Дети Темнолесья - Артемьев Роман Г.

Хотя утверждать однозначно не решался.

Аластесс вытянулась на узком длинном ложе, в окружении столиков с лежащими на них свитками. Шаманство, будучи относительно молодым путем познания природы, не успело застать эпохи смены носителей информации. Поэтому имена духов, их свойства, привычки и прочие сведения заносились на самые обычные кристаллы.

Однако символы наиболее могущественных обитателей надреальности даже в мире смертных обладали слишком сильной энергетикой, поэтому для их фиксации использовалась специально обработанная кожа. Снятая с убитых живых существ, к вящему негодованию ортодоксальных эльфов.

— Жаль, что тебе приходится покинуть столицу именно сейчас, — высказалась шаманка. — Я надеялась пригласить тебя на защиту звания.

— Нет уж, спасибо. Прошлого раза мне хватит надолго.

— Не злись, — улыбнулась жена. — Я ведь уже объясняла: мне требовался временный сосуд для пойманного духа, а ты просто удачно подвернулся.

— Удачно?!

Аластесс захихикала, словно девчонка.

— Но согласись, вышло забавно!

— Я очнулся, стоя на потолке вниз головой. Поверь, это было неприятно.

— По сравнению с теми шалостями, которые вытворяют призванные с молодыми шаманами, ты легко отделался. Во время обучения на Пике четверть времени уходит на нейтрализацию последствий действий рассерженных духов. — Женщина мечтательно улыбалась, вспоминая времена собственного ученичества. — Пожалуй, смешных или опасных казусов смогла избежать только наша дочь.

— Где она сейчас?

— Ушла к одной из подруг.

Аласдиор наконец-то вернулась из своей ссылки. Позавчера она рыдала в гостиной родительского дома, жалуясь на испорченный маникюр, пиявок, игнорирующих любую магию, невозможность ежедневно принимать ванну и жестоких старейшин, запретивших ей призывать покровительницу. Они сочли, что обращаться к великому духу вблизи нестабильных печатей Темного Провала — неразумно, и заставляли девушку пользоваться исключительно классической магией. В которой она не слишком-то хорошо разбиралась.

Любящий папа «утешил» дочку, пообещав при возможности взять ее в одиночный поход. Тогда, дескать, она поймет, в каких тепличных условиях провела всю жизнь. Обещание вызвало новые потоки слез и обвинений в душевной черствости.

— И все-таки, — вернулась Аластесс к прежней теме, — ты точно не успеешь вернуться?

— Любовь моя… — Торат присел рядом с женой. Случайно взглянув в свиток с единственной руной, который она держала в руке, мужчина торопливо отвернулся. Чуждые философские концепции мгновенно попытались проникнуть в него, подчинить, изменить разум и в конце концов превратить в покорного исполнителя воли божества. — Операцию планируется провести за два месяца, но я не помню случая, когда кампания проходила по составленному плану. — Прости.

— Насколько я поняла из объяснений лорда Аласэ, на севере сражений не ожидается?

— Там мы наносим отвлекающий удар. Единственной целью похода является захват наследника хакана Белого каганата, а его владения расположены на юге. Сказать по чести, мои бывшие соратники из корпуса теней сейчас должны чувствовать себя очень неуютно — им предстоит похитить вождя орков только для того, чтобы позднее отпустить.

— Не думаю, что они осведомлены о подобных тонкостях.

— Тогда их ждет сюрприз.

Орочьи, с позволения сказать, «города» всегда заодно служили крепостями. Уродливые и неудобные по меркам дроу, они закладывались на специально подобранных «местах силы» с одновременным выполнением сложных обрядов-жертвоприношений, отчего хозяева пользовались благосклонностью местных духов. Благодаря мощи шаманов города были неплохо укреплены.

