Мстислав Знаниев - Конец пути
— Почему бы тебе не переждать у друзей или знакомых? Ведь тащиться в такую даль — утомительно. — Марк смотрел на мельника в упор.
— Я же говорю — в городе мне показываться нельзя. Злость моей жены проходит очень медленно.
Он умолк, и больше эту тему не затрагивали.
Впоследствии Сигаил оказался совсем не тем человеком, каким его представил Марк в первую встречу — льстецом, дрожащим лишь за свою шкуру. Нет, он был просто добродушным толстяком, с гордостью, но не излишней. Он готов был помогать безвозмездно другим, но и сам не считал зазорным попросить о помощи. Как, например, в этот раз. Кристиан, похоже, продолжал считать его далеко не безобидным малым, и все время косился на мельника с подозрением, хотя сам Сигаил этого не замечал.
После завтрака вышли во двор, сложили всю провизию в один мешок. Туда же положили два факела, свернутые плащи. Мешок получился не слишком тяжелым, и его можно было нести за плечами одному человеку.
Лошадей мельник завел в небольшую пристройку с западной стороны мельницы, уверяя, что там с ними ничего не случится, хотя животные еле уместились внутри.
— Смотри, чтобы их не увели, — грубо бросил Кристиан. Мельник на это никак не отреагировал.
Сразу же двинулись в путь. Первому тащить ме-шок выпало Кристиану. Когда они скрылись среди листвы, Кристиан возмущенно воскликнул:
— Надо же было так легко согласиться оставить их! Лошадки-то неплохие, мы за них кучу денег отдали.
— Сам бы их вел тогда, — огрызнулся Марк. Ему начинало надоедать постоянное недовольство Кристиана.
Местность стала заметно возвышаться, все чаще на ровной поверхности вздымались холмы — сказывалось близкое расположение гор. Деревья лезли на возвышенность, пытаясь как можно больше тянуться к солнцу.
Они шли по Великому лесу. Хотя, по-настоящему Великим он был далеко на востоке. Здесь же от него остался длинный узкий перешеек, который в поперечнике едва ли составлял пяток миль. И все же перешеек не имел разрывов с остальным лесом, и также гордо именовался Великим.
Ноги путников ступали, приминая низкую траву. Человеческих троп здесь не было вообще, а звериные не попадались.
Ветер тихо шелестел в кронах, не рискуя спуститься вниз и нарушить покой, царящий у корней, возле самой земли. Шумели птицы. Где-то близко запела иволга, но тут же умолкла, видимо, заметив людей. Громко и противно зацокали сорокопутки, отгоняя чужаков от устроенных в ветвях деревьев гнезд.
— Не любят вас зверушки, — улыбнулся ленайец.
— А тебя любят? — полюбопытствовал Марк.
— Наверное. Я много времени проводил в лесах, и знаю, как не тревожить птиц.
Марк перелез через поваленный черный ствол дерева. Оно выглядело странным, пришедшим из другого мира, чужим на фоне зелени и цветов. Кристиан решил обойти дерево и чуть не угодил ногой в муравейник. Ругнулся. Затем заявил, что ему надоело тащить мешок за всех.
— Достал ты со своим нытьем, — скривился Марк, но мешок принял и взвалил себе на плечи.
Ирениас отлучился куда-то, никого не предупредив. Вернулся почти сразу, неся в руках букет цветов.
— Кому дарить собрался? — поинтересовался Марк. Нерг в ответ лишь махнул рукой и засунул растения в мешок.
Путники шли уже три часа. Марк объявил привал.
— Эх, руки бы поотбивать тому, кто складывал вещи, — вздохнул Марк, вытряхивая содержимое мешка на землю. — Еду в самый низ запихали.
Прошли еще несколько сотен шагов. Лес кончился. В стороны, покуда хватало глаз, раскинулась равнина. А впереди сиротливо смотрели в небо предгорья, покинутые старшими горами.
— И что дальше? — Кристиан поднял бровь. — Не вижу никакого входа.
— Мы скорее всего отклонились, — рассудил Марк. — Знать бы еще, в какую сторону.
— Интуиция моя подсказывает, что нам направо, — подсказал Нерг.
— Уверен?
— Меня она редко подводит. К тому же, нам все равно нужно куда-то идти — оставаясь на месте, мы ничего не добьемся.
— Давай попробуем направо, — согласился Марк, и путники вернулись под кроны.
Под ногами звонко бежал ручеек. Почва по маленьким бережкам была сырой, а само русло составляли лишь зеленые камни. Естественно, парни воспользовались такой возможностью, и наполнили фляги. Из-под можжевелового куста рванул заяц и скрылся из глаз. Затрещали, переругиваясь, две сороки. Порывы ветра стали сильнее.
Вскоре они выбрались на небольшую поляну, усеянную кустиками земляники. Поляну пересекали несколько троп — возможно, медвежьих. Мохнатые лакомки приходили сюда, однако сейчас ягоды даже не появились, оставаясь до поры только цветами, и поляна пустовала. В центре ее находился большой, покрытый зеленым мхом валун. Марк сбросил с плеч мешок и дважды обошел камень.
Он напоминал трехногого карлика, с едва заметно нарисованной рожицей, обильно поросший мхом.
— Думаешь, это вход? — поинтересовался Кристиан. — Не больно-то похоже.
— Похоже, еще как.
Кристиан сложил руки на груди, и с сомнением наблюдал за действиями Марка. Он-то не знал, что описание сходилось один-в-один.
— Может, какой-то механизм, скрытая дверная ручка. — Марк бормотал едва слышные слова, не обращая внимания на скепсис Кристиана. Пусть думает, что хочет, а он — Марк — проверит любую возможность.
Он внимательно осмотрел валун со всех сторон. Поводил пальцами по всем трещинам, нажимал на небольшие выступы и выщербины. Результата не было.
— Марк, это всего лишь камень, — Кристиан окончательно в это уверовал.
— Помоги, — вместо логического ответа попросил Марк. — Смотри, я нажму эти два бугорка, а ты нажмешь еще два с противоположной стороны.
Кристиан подошел ближе.
— Готов? На счет три. Раз… Два… Три!
Камень не поддался. Марк пнул его, к счастью, не ушибив пальцы. Это тоже не принесло результатов. Тогда Марк влез на валун и несколько раз прыгнул, с каждым приземлением вкладывая все силы для того, чтобы как можно сильнее ударить камень ногами. Ничего не вышло, и Марк лишь сорвал куски мха с поверхности.
— Марк, смирись, это не то место. Пойдем дальше.
— Может быть, — Марк бросил последний взгляд на камень. С него сполз еще один кусок мха.
Ирениас резко развернулся в ту сторону, откуда они только что пришли.
— Слышите? — спросил он. — Птицы беспокойны.
— Сюда кто-то идет, — высказался Марк.
— Я слышу шепот, — предупредил Кристиан.
Марк прислушался. Действительно — шепот, еле различимые шаги. Троица прянула в сторону, за деревья. Марк спохватился, вернулся за мешком. Улеглись в траву, чтобы их не смогли увидеть.
Через некоторое время на поляну вышли трое людей в алых балахонах. Шли молча, сосредоточенно.
