Джордж Локхард - Тени и пыль
***
Взмахи могучих крыльев чередовались с такой быстротой, что прерывистый шум воздуха напоминал звук вертолета. Драконесса мчалась в небе со скоростью реактивного истребителя, делая более тысячи миль в час. Если б не странное силовое поле, окружавшее ее мощное тело, спасателей и Толстопуза моментально сдуло бы встречным ветром. Невероятный полет длился уже не первый час. Раздираемый в клочья воздух так ревел, что разговаривать было совершенно невозможно; пассажирам приходилось молча ждать конца пути, гадая, каким он окажется. Киборг сохранял полную неподвижность, замерзшие Чип и Гаечка жались друг к другу, отчаянно цепляясь за шипы на драконьей спине. К счастью, полет близился к концу; далеко внизу, промеж облаков, последние лучи заходящего солнца уже сверкали на гладкой ледяной равнине, известной в других мирах как озеро Айдан. Когда среди заснеженных деревьев показались голые, черные скалистые отроги, драконесса резко пошла на посадку и, пропахав длинные борозды в снегу, замерла, выдыхая из ноздрей клубы пара. -Прибыли, - сообщила она через плечо. Могучая лапа поднялась, указывая когтем на смутно видневшиеся в вечернем сумраке оборонные башни и блок-посты, окружавшие угрюмую арку широкого туннеля. Нигде не горели огни. -Последнее убежище зверей, - мрачно сказала драконица. - Путь к машине времени лежит через этот туннель, в тайной штольне, милях в тридцати ниже по течению подземной реки. -Тридцать миль?! - Гаечка, отряхнув от снега защитные очки, поднялась на ноги. - Мы не успеем до завтра! Ежась от холода, рядом встал Чип. Толстопуз пока хранил молчание, лишь мерцающий огонек в искусственном глазу выдавал, что он жив. -Успеете, - коротко ответила драконесса. - У вас есть очень быстрый транспорт. -Я похож на лошадь? - хмуро спросил киберкот. Крылатая фыркнула. -Нет, но если не хочешь остаться похожим на тостер, помоги сам себе. Ее глубокие янтарные глаза обратились к Толстопузу. -Доставь их к машине, - сказала драконесса. Подняв мощную лапу, она сняла с рога небольшое, почти незаметное золотое колечко и протянула его киборгу. -Считай микрокод на внутренней поверхности. Здесь план каменоломни и кратчайший маршрут к цели, формат совместим с твоей операционной системой. Гайка моргнула. -Н-н-но... Откуда?! -Все это уже случилось, не забывай, - заметила драконица. - Меня готовили специально для вас. Вы же сами и готовили, ребята. Толстопуз без лишних слов принял колечко и быстро его просканировал. В механическом глазу зажглось слабое голубоватое пламя. -Готов? - спросила драконесса. Киберкот небрежно бросил ей кольцо и потянулся, активно жужжа сервомоторами. -Ладно, - буркнул Толстопуз. - Сделаю. А ля гер, ком а ля гер... -Что-что? - переспросил Чип. Киборг метнул на него презрительный взгляд. -Перевожу для необразованных грызунов : "На войне, как на войне". -Так бы сразу и говорил... - пробормотал обиженный Чип. Гаечка с улыбкой чмокнула его в нос и обернулась к драконессе. -Что делать, когда попадем в прошлое? Крылатая шумно выдохнула целое облако пара. -Вас встретят, - отозвалась она коротко. - Инструкции получите на месте. -Постой! - Чип с волнением шагнул вперед. - А как же наши друзья? Дэйл, Рокки, Вжик, Спарки, Кларисса? Мгла, наконец? А как же Фокси?! -Мы не можем их бросить! - добавила Гаечка. Драконесса грустно улыбнулась. -За Фокси не волнуйтесь, с ней... все хорошо. Мгла, Спарки и Кларисса вернутся домой, когда вы исправите историю Земли. А Рокки, Вжик и... - она почему-то запнулась, - ...