Второй по величине город Белого каганата, Приозерск, располагался в пяти днях пути от границы с Бурыми и традиционно находился во владении наследника хакана. Принц — на самом деле его титул переводился как «носитель малого бунчука великой кобылицы», но дроу предпочитали не вдаваться в тонкости — держал здесь собственную свиту, являлся полноправным наместником отца, учился самостоятельно править, командовать армией и искусству лавировать между интересами племенных вождей. Здесь же размещалась четвертая часть Бессмертных — гвардии хакана, чья задача состояла как в защите наследника, так и в присмотре за ним. История помнила, как излишне честолюбивые принцы не желали ждать естественной смерти родителей и торопили события. Еще в городе постоянно проживали представители высшей аристократии зеленошкурых с домочадцами, на богатых землях в округе селились землепашцы, паслись стада коней и коров.

Если дать городским властям время, в случае вторжения они за три-четыре дня отмобилизуют около пятидесяти тысяч всадников. А еще через неделю начнут подходить войска правителя.

— Меня волнует участие нашей дочери в этой… авантюре. — Аристократка из богатого лексикона выбрала слово, подчеркивающее ее величайшее неодобрение. Настроение у женщины испортилось. — Если бы она находилась в центре войска, под надежной защитой нескольких полков, то куда ни шло. Но принц планирует, по сути, набег. Аласдиор там просто нечего делать!

— Она — один из факторов, гарантирующих успех всего замысла. И почему ты решила, что о ее безопасности не позаботятся? — Торат успокаивающе обнял жену. — Активная фаза, в которой она участвует, займет не более недели. Аластор выделил охрану из воинов дома. Поход поддерживают две трети драконов королевства, полный состав корпуса теней, гвардия, три тысячи конников, два полка пограничной стражи, четверо Хозяев Чудовищ.

Сам Арконис будет неотлучно находиться рядом с Диор. Ей ничто не угрожает.

— Я тоже воевала! — Аластесс резко мотнула головой. — Неприятности случаются чаще, чем мы можем надеяться.

— Охотница не позволит обидеть свою аватару.

— Она не всесильна.

Аластесс вскочила с ложа, резким движением сметя свитки на пол. Нервно прошлась по комнате. Раньше она не позволяла себе демонстрировать эмоции, но долгие годы совместной жизни с Торатом убедили ее слегка упростить манеры. По крайней мере, среди родственников и близких друзей.

— Я осознаю причины, подвигнувшие принца-консорта на столь необычные меры. Но это не означает, что у меня нет причин для беспокойства.

Причины, по которым войска действовали не по стандартной схеме, включающей уничтожение всех мало-мальски крупных соединений противника с дальнейшей тотальной резней, вызывались двумя факторами. Во-первых, армию следовало поберечь. Во-вторых, необходимости в походе не было. Сейчас требовался рейд на вражескую территорию с захватом определенного объекта, живого и по возможности невредимого. Пришли, встали лагерем под стенами, перерезали коммуникации, убили всех вождей и шаманов в пределах досягаемости, спокойно сняли защиту с города — для чего Аласдиор и вернули из ссылки, — выкрали ценный приз и спокойно вернулись домой.

Особых сложностей с этапами вплоть до «выкрали» Торат не предвидел. Сам раньше занимался чем-то подобным и твердо был уверен в способности армии парализовать орочью военную верхушку на недельный срок. Пока варвары разберутся, что на самом деле происходит, операция уже закончится и дроу отступят в лес. Неторопливые в мирной жизни, при нужде темные действовали стремительно и непредсказуемо, словно ветер. Потом, конечно, придется отражать очередной набег, но он случится позже. Единственным слабым звеном плана выглядело похищение принца, осуществить которое очень и очень непросто.

Орки почти столь же часто, как и эльфы, прибегали к практике устранения врагов посредством наемных убийств и отравлений. Способы мышления правителей у всех рас одинаковы. Иное дело, что у орков для разрешения конфликтов намного активнее использовались различного рода поединки, дуэли с заведомо сильнейшим противником, схватки дружин и прочие прямые столкновения, эльфы же предпочитали тонкие многоходовые интриги. Охраняли вождей очень хорошо. Наследника хакана наверняка окружают сильнейшие шаманы и опытные воины, его благословили могущественные духи, иные из которых готовы послать ближайших слуг на помощь по первому зову.