Эва Бялоленьская - Лазурное прошлое
— Хватит, Фонон! — резко одернул другой мужчина, в котором Рог узнал самого старшего невольника Мъела. — Говорю тебе, хватит! Хочешь его до смерти забить?
— А если и так, ты мне закажешь?!
— Большая честь — удушить безногого мальчишку.
— А он бы меня не пожалел! Ни он, ни его папочка.
— Я этого парня знаю с детства, — резко возразил Мъел. — Никогда он никого не ударил, хотя и мог бы. Оставь его, Фонон. Бери коня, козу на мясо прирежем, и айда к своим. Пошли!
Младший невольник слушался Мъела, но тот не стал возражать, когда Фонон закинул парню петлю на шею и привязал его к одной из нижних ветвей, точно к виселице. Полузадушенный Белый Рог мог только смотреть вслед грабителям, уходившим с его конем и тушей лучшей рунной козы в стаде. Он сидел под низким деревом и не в состоянии был пошевелиться из опасения затянуть петлю еще туже, тогда он совсем задохнулся бы. Плохо… очень плохо. Трудно ожидать, чтобы кто-то его тут вскорости нашел и освободил. Если вообще кто-то будет его искать. Скорее всего, если он сам ничего не придумает, то сдохнет, как кролик, оставшийся в забытых силках.
Он с трудом поднял руки, крепко ухватившись за веревку над головой. Хорошо, что у него такие сильные руки, но сумеет ли он собственной тяжестью согнуть ветку или зависнет под ней, точно паучок на паутине? Ветвь слегка приподнялась, худая задница Рога оторвалась от земли. Он сосредоточился и перехватил свою удавку повыше. Ладони горели от жесткой конопляной веревки. Наконец ветка поддалась и с глухим треском сломалась посредине. Веревка теперь болталась свободно. Еще несколько долгих минут Белый Рог распутывал узел, но в конце концов все-таки освободился.
Освободился и оказался перед очередным трудным выбором. Что дальше? Остаться на месте и время от времени звать на помощь? Рог сомневался, чтобы Дубовый послал кого-нибудь искать своего старшего (ненужного, нежеланного) сына. Особенно теперь, когда захватчики уже наступали на их тени. Его крики о помощи скорее всего приведут к нему соломенноволосых, а те наверняка окажутся гораздо менее милосердны, чем Фонон.
Паренек еще какое-то время размышлял над своим положением, потом вытащил из-за пазухи толстые рукавицы, натянул их на израненные руки и принялся продираться сквозь высокие травы и заросли в сторону Козьего холма. Там он сумел бы найти приют, остатки запасов еды, и там наверняка остановятся на привал королевские солдаты… если только туда не добрались еще «белые».
— По крайней мере, умру дома, — скривив губы, шепнул себе Белый Рог.
* * *Он не знал, сколько часов прошло. Судя по солнцу — около четырех. Рог упал на землю, совершенно обессиленный. Пот заливал глаза, язык присох к небу. Ему даже не хотелось оглядываться — он знал, что ушел не слишком далеко. Сколько там в состоянии протащиться человек с увечными, безжизненными ногами… Белый Рог нехотя глянул на свои неподвижные конечности. Он смог бы передвигаться быстрее, если б не надо было волочь за собой эту никчемную тяжесть. В который уже раз в жизни захотелось ему просто отрубить топором эту ненужную часть своего тела. Толку от его ног меньше, чем от сухой ветки.
Отдыхая, паренек прислушивался к барабанам, которые между тем сменили ритм. Это уже была не издевательская угроза «бой-ся-я-тут-как-тут», но размеренный, бесстрастный (и оттого еще более страшный) маршевый размер «трам-тара-рам-там-там»… «Белые» неотвратимо приближались.
Что-то зашелестело. Рог напряг мускулы. Зверь? Человек?.. Кто-то шел медленно, точно с трудом раздвигая перед собой высокие травы с выгоревшими метелками. «Иди стороной. Прочь», — мысленно молил Белый Рог, тут же убеждаясь, что неизвестный двигался точно по его следу — широкому и ясно различимому, словно Рог тянул за собой мешок с песком. В просвете между растениями замаячила чья-то невысокая фигура, а потом появился…
— Козленок! — выдохнул Рог с изумлением.
Мальчонка присел на корточки, подперев подбородок кулачками. Губы его выгнулись печальной подковкой, он глядел на брата, смаргивая, как ослепленная солнцем сова.
— Куда коня-то дел? — наконец спросил он.
Рог помедлил. Рассказ о нападении и жестокости Фонона наверняка испугал бы мальца до смерти.
— Упал я, — тихо ответил Рог и прокашлялся, голос его звучал слабо и сипло. — Конь испугался и сбросил меня. Отец будет в бешенстве.
— Угу… — буркнул Козленок, жалостно шмыгая носом и сочувственно оглядывая брата. Дубовый был суровым человеком, так что трепка за потерю верхового коня была неизбежна, как восход и заход солнца.
Белый Рог всматривался в заросли за спиной Козленка, ожидая увидеть кого-нибудь из работников, но никто не появился. Тишину нарушал только шепот ветра в травах и отдаленная неизменная барабанная дробь, к которой он уже начинал привыкать, как к биению собственного сердца.
— Ты один??! Как ты меня нашел?
Козленок смутился:
— Один. Сам я сюды пришел. Они там все коз ловят и не могли… а отец, он сказал, что ты сам вернешься и шоб тебя не искать.
Рог подумал, что ничего иного и ожидать не следовало.
— Я боялси, — продолжал мальчик, — и мама плакала. Она думала, я не вижу, но я видел. Ну и пошел за тобой. Глядел на землю, куды конь шел, а потом была веревка на дереве и кровь на земле. Откель та кровь, Рог?
Глаза у Козленка стали огромными и круглыми, как луна.
Белый Рог глубоко вздохнул:
— Коню под копыта лис попал.
— Но там не было лиса…
Мальчик фыркнул, притворяясь разозленным.
— Видать, жив еще был и отполз в кусты. Не мели глупости.
Козленок торопливо закивал головой и снова спросил:
— Так как? Сбегать за кем?
Рог сперва невольно глянул на юг, помрачнел и повернулся к северу. Потом медленно покачал головой:
— Нет.
Летние дни долгие. На рассвете начались поиски распуганного стада. Когда Рог потерял коня, было около полудня, а теперь солнце уже проделало половину пути вниз к горизонту. Это означало, что обоз беженцев мог снова отправиться в путь, с каждым мгновением уходя все дальше. Если отослать брата обратно, Дубовый наверняка и так никого не пришлет на помощь, но зато Козленок будет в безопасности. Но ведь малыш может до заката не успеть добраться и потеряется. Выходит, обоим братьям было ближе до Козьего холма.
— Идем обратно домой, — решил Белый Рог. Козленок с облегчением вздохнул, но на его круглой мордашке читалось сомнение.
— А если там уже… те?
— А мы подойдем со стороны реки и спрячемся в тростниках, если увидим чужаков — подождем, пока наши подойдут, — успокоил брата Рог. — У короля много войска, быстрые кони и огромные боевые колесницы, и мечи… и луки высотой с мужика. А с войском придут маги. Те, что умеют жечь огнем и землю открывать, или просто убивать глазами. Не бойся, наши быстро подойдут, оглянуться не успеешь.