и Дэйл, их вы встретите в прошлом. Спасатели переглянулись. -Они уже добрались до машины?! - недоверчиво спросил Чип. -Нет, - спокойно ответила драконесса. - Рокки и Вжик найдут машину в следующей реальности, Дэйл - еще через три мира. Просто все вы отправляетесь в один период, так что встретитесь на месте. Гайка моргнула. -Ну конечно... - прошептала она. - Как я не догадалась! И с тобой мы впервые познакомимся в прошлом, верно? -Верно, - отозвалась драконесса после долгого молчания. Ее голос легонько дрогнул. Чип прищурил глаза. -Стоп. В записке было сказано, что машина времени уничтожена. Раз нам придется тебя замораживать, значит, мы - Спасатели - так и останемся в прошлом?! Драконесса развела крыльями. -Не знаю. Правда, не знаю. Я же была заморожена. Что произошло потом, вам придется узнавать самим. -А как же я? - вкрадчиво спросил киберкот. - Какая судьба ждет меня? Драконица вздохнула. -Ничего не могу сказать. Простите. Опасность парадокса. Мы и так рискуем... Она присела и расправила крыло по снегу. -Выгружайтесь. Пора за дело. Да, и Гайка... - драконша протянула мышке золотое кольцо и знакомый железный сундучок из пещеры - Береги эти предметы. Когда придет час... замораживать меня, оставьте кольцо и контейнер рядом, иначе петля окажется незамкнута и мир погибнет. С трудом кивнув, мышка приняла бесценный груз. Следом за Чипом, Гаечка соскользнула по блестящей чешуе на крыло, соскочила на снег и... моментально провалилась с головой. Толстопуз, хмыкнув, длинным прыжком оказался рядом и аккуратно выудил спасателей когтями. Пока те отфыркивались и протирали глаза, киберкот усадил обоих себе на спину. -Дай-ка догадаться, - мурлыкнул он, глядя на драконшу. - Ты спровадишь нас в прошлое, а сама преспокойно улетишь домой на освободившемся звездолете, так, мон шер? -Нет, - спокойно ответила крылатая. - У меня здесь еще много дел. Чип напрягся: -Что за дела? - спросил он с тревогой. -Личные, - коротко ответила драконесса. - Ни вас, ни других... жителей Земли, они не затронут. Однако, при этих словах глаза крылатой на миг блеснули таким бешенством, что у спасателей - даже у Толстопуза - шерсть поднялась дыбом. Больше не задавая вопросов, все трое отошли от драконессы на пару шагов. Та бросила на друзей взгляд, в котором читалась глухая, звериная тоска. -Будьте счастливы, - негромко сказала драконица. - Вы заслуживаете счастья. Больше не произнеся ни слова, она расправила мощные крылья и взмыла в небо, прямо на лету уменьшаясь в размерах, все меньше и меньше, пока окончательно не скрылась в туманной снежной дымке.
Глава 9
Когда потрясенная Фокси и ее друзья выбрались из туннеля, стояло раннее утро. Воздух благоухал тысячами ароматов, повсюду росли цветы. Обстановка была до того мирной, что казалось невероятным - всего в паре миль отсюда, под землей, таятся страшные следы войны из другого мира и времени. Подавленная Фокси молчала, так что первым тишину нарушил мокрый и грустный Энг. -Вот и конец всем планам, - заметил он. -Но это неправильно! - нервно возразила Фокси. - Так не должно быть! Брак рассмеялся. -Кто-то явно с тобой не согласен, зверушка! Он обвел цветущие луга своими немигающими глазами. -Синдроиды, - бросил коротко, указав тремя лапами разом в три стороны. - Охотники. Там, там и там. Нас пока не заметили, но скоро заметят. Фокси всполошилась: -Где?! Не вижу! -Конечно, не видишь, - усмехнулся синтет. - Ты же природная. Охотничьи дроиды спроектированы невидимыми для своих жертв. Летунья попятилась. -Невидимыми?! -Ну да, - кивнул Брак. - Их работа ловить повстанцев и незарегистрированных природных вроде тебя. Фокси моргнула. -Так вот, как я попала в утилизатор! -Точно, - синтет фыркнул. - Если б менталлы позволяли каждому зверю безнаказанно лакомиться фруктами, от садов скоро не осталось бы и воспоминаний. Летунья удивленно склонила голову набок. -Но если вампиры едят только эмоции, зачем им сады? -Как, зачем? - удивился Брак. - Если ты голодная природная зверушка, дома плачут детеныши, а рядом, прямо