Даниил Аксенов - Герои умирают дважды
«Вот это поворот!»
— Ваше сиятельство, вы собираетесь сражаться или сдаться? — тут же поинтересовался Виктор.
— Я еще не решила, — ответила графиня. — Сражаться имеет смысл, если удастся затянуть осаду и выторговать хорошие условия сдачи. Но, может быть, эти условия мне предложат сразу. Тогда сразу и сдамся.
Антипов молчал. Мысли в его голове наращивали обороты. Он был расстроен словами графини. Такой пассаж: почти добиться своего — и пасть жертвой внешних обстоятельств. Конечно, он может получить меч, но… этого мало. Виктор считал, что за все его нелегкие труды полагается более существенная награда — сама графиня.
Наш герой знал, что последует за появлением осаждающей армии. Даже если поначалу эта армия будет маленькой, она вскоре разрастется за счет добровольцев. Дворянам ведь скучно — как проходит их досуг? Охота, игры, редкие турниры… А здесь целое событие — большая война, одобренная королем! Толпы бездельников устремятся сюда. И отнюдь не для того, чтобы защитить графиню. Разве они пойдут против короля? Нет! Они присоединятся к дяде Ласаны. Соседи графини будут считать, что сделали ей одолжение, не влившись в ряды врага. Ей помогут лишь немногие. Ласана, похоже, отлично это понимает. Она мудро рассчитывает не победить, но просидеть в замке до тех пор, когда врагам надоест осада, и выдвинет свои небольшие требования. Конечно, графства она лишится, но, может быть, хоть что-то сохранит. Действительно, практичная девушка!
— Полагаю, некоторые вельможи хотят помочь вашему сиятельству, — забросил удочку Виктор.
— Да, — с горечью ответила графиня. — Только ставят условие. Одно и то же условие, господин ан-Орреант! И графства спасти не обещают. Только меня.
«Знаю какое, — подумал Антипов. — Предлагают замужество. Сначала замужество, а потом решение всех проблем. Что ж, мужчин можно понять. Ласана сама по себе — отличная приманка. Но графиня не хочет соглашаться… Она ведь выбирала мужа только для того, чтобы защитить графство. Чего же Ласана теперь хочет? Вот вопрос!»
Внезапно в голове Виктора раздался щелчок. Конечно, не настоящий щелчок, а мысленный, такой, который обычно бывает при появлении новой и свежей идеи. Антипов даже не сразу понял, что у него начал зарождаться план. Даже не план, а План. С большой буквы.
Наш герой даже затаил дыхание, чтобы не спугнуть мысли, в том числе и самой важной мысли, — он, Виктор Антипов, обыкновенный человек, вдруг перешел в высшую лигу. Какую-то секунду назад он был еще в своем прежнем качестве способного юноши, отягощенного покровителями, а теперь — все, прежняя жизнь закончилась. В этой лиге были знаменитые полководцы, правители, философы, и вот ее ряды потеснились, чтобы пропустить его, бывшего студента. От перспектив захватывало дух и… терзалась совесть.
— Что с вами, господин ан-Орреант? — спросила Ласана, встревоженная молчанием и сосредоточенным выражением лица собеседника. — Вам нехорошо?
— Хорошо, — медленно произнес Виктор, пытаясь разрешить внезапно возникшую дилемму. — Очень хорошо… Скажите, ваше сиятельство, а что мужчина может сделать ради слабой женщины, которую несправедливо обижают?
— Все, что угодно, если он достойный мужчина, — ответила Ласана, пытаясь понять, к чему клонит визитер.
— Спасибо, ваше мнение очень ценно. Знаете, некоторые считают, что ради любви можно простить что угодно. Допустим, живет обычный мужчина, а потом сходит с ума и убивает тысячу человек без особых на то причин. Что о нем скажут люди? Что он опасный безумец, которого тоже нужно убить. Или другой пример. Этот мужчина уничтожает тысячу человек ради денег. Что скажут люди? То же самое! Что таким сквалыгам не место среди живых. Но теперь представим, что тысяча человек погибает ради несчастной любви этого единственного мужчине к женщине. Что скажут люди? О мало кто не посочувствует бедолаге. Трупы те же, результат тот же, а как меняются оценки произошедшего, если намекнуть на высокое чувство, приведшее к такому финалу!
— Что вы имеете в виду? — Графиня пристально смотрела на собеседника. В ее зеленых глазах не было понимания.
— Я вас спасу, графиня, — уверенно сказал Виктор.
— Как спасете? — удивилась Ласана. — Предложите бежать вместе с вами? Если да, то знайте: у меня таких предложений уже много. И от всех я отказалась.
— Нет… зачем же бежать? Я вас спасу и даже ничего не попрошу взамен, — улыбнулся Антипов. — Сохраню даже графство. А дальше вы будете сами решать, что делать.
— Сохраните мне графство?! Вы?! — Ласана смотрела на собеседника с явным недоверием. — Как?!
— Вы узнаете, когда придет время. А сейчас разрешите откланяться. Оказывается, у меня еще больше дел, чем я думал. — Антипов слегка недоговаривал. Его план был так хорош, что одновременно решал не только проблемы графини, но и все остальные проблемы. Впрочем, Ласане это было знать необязательно.
Виктор поднялся с кресла, непринужденно поклонился и быстро вышел из комнаты, оставив обеих дам в растерянности.
Придя к себе, Антипов написал большое письмо при свете лампы и поручил Риксте завтра рано утром показать это письмо коршуну. Затем Виктор улегся спать с чувством выполненного долга, стараясь, однако, прогонять ненужные мысли и переживания. Бывают моменты, когда обдумывать проблему со всех сторон не только необязательно, но и нежелательно. Волею капризной судьбы наутро предстоял тяжелый день. Послезавтра, впрочем, тоже, да и все остальные дни будут тяжелыми, вплоть до нашествия вражеской армии.
Солнечное утро внесло заряд бодрости в намерения Виктора. Он быстро принял холодный душ (Рикста поливал сверху водой из ведра), вернулся к себе, оделся к турниру и уже собрался было идти на разведку, чтобы не пропустить самого начала, когда еще ходят сплетни и заключаются пари, как вдруг в дверь комнаты постучали.
Рикста открыл дверь, и в комнату просунулась коротко подстриженная голова лакея по имени Нисттеа.
— Господин ан-Орреант, простите за беспокойство… — Басок вошедшего плохо сочетался с долговязой фигурой. — Но к вам посетитель. Какая-то девица.
— Какая девица? — разом насторожился Виктор. В последнее время неизвестные дамы вызывали в нем всплеск подозрений.
— Деревенская. Еще девочка совсем. Вот такая. — Нисттеа показал рукой на уровне груди рост незнакомки.
— А, девочка… — мелькнула догадка в голове Антипова. — Вот, держи за груды.
Щедро вознаградив полезного слугу, Виктор не стал приказывать привести девочку сюда, а сам отправился к воротам. Там, прямо на дорожке, вымощенной черным камнем, сидела старая знакомая из семьи жертв шуток Кеаля. Крестьянский конь стоял рядом, лениво отгоняя хвостом мух.
