар убрать его. - Ты прав, Дамон, но я даже подумать не мог, что умирающий дракон сможет нас так легко заметить.
- Правда?
- Правда. Я обещал тебе больше не лгать.
Грозный Волк пристально посмотрел сначала на людоеда, затем - в сторону дальних гор. Он не знал точно, где находится логово мглистого, но, судя по указаниям кристалла, это место не могло быть дальше тридцати-сорока миль.
Дамон шел быстро и целенаправленно, не дожидаясь, пока Мэлдред догонит его. Фактически он был не против потерять людоеда где-нибудь среди скалистых гор, поскольку ни на минуту не поверил в его обещания. Ни на минуту…
Внезапно бывший рыцарь остановился, ощутив тяжесть в груди. Снова подступал жар, распространяясь по телу. Он жадно глотал воздух в приступе удушья, чувствуя жжение в горле.
Грозный Волк слышал стук собственного сердца и топот Мэлдреда за спиной, слышал тяжелое дыхание людоеда, слышал, как сухой холодный ветер воет вокруг него. Обострение восприятия прекратилось так же мгновенно, как и началось, остался только жар.
- Дамон…
- Я в порядке, говорю тебе!
- Нет, ты не в порядке. Разреши мне снова применить магию. До этого заклинание остановило рост чешуи.
Бывший рыцарь, не церемонясь, отверг его предложение и вновь взял бешеный темп. Вздохнув, людоед поспешил за ним.
- Думаю, нам нужно идти на север,- сказал маг, догнав Грозного Волка. Он всматривался в горы, пытаясь разглядеть место, показанное Сабар.
- Да, - откликнулся Дамон, - на север. И как можно быстрее.
Мэлдред говорил еще что-то, но тот его не слушал, сосредоточив внимание на горном ветре. Дамон молил остудить его тело, выгнать жар из его груди, но в то же время понимал, что только лекарство или смерть избавит его от страданий.
Они прошли несколько миль. Людоед значительно отстал, поскольку не мог выдержать скорости, развитой Грозным Волком. Они уже поднимались в горы, когда Дамон узнал кривую вершину, похожую на клюв ястреба.