перед глазами, пышно цветут фруктовые леса, кусты ломятся от ягод, зеленеет сочная трава - что ты станешь делать, а, Фокси? Летучая мышка отпрянула. -Но ведь звери знают, что в садах охотятся невидимые синдроиды! -Именно, - кивнул Брак. - В том и секрет, что знают. Тут беспроигрышная игра, Фокси. Звери либо пробираются в сад, где их ловят и отправляют в утилизаторы, либо не могут на это решиться и исходят ненавистью к менталлам, из-за которых голодают детеныши. А что едят менталлы, помнишь? -Ненависть... - прошептала Фокси. Синтет развел четырьмя верхними лапами. -Все рассчитано, как видишь. Летунья умолкла и молчала целую вечность. -Повстанцы, - сказала она наконец. - С машиной времени ничего не вышло, значит, надо искать повстанцев. Друзья, я ничего не знаю про мятеж - когда он начался, чего добиваются повстанцы? Как с ними связаться? Синтеты переглянулись. Красный волк грустно улыбнулся. -Повстанцы не доверяют таким, как мы... Фокси моргнула. -Но ведь хоть что-то вы должны знать! -Ну... - Брак почесал за обоими ушами разом. - О мятежниках ходят слухи... Разные... Говорят, даже, их вождь родом с другой планеты. -Инопланетянин? - пробормотала Фокси. -Вряд ли, - Брак покачал головой. - Вокруг ярких личностей всегда рождаются сказки. Лишь одно мы знаем точно: вождь повстанцев умеет сопротивляться контролю разума менталлов. Его подготовка, очевидно, сравнима с твоей. Летунья навострила уши. -Опять подготовка. Сначала Линг, теперь вы! Что еще за подготовка? Никто меня не готовил! Синтеты переглянулись. -Это невозможно, - мягко возразил Энг. - Ты буквально излучаешь. В ментальном спектре тебя окружает мощная аура, я не видел подобной ни у одного вампира, не говоря уж о природных... -Аура ЧЕГО? - гневно спросила Фокси. - Я с вами с ума сойду! Что за аура?! Какая подготовка? Я просто летучая мышь из будущего! -Летучая мышь из будущего?.. - странным голосом повторил Брак. Фокси обратила к нему взгляд. -Точно. Лемуроенотолис издал сдавленный писк и заслонил лапой мордочку. У сидевшего рядом Энга шерсть встала дыбом. -Не может быть... - прошептал он, глядя на Фокси квадратными глазами. Брак схватил красного волка четырьмя лапами разом. -Так и есть, - выдавил синтет. - Все совпадает. -Но... Но... -Все совпадает! - Брак яростно хлестнул себя хвостом. - Это судьба. Никто даже не подозревал, пока не стало поздно. Это судьба. Повисла зловещая тишина. Летучая мышка с тревогой переводила взгляд с одного спутника на другого. -Друзья? - медленно спросила Фокси. Ее сердечко замерло в ожидании ответа. Лемуроенотолис посмотрел на волка. Тот кивнул. -Скажи ей. -Что скажи?! - крикнула Фокси. Брак развел всеми лапами. -Мы... - он нервно облизнул губы. - Лишь сейчас... Поняли. Видишь ли... - синтет дернул кончиком хвоста, - Только один вид живых существ прямо с рождения обладает такой подготовкой, как ты... У летуньи задрожали крылья. -И кто же? - прошептала она слабо. Ответить красный волк не успел - Брак, странно дернувшись, внезапно издал придушенный крик: -Охотники... Сердечко Фокси остановилось. Вскрикнув, летучая мышь распахнула крылья, но смутная, невидимая простым взглядом тень моментально перехватила ее в полете. Фокси еще успела послать сонарный импульс, вернувший изображение жуткого гусеничного дроида с многочисленными щупальцами, когда воздух с тихим шипением заполнил хлороформ. Прекрасный луг, гряда холмов и бездонное синее небо провалились во тьму. Когда Фокси пришла в себя, она лежала на белой подушке в просторной клетке из горного хрусталя. Сквозь преломляющие свет прутья виднелся кусочек комнаты, обставленной с необыкновенной роскошью, воздух слабо пах медикаментами. В отличие от прошлого пробуждения, у Фокси совершенно не болела голова и, в целом, она чувствовала себя прекрасно. Это