Майкл Нортвуд - Поединок
Поход начался спустя три недели. До «оазиса без оазиса» армия – а на своих постоянных местах осталось очень мало подразделений, – и отряд строителей дошли без приключений. Королевские пруды построили быстро и на совесть: вырыли глубокие и широкие ямы, которые немедленно стала заполнять вода из подземных криков, берега обнесли ровным камнем – для красоты. На берегах возвели необходимые постройки: купальню, харчевню, дом для гостей, сараи для ослов и прочие важные и полезные здания. Между прудами посадили эвкалипты и пышный кустарник с мясистыми плотными листьями. Но до праздника, во время которого Главный Счетовод должен был торжественно открыть королевские пруды, следовало провести маневры.
Рано утром в день начала маневров, на рассвете, войска «нападающих» отошли от временных казарм по соседству с прудами вглубь пустыни. Эти подразделения должны были выждать несколько часов, пока не настанет самый разгар последних работ перед праздником, и «внезапно напасть» на оставшихся на стройке воинов и рабочих. Сигнал к началу «нападения» дал сам Его Величество: король поднялся на высокий песчаный холм и выстрелил в небо из арбалета. Заряженную стрелу воины из охраны снабдили ореховой свистулькой, взвывшей под напором воздуха, как сломавший ногу осел. Но «нападающие» почему-то не двигались с занятой ими выжидательной позиции. Так как воинов не было видно из-за холмов, Его Величество в недоумении послал туда гонца с приказом срочно начинать маневры – не то с плеч начнут лететь головы.
Однако гонец не вернулся, и Джейкоб Анатольский послал еще одного…
Прошло два часа, и Его Величество уже начал рвать и метать. Самый удачный момент для раздумий о том, чем вызвано столь непозволительное нарушение приказа короля, правитель пропустил: он предпочел дать волю вспышке гнева. И тут-то оазис с прудами окружили гигантские пауки.
О, это были отнюдь не те обычные крупные многоногие, к которым в Северо-Западной Стране давно привыкли все поселенцы! Это были поистине чудовищных размеров твари, каждая из которых размерами превышала человека. Черные и полосатые, в крапинку и в замысловатых узорах поверх хитина, чудовища окружили оазис с прудами и стояли, чего-то выжидая и безразлично глядя на толпу собравшихся на праздник поселенцев и воинов. Как ни странно, никто не уловил того момента, когда твари успели подойти к песчаным холмам и занять удобные подходы. Никому и в голову не пришло выставить дозоры в безжизненной пустыне окрест оазиса.
В горячем воздухе повисла умопомрачительная тишина, сменившая предпраздничную деловитую разноголосицу. Строители и воины, придворные советники и простые поселенцы-зеваки – все, кто собрался у прудов ради праздника, заметили огромные тени, выросшие на холмах и нависшие, как знак бессердечного рока, над полным жизни оазисом.
А потом начался ужас. Чудовища, неспешно перебирая лапами, спустились с холмов к людям, и воздух так же внезапно, как возникала и тишина, огласился пронзительным, рвущим барабанные перепонки сочетанием звуков. Лязг доставаемого из ножен оружия и скрип натягиваемой тетивы арбалетов, начальственные крики командиров и истошные вопли поселенцев-зевак, беспорядочный топот копыт ослов и удары хлыста по спинам вьючных животных, скрежет деревянных колес катапульт, разворачиваемых навстречу тварям, и стук заряжаемых в них камней, и наконец грозный приказ Его Величества: «Все на битву с чудовищами!»
Последнее отрезвило поселенцев и воинов, первоначально поддавшихся панике. Громадные пауки еще не успели пробежать половину расстояния, отделявшего их от людей, а воины уже перестроились в боевой порядок. Первым кругом обороны стали подразделения арбалетчиков, приготовившихся разом, по приказу командиров, выпустить острые стрелы. Следующий к центру оазиса круг, расположившийся в трех-четырех шагах от арбалетчиков, составили копейщики; они переложили свои пики и копья так, чтобы удобно было колоть неизвестного доселе врага, когда тот подойдет ближе. Третьим кругом обороны стали подразделения мечников, четвертым – особая сотня топорщиков. Затем следовали катапульты и самые опытные воины, готовые работать каким угодно оружием успешнее других своих товарищей, а внутри этих кругов, последних, жались друг к другу и прощались с жизнью – кто мысленно, а кто и вслух – насмерть перепуганные поселенцы. Двора Его Величества и самого короля среди войск и поселенцев уже не было: сотня отборных телохранителей увела их в дом гостей, в подвале которого и укрылся Джейкоб Анатольский с советниками, дрожавшими не меньше, чем трепетали поселенцы.
Когда пауки подползли на расстояние, на котором мешкать было нельзя, арбалетчики стали стрелять. Но далеко не все стрелы пробивали крепкую броню хитиновых панцирей тварей – некоторые угодили в глаза чудовищ, в лапы и даже жвалы. И от этого восьмилапые рассвирепели. Стремительными прыжками они преодолели оставшееся до арбалетчиков расстояние и, без особых усилий хватая воинов длинными лапами, принялись их уничтожать. Одним отрывали головы, других швыряли под себя и обрушивались на несчастных брюхом, превращая песок в кроваво-розовое месиво. Троих воинов пауки и вовсе разодрали на куски. Впрочем, большинство погибших были просто исцарапаны длинными острыми когтями – вот только царапины эти скорее походили на раны, которые можно нанести большим топором или мечом. Все воины и простые поселенцы, находящиеся во внутренних кругах обороны, в считанные секунды оказались забрызганы кровью и мозгами своих товарищей, и это лишь усилило их страх: люди закричали – вразнобой, истошно, пронзительно, захлебываясь от ужаса неминуемой смерти.
Теперь настал черед копейщиков принять чудовищ на свои пики. За скоротечные секунды жесточайшей атаки им удалось убить нескольких тварей или нанести им существенные увечья. Один паук так и ползал впоследствии несколько часов – утыканный пиками и копьями, торчащими во все стороны, истекающий зловонной жижей, сочащейся изо всех дыр, оставшихся в хитине. Но и оборона копейщиков вскоре иссякла: чудовища напористо расправились и с ними.
Затем слаженные действия воинов прекратились: все оставшиеся круги обороны, кроме катапульт, вступили в кровавую схватку одновременно. Простые поселенцы поднимали с песка оружие, выпавшее из рук убитых гигантскими пауками воинов, и тоже вступали в битву, хоть и весьма неумело. Катапультисты успели сделать лишь с десяток выстрелов, но после чего их – и катапульты, и воинов, – попросту втоптали в песок. Часть обезумевших людей в ужасе ползали под лапами тварей, шныряя между все новыми и новыми восьмилапыми и еле уворачиваясь от смертоносных жвал.