было так странно, что летунья закрыла глаза и постаралась припомнить вчерашние события. "А вчерашние ли"? - с дрожью подумала Фокси. Кто знает, сколько прошло времени? Менталлы могли держать ее под наркозом неделями! Крыло само рванулось к груди и Фокси облегченно вздохнула, нащупав медальон. "Мы справимся, Линг" - пообещала она мысленно. "Мы еще увидим небо..." Двери открылись. По ковру прошелестели мягкие шаги. Фокси заставила себя сесть и напрягла волю, прогоняя посторонние мысли. Ей было страшно, куда страшнее, чем в прошлый раз, когда гангстер Ратсо держал в руках коробку с пленницей. Ратсо, по крайней мере, был человеком - ужасным, но привычным и знакомым существом. А про тех, кто пленил Фокси сейчас, она знала только одно: ждать от них пощады бессмысленно. Приблизившись к клетке, менталл беззвучно опустился в роскошное кресло и скрестил на груди руки. Летунья судорожно втянула воздух: она впервые видела врага. И, признаться, была слегка разочарована: жуткий пришелец ничем не напоминал сказочных вампиров из комиксов, что так любил Дэйл. Перед Фокси сидел почти обыкновенный человек, разве что худой и долговязый. Даже одежда менталла не привлекла бы особого внимания на Земле - нейтральный серый костюм напоминал спортивный, две черные полоски вокруг предплечья только усиливали сходство. На длинном, некрасивом лице пришельца выделялся хищный крючковатый нос и большие, внимательные глаза цвета морской волны. Единственным серьезным отличием казались волосы - их у менталла не было вовсе, даже ресниц и бровей. Кожа отливала вполне стандартным, здоровым Розовым блеском, в левом ухе пришелец носил небольшую серьгу в виде кисточки винограда. Фокси была вынуждена признать, что дома никогда не распознала бы менталла в толпе людей. Подобное сходство, само по себе, уже заставляло о многом задуматься... -Я удивлен, - спокойно произнес менталл на чистом английском. - Нам редко удается изловить таких, как ты, живыми. Фокси вздрогнула, но быстро взяла себя в крылья. Она не станет радовать врага, показывая страх. -Вы проиграли, - сказала она, стараясь не повышать голос. - Я прилетела из будущего, где вас нет. Вампиры вымерли. -Нам это известно, - отозвался менталл. -Я прилетела, чтобы все исправить! -Любопытное желание, - усмехнулся вампир. Фокси встала на ноги и подошла к прутьям. -Курган, - сказала она с силой. - Его миссия провалится. Он вернется с неправильными данными и ваша раса погибнет, а спустя семь тысяч лет пришельцы уничтожат Землю! Пока не поздно, надо спасать мир! Менталл чуть приподнял одну бровь, взглянув на пленницу с легкой иронией. -Спасать мир? -Да! - летучая мышь закивала. - Я знаю, вы считаете нас жалкими зверьми, но мы не звери. Мы разумные и чувствующие существа, такие же, как вы! Почему вы ненавидите нас? За что? Я прошла столько испытаний, стремясь сюда! -Верю, - менталл криво улыбнулся. - Нам известно, какие муки несет полное воплощение. -Полное что? - не поняла Фокси. Вампир нахмурил брови. -Хватит игр, - сказал он жестко. - Мы знали о тебе с того мига, как ты впервые вошла в капсулу. -Знали? - растерянная летунья моргнула. - И... ничего не сделали? -Что-то делать уже поздно, - мрачно ответил менталл. - Ты раскрыла главную тайну, мы проиграли. Я один из немногих наблюдателей, кто еще не покинул родину. Скоро улечу и я, но вначале хочу спросить, - он сузил зрачки. - Твоя подготовка изумительна, мы не ждали, что проклятая раса продвинется так далеко. Столько ресурсов, столько веков развития... - вампир подался вперед, - ...ради чего? Ведь будущее известно вам не хуже, чем мне! Окончательно растерявшись, Фокси попятилась и прижалась к дальним прутьям клетки. -Я не понимаю... -Довольно! - внезапно крикнул вампир. - Ты уничтожила все, что было нам дорого, все, что мы любили! Отняла дом, надежду, счастье! -Я?! - потрясенно прошептала Фокси. Менталл содрогнулся всем телом. -Что? - он отпрянул. - Твои эмоции чисты... Нет, это невозможно. Невозможно! -Я не понимаю! - крикнула Фокси. Вампир широко раскрыл глаза и надолго умолк, пожирая летунью взглядом. Та дрожала, лихорадочно размышляя над странным поведением врага. -Как твое имя? - внезапно спросил менталл. -Ф-ф-фоксглав. -Сколько тебе лет? -Ч-ч-четырнадцать... -Родилась на Земле? - вампир подался вперед. Фокси моргнула. -А где еще я могла родиться?! -Дома ты занималась магией? У тебя получалось? Летунья отпрянула. -Д-д-да... - выдавила она изумленно. Менталл судорожно втянул воздух. -Как звали твоих родителей? Что ты о них знаешь? -Т-т-то есть как, что знаю? - опешила Фокси. - Все знаю! Маму зовут Беатрис, отца - Коддард, я жила с ними четыре года. У летучих мышей дети покидают родителей, когда научатся летать, со мной так и было... -Коддард, - мертвым голосом повторил пришелец. - Коддард и Беатрис. Он зажмурился и яростно стиснул подлокотники. На виске, под кожей, нервно пульсировала жилка. -Где сейчас твои родители? - спросил вампир после долгого молчания. Фокси недоуменно пожала крыльями. -Мама и папа переселились на Западное побережье, я их уже много лет не видела. Какое отношение... -Это судьба, - прошептал вампир, не глядя на пленницу. - Судьба. Фокси моргнула. -Что за судьба? Причем тут мои родители?! Я не понимаю! Вампир молча встал из кресла и покинул комнату. Растерянная, перепуганная, летунья накрылась крыльями, чтобы хоть немного придти в себя. К счастью, пленницу никто не беспокоил целый день, так что летучая мышка смогла успокоиться и хорошенько обдумать разговор. Больше всего Фокси взволновала фраза о том, что главная тайна менталлов раскрыта. С каждым часом, летунья все четче и яснее видела общую картину. Итак, ее полет в прошлое каким-то образом открыл драконам местонахождение родного мира менталлов - а вернее, не МЕСТО, а ВРЕМЯ, где вампиры прятались от своих вечных врагов. И те нанесли удар - а менталлы срочно эвакуировались. Какие следуют выводы? Первое: по словам радиотушканчика Фенека, к моменту побега из утилизатора главной частоты УЖЕ не было слышно много недель. Значит, вампир ошибся - тайну раскрыла не Фокси! Второе: здесь, в прошлом, светлячки ограничились уничтожением Атлантиды, оставив планету нетронутой, чем и дали возможность возникнуть той истории, что знали Спасатели. Отсюда следовал вывод, что в будущем, через семь тысяч лет, ядерный удар по Земле нанесли вовсе не светлячки! Но кто же? Ведь не вампиры же, им-то какой смысл уничтожать собственный мир! Фокси застыла. Собственный мир... Но Земля к тому времени стала миром людей. Полностью. Окончательно. И если сегодня, в прошлом, вампиры БЕЖАЛИ не в пространстве, а во времени - они вполне могли избрать пунктом назначения далекий, отделенный от врагов тысячелетиями период! Летучая мышь ощутила, как по крыльям бегут мурашки. Вот оно. Вот! Как же она не поняла раньше! "Хозяева бежали", говорил Линг, "Скоро улечу и я", сказал вампир. Но разве хоть кто-то упоминал космос?! Фокси содрогнулась. Теперь она видела всю картину. Когда светлячки узнали, где прячутся вампиры, и жестокой атакой уничтожили Атлантиду, выжившие менталлы решили бежать в другой временной период. Искать их по всем бесчисленным векам истории? Не зная даже, в прошлое они отправились, или в будущее?! Какое укрытие может быть совершенней?! Беда лишь в том, что Земля не пустая - на ней живут люди. А как легче всего избавиться от людей, если ты - эмоциональный вампир и способен как угодно играть с разумом и чувствами?! -Стравить, - прошептала Фокси. - Просто стравить. И всю работу люди выполнят сами. Она обхватила голову крыльями. Чип, Гайка... Дэйл... Ведь ответ все время был перед глазами! Как же они могли не понять?! ЯДЕРНАЯ война! ЯДЕРНАЯ! Зачем всемогущим пришельцам пользоваться столь примитивным оружием, как ядерная бомба?! А потом на отравленной, изуродованной планете, менталлы построят новые утилизаторы. Фокси передернуло, когда она вспомнила слова Линга: "люди самый продуктивный вид... Они производят больше ненависти за час, чем сто зверей за год..." Летучая мышка ахнула. А ведь вампиры, наверное, уже пытались! В двадцатом веке произошло две глобальные мировые войны - таких не бывало за всю историю, а тут, всего за полвека - два раза! Очевидно, вампиры поняли, что без ядерного оружия тотального уничтожения не получится, и решили чуть повременить с третьей войной... Попутно обучая людей все более и более совершенным способам взаимного истребления! Конечно, ведь люди - деликатес для вампиров. Их не требуется много. Вполне хватит тех, кто выжил в войне. С избытком хватит. А драконы, если они еще существуют через семь тысяч лет - увидят, как очередная молодая цивилизация сожгла свой дом в приступе боевого безумия. Им и в головы не придет, что вампиры рискнут уничтожить 99% собственной кормовой базы. Землю навсегда вычеркнут из списков планет, где имеет смысл искать менталлов... Фокси сжалась в комочек. Наконец, теперь она знает, ЧТО за катастрофа обрушилась на Землю в прошлом. Обрушилась без всякого смысла!!! Ведь менталлов уже не было в Атлантиде! Светлячки допустили страшную, непоправимую ошибку - в погоне за вечным врагом, они невольно уничтожили колыбель всеобщего разума на Земле, практически истребив разумных зверей и дав людям возможность построить свое кошмарное, пропитанное кровью царство. Надо предупредить их... Остановить! Объяснить! Летучая мышка в бешенной ярости вцепилась крыльевыми коготками в прутья. Клетка! Проклятая клетка!!! Судьба Земли действительно висит на волоске, а она сидит в хрустальной клетке!!! Хрустальной? Фокси моргнула. Клетка. Хрустальная. Ахнув, летучая мышка поспешно огляделась. Вампиров не видать. Ну конечно, куда им - так уверены в своем превосходстве, что совсем забыли, чем славятся летучие мыши! -Сами напросились... - пробормотала Фокси. Широко раскрыв пасть, она наклонила голову и сильно, до боли в деснах, прижала клыки к толстому хрустальному пруту. Короткий ультразвуковой импульс сонара отдался неприятным зудом в голове. Громадные, чуткие уши Фокси уловили тончайший звон, которым хрусталь отозвался на атаку. Дальнейшее было делом пары секунд. Едва частота сонара совпала с собственным резонансом клетки, хрусталь запел и завибрировал. Точно так же, как при обычной эхолокации, Фокси подсознательно определила форму звуковой волны и послала навстречу собственную - в противофазе. Клетка взорвалась тысячами осколков. Летунья подавила торжествующий вопль. Рано, еще рано... Распахнув крылья, Фокси взмыла к потолку и заметалась там, отчаянно высматривая лазейку на волю. Бесполезно. Убедившись, что из комнаты так просто не выбраться, летунья вспорхнула на пышный посеребренный карниз над дверью и затаилась, надеясь скользнуть на волю, когда вампир придет ее проведать. Потянулись минуты. Ждать пришлось так долго, что Фокси уже собиралась повторно облететь комнату, в нелепой надежде, что упустила путь на свободу при первом осмотре. К счастью, шум за дверью ее вовремя образумил: сжавшись в комочек, летучая мышь напряглась, готовясь рвануться на волю. Изумительно красивые, украшенные серо-стальным абстрактным орнаментом, створки дверей беззвучно распахнулись. Знакомый менталл вошел в комнату и замер, глядя на разбитую клетку. Фокси подалась вперед, распахнула крылья... И застыла, каким-то чудом удержав вопль. В левой руке вампир брезгливо держал за хвост Гайку.
